- Николас считал, что чем древнее род, тем больше можно и нужно себе позволять, иногда уподобляясь плебсу. Потому что тебе не надо ничего доказывать. Тогда как блестящие, хорошо отточенные манеры в чем-то вульгарны, и больше свойственны представителям не родовитых семей.

- То есть нуворишей?

- Именно. Однако, Одо так не считал, и ему очень шел рыцарский лоск. Он был силен, красив, обаятелен. А когда Пруссия снова вступила в войну за Австрийское наследство, Одо поехал отдавать воинский долг. Это было почетно, хотя Георг, его отец, был не слишком доволен, что поехал старший сын, а не младший. И… как в воду глядел.

Мой муж, хоть и изображал из себя простака, оказался куда хитрее Одо. Да и Господь, если он есть, вмешался, хотя неисповедимы пути Его. Потому что чего никто не ожидал, так это того, что через месяц после отъезда сына Георг отдаст богу душу… - вампир затих, сглатывая, будто борясь с собой, чтобы не заплакать. И, глядя в его лицо, Эрих понимал, что несмотря на столетия, Август до сих пор переживает в себе всё, что тогда случилось. - Знал бы ты, какой это был траур, какое горе для герцогства… Георг был очень мудрым.

Но Николас думал не о потерянном отце. Думаешь, я не видел, как он нервничал? Не слышал его шагов, когда он полночи ходил туда-сюда в своей спальне? Не замечал, как наутро у него жилки на лице ходуном ходили, потому что он не мог ни на минуту перестать думать о том, что Одо, вернувшись, унаследует титул герцога? Я уже догадываюсь теперь, что произошло. Николас решил подослать убийцу к брату, потому что гибель на войне вызвала бы меньше подозрений, нежели смерть в стенах родового поместья.

Через неделю нам сообщили, что Одо скончался от ран, убитый австрийским солдатом. Был объявлен траур… А на следующий день Николас, не став дожидаться, пока тело брата будет доставлено в замок и предано земле, начал подготовку к коронации. Он любой ценой хотел завладеть титулом и всем герцогством. И он своего добился… Его короновали, хотя не было ни одного человека в окружении, кто бы одобрил его поступок. Но кому какое дело до этого? Через несколько дней негодование и ропот сошли на нет, и когда Николас, наконец, успокоился и решил, что грязные следы удалось замести, в замок прибыло тело Одо. Само, своим ходом.

Ты бы видел панику на лицах людей! Что только между собой они не говорили, что это странно, что Одо жив, и на нем ни царапины, что он нечисть… Но это всё шепотом. А на деле… Николас был страшно напуган тем, что Одо вернулся, но так как коронация свершилась, то что-то изменить теперь можно было исключительно путем вооруженного конфликта, а герцогство, измотанное войной за Австрийское наследство, желало перемирия и отдыха, и все это понимали.

- Почему Николас не заключил Одо в крепость? Неужто не нашел повода? - Эрих слушал историю Августа с огромным интересом, правда, нисколько не удивляясь вероломству предка.

- Это было не так просто, как тебе сейчас кажется. Прославленный воин, авторитет, харизматичная личность, он имел массу сторонников. Конечно, его можно было уличить в вампиризме, тогда Одо ожидала бы неминуемая гибель или заточение… Но последнее, что пришло в голову моему мужу, это заподозрить брата в подобном. Николас был глуп, хоть и хитер, как лиса, - Август пожал плечами. Омега уже почти не смотрел на Эриха, погруженный в воспоминания. И герцог, внимательно наблюдая за лицом вампира, понимал, что тот, кажется, до сих пор увлечен своим любовником. - А Одо… Одо должен был унаследовать титул. Отважный, умный, жестокий… Его и воспитывали как старшего наследника. Он никогда не был обычным человеком.

Мне тогда было понятно, что я для Одо лишь инструмент для достижения целей. Но разве можно было ему отказать? - Август повернул голову, глядя в глаза Эриху. - Я не смог. И, знаешь… я не жалею до сих пор.

- Вы часто встречались? – как бы между прочим спросил Эрих. На самом деле его этот вопрос не слишком интересовал, просто герцогу не хотелось показывать, что его терзает ревность и досада от восхищения достоинствами чужого альфы. К тому же обидно это было слышать из уст Августа, который ему нравился всё больше.

- Один раз. Он меня и укусил, после чего я сразу тяжело заболел. Когда ты обращаешься, тебе приходится умереть, и я не был исключением, - лицо вампира стало совсем печальным. - А очнулся я лежащим в гробу, в часовне, среди цветов. Все поняли, что я умер, понимаешь? А я взял и воскрес. Ты думаешь, умирать больно? Ошибаешься. Больнее рождаться, и, когда я открыл глаза, они все, кто был рядом, испугались, как испугался меня ты… Я также хотел есть, хотел свежей крови… Но я не был связан. И я кинулся сначала на одного человека, потом на другого, пытаясь утолить свою дьявольскую жажду крови. Мои жертвы оказывались слабы, как котята, и мне было совершенно несложно их убивать. Они орали, звали на помощь, разбегались в разные стороны… Я им не сочувствовал, меня забавляло как они мечутся, и с какой легкостью я хватал любого, кто мне понравился, и прокусывал шею. Кровь казалась сладкой, ароматной, будто нектар. И когда я пил ее, мне мир мерещился алым, и я продолжал, не думая останавливаться, пока не почувствовал, как меня, будто в тиски, сжали чьи-то руки. Я узнал знакомый запах. Одо.

- И он не попытался помочь тебе сбежать? - Эрих на самом деле понимал, что у коварного Одо были свои мотивы, но герцогу очень хотелось, чтобы об этом сказал сам Август.

- Он сделал это специально, чтобы люди, узнав что у Николаса муж - вампир, сами пожелали избавиться от такого герцога.

- А не проще ли было превратить его самого в вампира?

- Нет, не проще. Нас невозможно убить простым людям. Даже вампиры не в состоянии это сделать. Посмотри на меня, - Август развел руками, - в меня вбили кол, а стоило тебе выдернуть его, как я воскрес.

- Ты был мертв?

- Если бы. Это состояние напоминало полусон. Но я ощущал медленный ход времени, мог мыслить и чувствовал каждую дырочку у себя на губах… - вампир невольно коснулся своего рта, но тут же одернул руку. - Одо не был уверен, что сможет уничтожить Николаса как вампира… а вот спровоцировать конфликт, возмущение людей, это да. Ему не было жаль какого-то глупого омегу для этой цели.

- Кто тебе зашил рот?

- Одо… Вампирам часто зашивают рот, а в моем случае он сделал это еще и для того, чтобы я не сказал никому о нашей связи. Только он не понимал, что я всё равно не мог трезво мыслить. Я был в панике, тщетно пытаясь понять, что происходит со мной… Потом кол вошел в мою грудь, и я больше не мог шевелиться.

- Тебя заперли сразу, как только ты очнулся?

- Да, чтобы слухи о моем вампиризме не разнеслись по округе. Я же умер? Вот меня и похоронили.

Альфа кивнул и обнял Августа, гладя широкой ладонью черные блестящие волосы. Однако, самый важный вопрос у него еще крутился на языке.

- Так кто проклял наш род?

- Это не я… - Август повернулся, глядя в лицо Эриха. - Это, наверное, Одо. Скажи, что про него известно?

- Ничего, - герцог пожал плечами. - В хронике написано, что он пропал в течение нескольких дней после твоей смерти. И всё.

- И никто не узнал о том, что я вампир?

- Никто. Даже легенды не сохранилось, - Эрих говорил совершенно искренне. Он нигде не находил упоминания о том, что в роду Икскуль фон Гильденбандов была нежить, - только известно, что тебя похоронили живьем, за связь с Одо.

- Как странно, - Август лег на постель, раздумывая, - значит, Николас его как-то перехитрил…

- Ты так хочешь увидеть его? После всего, что он с тобой сделал? - герцог коснулся подбородка омеги, который тут же отвел глаза. - Тебе двести лет, а ты рассуждаешь, как восемнадцатилетний…

- Я и есть восемнадцатилетний. Разве я жил эти годы? - Август отодвинул руку Эриха и снова лег на бок, отвернувшись от герцога. - Нам надо найти Одо. Только он знает, как снять проклятие, иначе ты умрешь.

- А если я стану вампиром?

- Это будет твое решение. Ты меня спас, поэтому можешь с полным правом ожидать от меня ответного жеста. Но это будет твой выбор.