========== Часть 1 ==========
Старинный род немецких аристократов постепенно сходил на нет. Поговаривали, что виной тому было некое родовое проклятие одного омеги, жестоко казненного более двухсот лет назад. История была очень таинственной и больше похожей на легенду, однако, как бы там ни было, редкий альфа переживал свое двадцатисемилетие. С ними постоянно что-то случалось: гибель в битве, падение с лошади, автомобильная катастрофа… Двое утонули, трое сгорело, еще один пропал без вести…
И Эрих, широкоплечий красавец-альфа, последний в роду Икскуль фон Гильденбандов, сидя холодным ноябрьским вечером в широком кожаном кресле возле камина и затягиваясь крепкими сигаретами, уже второй час подряд раздумывал над судьбами своих предков, а также над тем, как справлять свой двадцать седьмой день рождения. Устроить вечеринку, или сразу заказать себе ритуальные принадлежности по вкусу? Черный дубовый лакированный гроб, костюм известной итальянской марки, тоже черный, и побольше темно-бордовых роз. Будет, конечно, не слишком скромно, зато очень готично.
Эрих уже видел заголовки первых полос: «Последний потомок рода Гильденбандов погиб в…» Где-то погиб. Альфа кинул окурок в камин и поднялся. Он никогда не радовался своему дню рождения, а этому и подавно. Двадцать семь лет. Через два месяца!
У альфы было всё, что душа ни попросит, а так же то, что душе и задаром не было нужно. Здоровье, ум, красота, положение в обществе, успех среди омег, круглый счет в банке, гараж, набитый спортивными автомобилями, родовой замок со слугами… И от мысли, что скоро всё это закончится, становилось крайне неуютно и тоскливо. Эрих мечтал обмануть судьбу. Но как?
Альфа поднялся в свою комнату, где в очередной раз вытащил старинную книгу, в которой рассказывалось о легенде, и начал её перечитывать, кляня автора, что тот, конечно, описал проблему, а вот пути решения - нет.
Парень сидел за письменным столом, запустив руку в свои короткие темно-каштановые волосы, и, наверное, уже в сотый раз читал о том, как в 1742 году его предок, герцог Николас Икскуль фон Гильденбанд женился на бароне Августе Краузе, тоже из старинного дворянского рода. К книге прилагалась иллюстрация, правда черно-белая, на которой был изображен сидящий в пол-оборота Август, с длинными, до лопаток, угольно-черными волосами, светлоглазый, хотя и не очень красивый. По крайней мере, современники не считали его эталоном, да и Эриху, особенно на фоне проклятия, омега совсем не нравился. Богат Август тоже не был, только вот родовит и знатен. Молодые прожили в браке всего полгода, после чего младший муж, которому на тот момент исполнилось восемнадцать, скоропостижно скончался. В официальной версии было написано, что от чахотки, но легенда гласила, что его где-то замуровали. Живьем. И пока Август там умирал, мучаясь от голода и жажды, он и проклял всех альф до тридцатого колена. Причина такой жестокой казни была тривиальна - адюльтер. Любил омега погуливать от герцога, причем не с абы кем, а с его же родным братом, Одо. Правда, Одо не казнили. Брат же. Но и Одо вскоре тоже куда-то подевался.
Эрих захлопнул книгу и принялся с тоской разглядывать паучка на стене. Герцог, конечно, сочувствовал прапра…дедушке. Но и такие крайние меры тоже не одобрял. Придушили бы потихоньку, так нет, замуровали. А ему теперь что прикажете делать? Как спасаться?
Предыдущие жертвы проклятия тщетно пытались поправить положение. Кто традиционными методами: походами в церковь и заупокойными молитвами по душу замученного Августа, а кто с помощью оккультной науки. Но ничего не помогало. Правда, как успел к этому моменту выяснить Эрих, ни один из предков не перезахоранивал кости обидчивого омеги. А это могло служить выходом. И так как проклятие ни разу не дало сбоя за последние двести лет, следующие два месяца герцог решил посвятить поиску тела. В конце концов, дальше замка оно никуда не делось, что уже давало пусть призрачную, но надежду.
Решив действовать таким образом, альфа вышел из комнаты в коридор, прикидывая, где бы могли умертвить омегу, и, как всегда, невольно залюбовался портретами предков, висящими вдоль стен. Ему нравилось, глядя на них, изображенных в мундирах и камзолах, угадывать черты своего лица: тот же крупноватый нос, полные губы, огромные глаза; правда, у Эриха они были светлые, почти прозрачные, тогда как в роду чаще встречались карие. Но, также как и предки, он был отлично сложен и весьма хорош собой, несмотря на то, что считалось, что породе Икскуль фон Гильденбандов была характерна некоторая грубоватость.
Особенно красив был брат обиженного Августом прадеда - Одо. Атлетически сложенный, подтянутый, с орлиным взглядом, он был полной противоположностью рыхлому, полному Николасу. Мимоходом взглянув на портрет предка, Эрих как всегда тайно посочувствовал несчастному омеге, решившемуся на измену.
Между тем герцог снова сосредоточился на деле. Поиск тела, хоть замок был и не слишком велик, даже теоретически казался процессом сложным. Как узнать, где замуровали Августа, если нигде не указано место? Даже приблизительно?
Немного поразмыслив, Эрих решил, что нужно простукивать стены, потому что если легенда не врет, то внутри должна быть какая-никакая, но ниша. Успокоившись этой мыслью, герцог лег спать.
На следующее утро, обнадежив себя, что найти тело Августа большого труда не составит, Эрих приступил к делу. Герцог увлеченно начал бить по стенам, пока звуки не привлекли внимание камердинера, Карла Картера, чья семья веками жила в этом родовом поместье в качестве слуг.
Сменялись поколения за поколениями, но, как более двухсот лет назад завещал Николас, никогда, ни при каких обстоятельствах не увольнять Картеров, если только они сами не захотят уйти из поместья, да еще и платить им двойное вознаграждение, так с тех пор они и служили. Причина этому стала некая тайная услуга, которую оказал Николасу предок Карла, Вольф.
- Что вы делаете? - пожилой альфа в длинном сюртуке, низкорослый и коренастый, без какого-либо удивления смотрел, как молодой господин, стоя на стуле, выполненном в стиле викторианской эпохи, мерно бьет по стене ручкой от мотыги.
- Ищу нишу, - как ни в чем ни бывало ответил Эрих, спрыгивая на пол. Герцог редко смущался. Его уверенность в себе была настолько виртуозна, что, казалось, окажись он на улице абсолютно голым, парень не потеряется, поймает такси, и с достоинством доедет до дома.
- А что должно быть в этой нише? - Карл снова посмотрел на то место, по которому бил альфа, потом на самого хозяина.
- Тело Августа Краузе, первого супруга моего прадеда Николаса, участника Войны за Австрийское наследство, - с достоинством ответил Эрих, который любил по поводу и без хвастаться своими героическими предками.
- А кто вам сообщил, что тело Августа Краузе находится в вашей спальне? - с не меньшим достоинством ответил Карл, который очень хорошо знал эту маленькую слабость герцога. А еще он знал, что Николас в войне за Австрийское наследство участвовал очень символически, а кто там воевал по-настоящему, так это его родной старший брат Одо, чью власть оборотистый предок умудрился узурпировать, пока тот был на фронтах сражений. Но Карл никогда не напоминал об этом Эриху, считая, что такое уточнение будет не слишком этичным.
- Я не уверен до конца, что тело барона находится именно в моей спальне, но я рассматриваю такой вариант как один из многих, - парень чуть приподнял брови, оглядывая стены своей комнаты. - Согласно легенде, Августа замуровали. И я решил, что наиболее вероятно, что его тело погребено в стене.
- И вы считаете, что методом простукивания сможете определить, где находятся кости барона? - Карл тоже обвел глазами комнату, будто ища в ней следы присутствия погибшего много лет назад омеги.
- Как видите, я мыслю именно так. Неужели вы думаете, что я стал бы простукивать стены, рассуждая как-то иначе?
Воцарилась пауза. Эрих видел, что, кажется, у Карла появилась какая-то идея. Однако герцог не привык перебивать, он покорно дождался, пока мужчина не заговорил снова.
