Женщина остановилась перед алтарем и поклонилась изображению головы жуткого драконоподобного чудовища над ним, вырезанного из цельного черного камня прямо в стене зала. Возможно, это был выход древней черной «кровавой» руды. Вокруг барельефа в нишах лежали черепа и головы, возможно мумифицированные, Вэйл старался не разглядывать то, что там лежало, упорно отводя глаза, в конце концов, он пришел сюда добровольно. Ему нужны были ответы, и помощь. И он надеялся ее получить. Глаза чудища казались живыми и смотрели на него с холодной насмешкой. Несомненно, это была инкрустация драгоценными камнями. Причем мастерская. Никогда он не сталкивался ни с чем подобным. Древние секреты.

В неровном свете свечей и лампы все казалось еще более жутким, женщина поставила свой светильник, опустилась на грязный пол и стала что-то бормотать, видно общаясь к своему темному покровителю, затем поднялась, в ее руках невесть откуда была чаша и кинжал, она решительно двинулась к лорду.

-Мне нужна твоя кровь, лорд-регент.- Голос в прошлом светской дамы одной из приближенных императрицы, сейчас был бесцветен и скорее напоминал шелест обрывков бумаги по тротуару.

Вэйл опасливо покосился на серпообразный ритуальный нож. Не то, чтобы он боялся, но наверняка тот был не стерилен.

На лице женщины мелькнула усмешка, и она резко приблизилась.

-Что страшно, адмирал? – она специально употребила его военный титул. Он действительно был командующим флотом империи, по своему статусу военного советника, именно поэтому императорская семья и перебралась сюда из бывшей столицы, а не в Даркесттаун, например. Хотя основной причиной все же была названа именно чума, первые признаки которой он заметил у девочек.

-Если это даст ответы на мои вопросы, то мне терять нечего.

-Герой… - захихикала женщина.- Посмотрим, насколько хватит твоего геройства. Сможешь ли ты пройти до конца.

-Если смогли пройти вы, леди Вернель, то не думаю, что я слабее.

Он подал ей недрогнувшую руку и она, глядя ему в глаза, одним движением вслепую, нанесла точный порез, лорд ощутил, как кровь потекла по коже прямо в чашу. Он не мог оторвать взгляд от пульсирующих зрачков Ветоши. Трудно сказать сколько это продолжалось, но через некоторое время кровь остановилась сама, возможно просто свернувшись. Все это время он не смотрел на руку, но едва Ветошь отвела все же взгляд, и повернулась к алтарю как он , не удержавшись, взглянул на руку.

Она была чиста.

Невольно Вэйл несколько раз сжал и разжал пальцы. Но и следа пореза не было, как и следа крови. Странно. Он не был пуглив, но сейчас отчего-то волосы на затылке шевельнулись. Скорее всего, от сквозняка.

Тем временем ведьма повернулась к нему и подала дымящуюся чашу, в которой ранее была кровь. Что там было сейчас, лорд не знал. Но судя по перетекающему через край туману, точно не она.

-Пей.

Что ж придется довериться до конца.

Он принял чашу и взглянул на чудище, чуть приподнял ее.

-Наше здоровье! - и опрокинул в себя варево. Казалось что по гортани прошел кипяток и взорвался в желудке огненной бомбой отозвавшейся вспышкой неонового света в глазах мгновенно вокруг стало светло. Точно под направленным прожектором. Все утратило объем, а затем и контуры, залитое ослепительным светом. Он плыл в пылающем мареве, недоумевая. ведь он вроде как обратился к Тьме, так причем тут свет?

« Смельчак!»- насмешливо произнес над ухом голос Ветоши. Хотя скорее он был не над ухом, а в самой голове.

Откуда-то донесся счастливый смех детей. Мужчина повернул на звук голову и вокруг стали проступать контуры странного сюрреалистического мира, среди света выделялась дорога, по которой ему следовало идти, вокруг пьяными призраками покачивались силуэты деревьев, плыли в воздухе садовые вазоны с цветами, изгибались развратно статуи. Похоже, он был в императорском саду, а вот и излюбленное место отдыха императрицы, он смутно узнавал детей сестры, только принца среди них не было. При этом он слышал только живые голоса, все остальное замерло, точно в музее восковых фигур. Он подошел и коснулся плеча сестры.

-О, Вэйл, надеюсь, ты хорошо смотришь за малышом Шушу.- Так его сестра звала принца. Она сидела неподвижно на садовой скамейке и улыбкой на губах, на ее коленях лежала раскрытая книга. Вэйл не удержался и заглянул в текст «История империи» она была открыта на странице, где рассказывалось о передаче престола от одной императрице к другой а так же о том как следует поступать по традиции с теми детьми, кто остается вне наследной главной линии. Он сглотнул. Его это как бы касалось непосредственно. Вокруг нее застыли в вечной игре ее дочери. В груди разлилась боль.

Мысленно он ответил и его голос прозвучал в этом пространстве неожиданно громко и спокойно.

-Все хорошо, Лиз. Он здоров, но возникают проблемы наследования.

-Какие проблемы, Ви? Ведь согласись, он всегда тебе нравился, больше чем ты, с ним никто не возился, и я так и предполагала, что он будет с тобой.

Он прикрыл глаза, как он мог бросить мальчика, ведь он прекрасно понимал, что того ждет. В свое время так же поступил его дядя, приняв его, и заменив ему неизвестного отца. Имена отцов детей императрицы никогда не озвучивались. О них можно было догадываться, но никто не мог сказать наверняка. От детей эти мужчины тоже были отстранены.

-Империи нужна наследница, Лиз.

-Так в чем проблема?

- Ты забыла о ритуале. Жрецы все, что положено, сделали при его рождении. От него не понесет ни одна женщина. Он не мужчина в полном смысле. Как и я.

Наследная принцесса, сидящая у ног матери с лопаткой и ведерком в небольшой песочнице с редким розовым песком, специально для этого привезенным с южных островов, прощебетала:

- Братик так любит куколок… он будет хорошей мамой.

Это было конечно глупостью. Но откуда о таких тонкостях знать маленькой девочке? Ведь она ушла в возрасте меньшем, чем сейчас ее брат. Но что хотела все же сказать сестра?…

- Иди дальше, ищи ответ. Они больше не скажут, чем хотели, - услышал он над ухом голос Ветоши.- Эта балаболка может трещать вечность. И это наша императрица… хорошо, что в прошлом. Она, конечно, была доброй матерью, но правительницей – никакой. Если бы она в свое время приняла правильное решение, которое ей предлагал мой господин, многого удалось бы избежать.

Вэйл мудро не стал уточнять у ведьмы, что было предложено его сестре. Действительно следует идти дальше, неизвестно, сколько продлится действие зелья. А он еще не узнал ответа на свои вопросы. Наркотическому трансу лорд удивлен не был, жрецы многих культов империи такое практиковали, причиной такого состояния наверняка было ведьмино варево, и сейчас он путешествует по своему подсознанию. Но сейчас речи ведьмы нисколько не напоминали безумную Ветошь, это была леди Вернель, одна из приближенных его сестры, умная и блестящая дама ее двора. До Чумы.

Он двинулся по мощеной камнем дорожке дальше, чтобы подняться по ступеням на террасу над морем, издалека доносились крики чаек и гудки пароходов. У ограждения застыл его отец, в смысле приемный отец. Прошлый адмирал, он погиб в одном из сражений с демонами. Он вгляделся в дорогие черты. Тот был с ним строг, но всегда справедлив. Они все прошли через это.

Вэйл не сомневался в подобной кончине и для себя, но не сейчас. Сейчас империя была на его плечах. Он должен вначале поднять и воспитать Шушу. Шуарра Сайрэля.

-Тяжело? – спросил мужчина. Точнее, его голос.

-Не просто. Чума. Жители вымирают. Серые чистильщики набирают силу. С ними даже стража порой не связывается.- он невольно озвучил свою больную тему.

-Если безобразие нельзя остановить, его надо возглавить.

Кобэйн задумался. Он собственно не так уж много знал о гильдии мусорщиков. Но сейчас, например в Даркесттауне они были единственной силой, которая еще как-то удерживала город от полного развала. В какой-то мере они уже напоминали воинское подразделение. По крайней мере, своей дисциплиной и тем как действовали. Пусть жестко, но эффективно. Они могли стать опасны для власти.