- Ты сегодня поздно встала? - Никки смотрит на часы, висящие на стене, стрелка которых показывает десять утра. Здесь, вдали от города, где мир живет по привычкам средневековья, такое время уже едва ли не вторая половина дня.

- Нет, я встала рано, - я теперь всегда просыпаюсь с первыми лучами холодного зимнего солнца, и долго еще лежу неподвижно, пытаясь выровнять сбившееся дыхание и ожидая, пока мокрые от слез щеки высохнут самостоятельно, - просто я… воспользовалась твоим советом.

- Каким? - я молча раскрываю книгу, достаю письмо и показываю его Никки.

- Написала свои мысли. Получилась ерунда, но, кажется, мне действительно немного легче, - я снова улыбаюсь, а Николетта задумчиво склоняет голову и потом интересуется:

- Это ведь письмо, правда? Значит, тебе нужно его отправить. Не позволяй себе потерять всех, кого любишь. Существование вампира слишком долгое, чтобы разбрасываться старыми друзьями. Я принесу тебе конверт, а письмо отвезут завтра в Эдинбург и отправят, - Никки быстро направляется к двери, явно с восторгом восприняв возможность возобновления моего общения с людьми из прошлого.

- Никки, подожди! Эм… не уверена, что это хорошая идея.

- А я думаю, что очень хорошая. Не спорь. Вот увидишь, ты не пожалеешь, - Никки уходит, а я лишь тяжело вздыхаю вслед. Может и правда не пожалею?

***

Кэролайн, здравствуй!

Честно говоря, первые несколько минут, я просто смотрел на конверт и не мог поверить, что это письмо. Обычное письмо, написанное человеческой рукой на бумаге. Ты права, когда говоришь, что это отличный способ отвлечься, но вместе с тем я не теряю надежды услышать твой голос или, что еще лучше, увидеть тебя.

Шотландия? Нет, никогда не был. Не думаю, что мне пойдет килт. Но после твоего описания, я даже готов рискнуть быть наряженым в юбку, чтобы только увидеть, где же этот пресловутый край света. Я думаю, что это было бы интересно. Как выглядит Несси?

Счастлив ли я? Да, настолько, насколько можно быть счастливым, преодолевая банальные человеческие проблемы и слабости. Ревность, неуверенность, сомнения. Я не говорил Елене о письме. Ты хочешь, чтобы она знала? Может быть Бонни, Мэтт… Деймон?

Счастлива ли ты? Свободна? Живешь ли ты так, как достойна? Напиши мне. И спасибо, мне приятно, что это именно я.

Стефан

Я сжимаю письмо так, что на бумаге уже успели образоваться складки. Сегодня первый день весны, письмо шло сюда полтора долгих месяца, и я уже потеряла всякую веру. Сегодня вера вновь возрождается, и хотя вокруг все еще в снегу, и кажется, что до весны еще очень долго, я все же ощущаю, что в воздухе пахнет надежной и солнцем. Я пережила свою первую зиму. Я наконец-то живу без тебя. Я смирилась, что никогда не забуду тебя, никогда окончательно не избавлюсь от тех чувств, которые не могу обозначить, но которые вечно будут течь в венах и концентрироваться в мертвом сердце. Но это не значит, что я не смогу выжить, не смогу наконец-то стать свободной. Я смогу.

***

- Кэролайн, ты меня слышишь? - я рассеянно отворачиваюсь от окна, в которое до этого смотрела, и отвечаю:

- Да, извини, задумалась. Я получила письмо! - я радостно улыбаюсь, указывая на листок, который читала и перечитывала уже, кажется, десятки раз. Никки улыбается мне, но я вижу тревогу в ее глазах, поэтому моментально ощущаю, как все тело холодеет, а кожа покрывается мурашками. - Никки, что случилось? Не молчи!

- Он редко звонит. В этом нет нужды, когда впереди вечность и время воспринимается по-другому, - я знаю, кто этот “он”, поэтому тяжело сглатываю, отвожу взгляд, цепляюсь пальцами за край стола, так, что костяшки белеют, пока Николетта договаривает очевидное: - Он звонил сегодня.

- И? - Я не выдерживаю молчания, поэтому тороплю Никки, стараясь унять дрожь, которая сотрясает все тело.

- Ничего. Он в Америке. Спросил, как я и нет ли новостей. О тебе мы не говорили. Я дала тебе слово, я его сдержу, - я смотрю на нее, ощущая, как позорно стекают слезы с уголков глаз, молча киваю, чтобы хоть так передать благодарность и снова перевожу взгляд на письмо Стефана.

“Счастлива ли ты? Свободна? Живешь ли ты так, как достойна?” Эти строки привлекают мой взгляд, и я уже не могу сдержаться, опускаю голову на сложенные руки и жалко всхлипываю, ощущая, как Никки кладет руку мне на плечо и тихо говорит какие-то успокаивающие слова, которых я не слышу. Я не счастлива. Не свободна. Как бы я не убеждала себя в обратном.

========== Глава 37. Приезд гостя ==========

Помнишь, Стефан, в прошлый раз я написала тебе, что нет ничего красивее, чем лето в Шотландии. Знаешь, я соврала, потому что сейчас, с наступлением сентября, я могу с уверенностью заявить, что осень здесь еще более чарующая. Никогда не устану хвалить эту страну, по крайней мере пока ты не убедишься в правдивости моих слов самостоятельно.

Интересно, узнаешь ли ты меня в окружении каменных стен средневекового замка и в длинном платье? Иногда я смотрю на себя в зеркало и мне кажется, что оттуда на меня смотрит уже совершенно иная Кэролайн. Не та, которая была Мисс Мистик Фолс, не та, которая когда-то стремилась нравиться всем. А потом я понимаю, что лицо совершенно не изменилось, и никто не узнает и не поверит, что жизнь неединожды преподносила мне далеко не приятные сюрпризы, а судьба не всегда была ко мне благосклонна. Люди судят о других по внешнему виду, и я навсегда останусь просто подростком, проблемы которого нелепы и смешны. Как ты научился справляться с этим Стефан? Как научился соответствовать ожиданиям и играть роль беззаботного мальчишки? Я бы тоже хотела научиться, хотя мне еще совсем немного лет.

У тебя опять проблемы с Еленой? Я даже не знаю, что посоветовать тебе, Стефан. Мне просто больно ощущать степень печали, которую ты испытываешь, и которая сквозит в каждой строчке твоего последнего письма. Быть может, тебе стоит ненадолго покинуть Мистик Фолс? Отвлечься, дать возможность Елене понять, кто же ей нужен на самом деле. Хотя я плохой советчик в подобных вопросах, поэтому трижды подумай, прежде, чем воспользоваться моими рекомендациями.

И почему ты всякий раз извиняешься, когда упоминаешь имя Деймона? Поверь, я не рву на себе волосы и не режу вены, читая о его чувствах к Елене. На самом деле это я должна извиняться, что в прошлый раз спросила, потому что именно тебе больно писать об этом, не мне. Уже не мне. Я больше не люблю твоего брата, Стефан. Возможно, никогда и не любила. Хотя, признаюсь, я испытываю странную тоску, вспоминая те времена, когда я была еще человеком, всего лишь марионеткой в его руках, глупой девчонкой, которая была ослеплена маревом болезненной влюбленности. Тогда все было проще, как бы странно и жутко в некотором роде это не звучало.

И еще, спасибо, что ходишь на могилу мамы. Это важно для меня. Очень.

Твой друг. Кэролайн.

Я лежу на животе, одной рукой подперев голову, а другой очень медленно выводя буквы очередного письма для Стефана. Вокруг простирается зеленая гладь вереска, с вкраплениями ярких полевых цветов, и я втягиваю пьянящий запах, откладывая ручку и перечитывая недавно написанное. Легкий ветерок треплет волосы и складки моего фиолетового платья, посылая по воде озера, виднеющегося невдалеке, мелкую рябь.

Я отвлекаюсь от созерцания окружающих красот, когда замечаю парня, спускающегося с холма и приближающегося ко мне. Это Джонни, он отвозит письма в Эдинбург, откуда они отправляются, поэтому я быстро складываю листок вдвое, вкладываю в конверт, который захватила заранее, быстро царапаю необходимый адрес и машу Джонни рукой, давая знак, что я закончила.

- Можно забирать, мисс? - сколько я ни прошу, он все так же упорно называет меня “мисс”, поэтому я только улыбаюсь, киваю головой и протягиваю ему конверт.

- Ты сейчас уезжаешь, Джонни? - интересуюсь я, продолжая смотреть на него снизу вверх.

- Да, сейчас только Эмми придет, - отвечает Джонни, широко улыбаясь, и я понимающе киваю, сама себе напоминая какую-то старушку, которая одобряет отношения молодежи с высоты своего жизненного опыта. Я усмехаюсь, отгоняя нелепые мысли и перевожу взгляд вверх, где вижу Эмми, энергично махающую рукой. - Иду, mo ghrá*!