- Княже, беда! - с порога заорал он. - Полоцкая рать и четыре тысячи воинов Влада идут на Новгород.

- Не вижу причину для беспокойства. Завтра они покидают Полоцк, - спокойно сказал Ингвар, показывая Даниле записку.

- Княже, - выкрикнул Данила, - опомнись! Это ложь. Они будут здесь через восемь часов. И их двенадцать тысяч.

- Тревога, - спокойно сказал Ингвар. - Городскому ополчению собраться на базарной площади. Все войска на стены, разведку в поле. Затворить ворота. - Так началась первая осада в его жизни. Как он ни готовился, противнику удалось застать его врасплох.

В зале совета было шумно. Ингвар пристально вглядывался в лица, споривших до хрипоты, советников, пытаясь, найти в их словах ответ на вопрос: "Как разбить врага, превосходившего их числом", но ответа пока не было.

Василько сцепился с Ратибором, доказывая, что нужно выходить и строить полки перед городом. Правым краем упереться в стены, а левым в крутой берег озера. Ратибор же утверждал, что нужно отбиваться со стен. Остальные советники, в основном, поддерживали либо один план, либо другой. Мнения разделились почти поровну. И, все же, сторонников Ратибора было больше.

Ингвару давно надоел этот ор. Его советники сейчас больше напоминали баб на базарной площади, чем государственных мужей, собравшихся для решения важного вопроса. "Пора это прекращать", - пронеслось в голове молодого князя. Громкий хлопок в ладоши заставил всех замолчать и обратить внимание на сердитого Ингвара.

- Ели есть что сказать, говорите, а то проку от вашего ора никакого. Ну кто первый?

Поднялся Ратибор.

- Княже, - неторопливо начал он, - я, по-прежнему, настаиваю на том, что нам нужно отбиваться из-за стен. В городе много провизии и колодцев. Почти вечно можно держаться.

- Достаточно, - оборвал его Ингвар. - А в это время остальная часть их войск расползется по окрестностям и займется нашими крестьянами. Если я правильно понял, ты предлагаешь принести их в жертву. Я на это пойти не могу. Кто еще?

- Предлагаю вывести войска из города и расположить их между рекой Ловать и западной стеной. Так мы сможем контролировать ворота, а со стены нам смогут помогать горожане и новобранцы, которые не пойдут в бой. Слева нас обойти не смогут, помешает река Гзень, и врагам останется только одно - атаковать нас снизу вверх и прямо в лоб. - Закончив свою речь, Василько сел и переглянулся с Ратибором. На лице воеводы была глубокая задумчивость: "Если врагу удастся прорвать центр, то правый фланг будет обречен. Его либо сбросят в Ловать, либо перебьют на обрыве. Но затея Василько не лишена смысла, а если заставить правый фланг отступить и сделать полукруг, а левым, что будет уперт в стену, поднажать чуть посильнее, то врага самого можно сбросить в Ловать". Эта идея так увлекла его, что он, не задумываясь, озвучил ее.

Лицо князя просветлело. Предложении воеводы заставило задуматься остальных советников. Идея была рискованной, ведь задуманное ложное отступление может перерасти в бегство.

- Принимается, Ратибор, - наконец, озвучил свое решение Ингвар. - Между берегом Ловати и стеной около километра мы поставим шесть тысяч воинов, еще тысяча конников будет в резерве, скроем их от глаз Рогволда и Влада. В решающий момент они нанесут удар по левому флангу прижатых к воде врагов, и либо опрокинут их, либо собьют в кучу. Еще одна тысяча будет в городе - это резерв на крайний случай.

- Княже, - раздался голос Лисы, дежурившей около двери. - Только что вернулись разведчики, прикажешь пустить?

- Да, Лиса, проводи их сюда, - отозвался князь. - Послушаем, что Ратиборовы разведчики скажут.

Двери распахнулись. Трое уставших людей в дорожных запыленных плащах быстро прошли к столу.

- Княже. Все подтвердилось, - быстро заговорил старший из разведчиков, - их двенадцать тысяч, в основном, тяжелая пехота, а с ней около двух тысяч конницы и четыре тысячи лучников. Идут быстро. Уже через пять часов будут под стенами. Порядок их движения таков: пехота и лучники в походной колонне, по бокам прикрывает конница, дальние разъезды состоят из легкой степной кавалерии. И мне кажется, княже, что сзади движутся еще войска.

- Почему так думаешь? - быстро спросил Ингвар.

Разведчик на секунду задумался.

- Уж больно нагло прут, княже. Как будто прячут что. Пылят специально. Пыль не оседает в течение получаса, значит, в ней можно спрятать еще тысячи три, а то и пять.

- Спасибо тебе, - задумчиво отозвался Ингвар, - идите, отдыхайте. Стража вас проводит.

Кивнув князю и советникам, разведчики покинули зал. Как только двери за ними закрылись, тишина, стоящая в зале рухнула:

- Им неоткуда взять еще пять тысяч! - в один голос вскричали Ратибор и Василько.

Потом, посмотрев друг на друга, Василько уступил слово старшему. Не торопясь, Ратибор поднялся с места.

- Княже, негде врагам взять пять тысяч, и три негде. Их итак больше, чем ожидалось. Рогволд и Влад и так все резервы вычерпали. У Полоцка в дружине восемь тысяч мечей, Влад послал четыре, как и собирался. Ну откуда им взять еще воинов?

- Из степи, - кратко ответил Ингвар, - и может, их там и не пять тысяч, а все десять, если Влад с хазарами договорился, а это возможно, поляжет вся наша дружина под стеной, когда степняки со спины навалятся.

Ратибор так и застыл с открытым ртом.

- Разведчиков ко мне, только свежих, - опомнившись, заорал он.

Двери распахнулись и в зал вбежали пятеро крепких парней.

- Звал, воевода? - быстро спросил старший.

- Скачите к колонне врага, обогните ее со спины и проверьте, есть ли в пыли, что за войском поднимается, еще ратники. Если есть, быстро назад. В любом случае, вы должны вернуться обратно и все рассказать.

Старший пятерки кивнул и, чеканя шаг, в сопровождении товарищей покинул зал.

До возвращения разведчиков дальнейшие действия было решено не предпринимать. Нехватка информации могла стоить множества жизней. Ратибор и Василько, прихватив с собой Мала и Ясну, отправились к войскам. Ингвар же решил проехаться по городу, посмотреть, как жители готовятся к обороне и какие настроения бродят среди народа. Спустя десять минут Ингвар с Ярославой в сопровождении Гостомысла и десятка ратников ехали по новгородским улочкам. Везде была заметна суета, но никаких признаков паники не было. Заметив кавалькаду, жители бросали свои дела и внимательно вглядывались в лицо своего князя, словно пытаясь прочитать на нем, как обстоят дела. Но, не смотря на неутешительные новости о противнике, народ был воодушевлен и был готов защищать свой город.

Лошади вынесли Ингвара и его свиту на базарную площадь. Там собралась огромная толпа. Тысяч пять, в основном мужчины, но были заметны яркие платки, блестящие и рогатые кики. На высоком помосте, с которого обычно говорил с народом Ингвар, стоял человек в потертой одежде, высокий, бородатый, с смуглой кожей. Он пламенно, ничего не замечая вокруг себя, обращался к толпе. В фигуре незнакомца было что-то очень знакомое, но давно забытое. Решив сначала послушать, а потом выяснить, кто это, Ингвар обратился вслух.

- Новгородцы! Над нашим молодым и уже могучим городом нависла беда, враг у наших стен, и он никого не пощадит.

"Что-то знакомое, - подумал Ингвар. - Да это же из речи Сталина, когда враг был у стен Москвы. Так Верховный обращался к защитникам столицы, провожая их на битву. Ну, посмотрим, что мужик еще скажет".

Но мысль вела оратора дальше, и больше он к Сталину не возвращался.

- Город в опасности! - кричал он. - Мы должны сделать все для его защиты. Наш враг могуч, и он не сдается, а значит должен быть уничтожен.

- Смерть врагу! - взорвалась толпа.

- Ну, вот теперь и нам пора появиться на сцене, - под нос себе пробормотал Ингвар. - А то этот горячий парень сколотит дружину и погубит ее прямо под стенами города. Лиса, проложи дорогу к помосту. Я хочу говорить с народом, и присмотри за этим крикуном, только силу не применяй. Я позже поговорю с ним.