— А Колян — он до чего хитрый, — говорит продавец. — Сам не скажет, если с черепахой что-нибудь не так.

А между тем, как отличить больную черепаху — об этом во всех книжках написано. Наташа уже читала, знает.

Они с Коляном встречаются на остановке — той, где она с мамой и братишкой ни разу не была. Похоже, они очутились в другом городе. А может быть, в деревне — если бы по деревням ходили троллейбусы. Дорога узкая, вокруг маленькие домики, заборы и сараюшки. Все зелено.

Колян их ждет на остановке, с коробкой. Там внутри возятся, скребутся коготками две черепашки — а говорил, ничего нет!

Он придвигает коробку:

— Выбирайте!

Мама с Наташкой и Толиком глядят — а выбирать-то нечего! Одна черепаха гладкая, с крепкими лапами. Они у черепах нарочно приспособлены, чтоб разгребать песок, рыть норки между корней — где спрячешься, там тебе и дом.

Вторая черепаха ничего бы вырыть не смогла. Лапки у нее тонкие, болтаются, точно веревочки. А панцирь, панцирь! Уж до чего ободран… Весь в белых пятнах там, где с него сколупнули верхний слой.

— А вы что думали, — хмыкает Колян. — Они же бьются по дороге. Их к нам везут издалека.

— Откуда, из пустыни? — спрашивает Толик.

— Конечно, из пустыни, — говорит Колян.

— А кто их возит?

Толику представляется длиннобородый старик в чалме, с волшебным сундучком. Откроет сундучок — и из него карабкаются на свет, лезут черепашки. Каждая — сама как волшебный сундучок на ножках.

Но Колян не хочет отвечать Толику. Он только ему на кончик носа пальцем нажимает. И неохотно говорит:

— Люди как люди возят. Такие же, как мы с тобой.

И сразу к маме поворачивается:

— Ну что, выбрали?

— Конечно, — отвечает мама. — Выбрали.

Тут у Наташки екает сердечко. Какую мама выбрала — это хоть кому понятно.

— Мам, знаешь, — говорит Наташка, — эту черепаху ведь купит кто угодно. А если мы вот эту не возьмем, ее никто не купит… Все же знают, что с побитым панцирем — не надо. Про это в книжках пишут…

— Ну да… — растерянно говорит мама.

И Коляну на секунду становится неловко, оттого что он принес им раненую черепаху. Правда, он тут же говорит себе, что просто так ее принес. Чтобы они видели, что у него в самом деле ничего больше нет. Что он всех выгреб, до последней. А последняя — никуда не годится.

— Мам, если мы ее не купим, она, наверное, умрет, — хнычет Наташка.

— Да она так и так, наверное, умрет, — честно говорит Колян.

— Что делать-то мне? — Мама совсем теряется. Думает: как только Наташка жить будет? То над котятами ревет, то хочет купить больную черепаху. Не понимает еще, что людям тоже иной раз больше всего нужно, чтоб пожалели их. А как начнет понимать? Надолго ли ее сердечка хватит?

— Ну… Дайте эту… — неуверенно говорит мама.

— Какую? — уточняет Колян.

— Которую дочка хочет….

— Да вы что? Зачем?! — теряется теперь Колян.

Мама оправдывается:

— Это же ей черепаха. Ей и выбирать.

Мама отдает Коляну деньги. Тот вертит в руках купюру, наконец опускает ее в карман:

— Я вас предупредил…

Мама коробку несет, Наташка и Толик рядом прыгают. Наташка щебечет:

— Знаете, как ее зовут? Кто угадает, как ее зовут? Ее зовут Тартюша! Потому что Тортилла — это по-иностранному значит «черепаха». В «Буратино» черепаху Тортиллой звали. Но она старая была. А наша маленькая еще, правда ведь, мама, скажи!

Так появляется в доме черепаха.

Мама отмыкает дверь, и тут же Тартюшу выпускают в коридоре.

У нее на линолеуме лапки разъезжаются. Коготки стучат-скребут, а черепаха остается на месте. Нет, вот немного сдвинулась! И еще…

Она преодолевает свои первые сантиметры. Ей надо осмотреться.

— Куда она пойдет? — спрашивает Толик.

Тартюша разворачивается — и направляется в сторону кухни.

— Куда ж еще? — ворчит дедушка. — Едоков много…

— Ох уж, объест тебя! — отвечает бабушка.

В кухне под столом Тартюша находит крошки и тут же пытается ими подкрепиться. Крошки ездят по полу, Тартюша никак не может их поймать раскрытым ртом.

— Ну, хлеба ей отрежьте, что ли! — сердито говорит дед. — Что смотрите, как мучается?

У Тартюши вдруг обнаруживается небывалый аппетит. Она ест все подряд — капусту, хлеб, сосиски, одуванчики, блины. Однажды Толик дал ей кусок шоколадки, она и за нее взялась охотно. Но мама отругала Толика, а шоколадку у Тартюши отняла и мордочку ей вытерла салфеткой.

Мама с утра оставляет черепахе кочан салата, который возвышается перед ней как гора. А когда вечером они все вместе возвращаются домой, Тартюша все еще топчется вокруг рассыпавшихся листиков, все еще отщипывает от них то там, то здесь.

Если Тартюша не находит ничего съестного, она торопится напомнить о себе хозяевам. Особенно маме достается. Чем бы ни была мама занята, где бы ни топталась босиком за стиркой, глажкой или варкой супа — шаг туда, шаг обратно, и так полдня, — Тартюша безошибочно узнает мамины ноги и, незаметно подойдя, кусает за пальцы. Зубов у черепахи нет — про это Наташа читала в учебнике зоологии. Вместо зубов — какие-то особенные роговые пластины. Но тяпнуть своими пластинами Тартюша может еще как.

Наташка протирает Тартюшин панцирь ваткой, смоченной в жидком масле. Это полезно черепахам. Ссадины на панцире темнеют, Наташка радуется: это они так зарастают!

И они, верно, зарастают — следы ранений…

Везут к нам черепах с жаркого юга. Жадные торговцы стараются набрать черепах как можно больше. А чтобы не было с ними хлопотно в дороге, их голову и лапки вталкивают в панцирь и всю черепаху обматывают клеящейся лентой — не высунешься. После укладывают бедолаг друг на дружку, точно камни. Вот панцири и бьются. А если какую-нибудь заклеили непрочно и она в дороге лапку высунет, а то и голову — тогда вообще беда. Такие не доезжают живыми до наших городов. А еще кому-то остается жить совсем недолго. Если, например, панцирь побит.

Про это маме, Наташе и Толику продавец рассказал в универмаге, когда они туда снова заглянули — поблагодарить, что с Коляном познакомил.

Наташка ахает:

— Разве никто не смотрит, как их возят?

Продавец хмыкает:

— За всеми не усмотришь…

Как и Колян, он сказал им, что Тартюша проживет недолго. И Наташке с мамой придется хоронить ее где-то в лесопарке. Но вышло, что и черепахи разными бывают. Тартюша живучей оказалась. Может, из-за того, что попала в дом, где ее все любят?

Мама говорит, никогда не видела такого умного животного. Хвастается всем подряд:

— Тартюша меня знает!

— Ну скажешь тоже, — спорит тетя Галя, мамина сестра. — Как она может знать тебя? Скажи, она хотя бы раз видела твое лицо?

Мама удивляется:

— Она меня каждый день видит!

— Да ты что? Представь, какие у нее глазки и какие у тебя. У нее головка, как у змейки, один твой глаз больше всей ее головы! Какой же ты представляешься ей?!

Мама пожимает плечами и примирительно говорит:

— Ну… Да, конечно… Я представляюсь ей большой, наверное…

— Еще бы! Она просто не воспринимает тебя как живое существо, — втолковывает тетя Галя. — Так, что-то огромное, от чего зависит, будет у нее в кормушке еда или не будет.

Мама с Наташкой только плечами пожимают. Конечно, обе они для черепахи — огромные, как горы. Ну и что?

— И поиграть нельзя с ней. Кто когда играл с черепахой? — спрашивает тетя Галя. — Я понимаю, кошка могла бы умной быть. А черепаха?

— Кошка! — отвечает Наташа. — Да что мне кошка? Моя Тартюша лучше всех кошек на свете!

В самом деле, зачем кошек любить, если тебе все равно котенка держать не разрешат?

Но лето кончается, приходят холода. Тартюша сначала делается вялой. У нее совсем пропадает аппетит. Она облюбовала место в углу под батареей и выходит на середину кухни уже не каждый день. А потом и вовсе перестает выходить. Мама перекладывает ее в коробку от ботинок и говорит, что черепаха будет спать в ней до весны.