- Эй, там, в машине! Выбирайтесь без оружия, и не вздумайте выкинуть какой-нибудь фортель! - человек замолчал на секунду, а затем о борт транспортера что-то ударилось, разбившись стеклянными осколками. По правому борту вспыхнуло пламя, и едкий дым стал заполнять внутренности машины. Как будто поясняя это, человек продолжил: - А иначе сожжем вас в этой кастрюле живьем. Пошевеливайтесь!
Рэмедж, осторожно подобравшись к люку в днище, свесился вниз и отыскал глазами притаившегося Стоуна:
- Сержант?
- Сэр, Вы можете поступать так, как считаете нужным, а я просто так не сдамся.
- У нас нет шансов, Стоун. Кирк тяжело ранен. Лонг и Чина уже не вернуть. Сейчас расклад не в нашу пользу, сержант.
Похоже, Стоун, слушая твердый голос майора, немного успокоился. Через несколько секунд, сглотнув, он кивнул головой, и Рэмедж что есть мочи крикнул, надеясь, что его слышат снаружи:
- Мы выходим. Не стреляйте. Но... у нас тут тяжело раненый. - Рэмедж прислушался, ожидая реакции нападавших.
Человек снаружи откликнулся:
- А нам плевать. Вытаскивайте его на себе и побыстрее!
Рэмедж ухватился за край дыры на месте отсутствующей башни и, высунув наружу голову, стал осматриваться по сторонам. Внизу Стоун выбросил на дорогу автомат и осторожно выбрался из-под днища.
Из-за камней и на вершинах скал показались люди. Все они были одеты в разномастные куртки, балахоны, бронежилеты и ржавые части каких-то уж совсем невероятных доспехов. Их тела опоясывали ремни с патронташами, а бедра украшали рукоятки торчащих из-за поясов пистолетов и обрезов ружей. Все это было покрыто бурой пылью, маскируя людей на фоне окружающих камней. Похоже, ржавый налет въелся не только в одежду, но и в их кожу. Настоящие сухопутные пираты. На вершине одной из уцелевших скал показался низенький человек в круглых защитных очках и кожаной шапке с ушами, напоминающий своим видом авиатора начала двадцатого века. На плече он держал трубу разряженной базуки и счастливо улыбался, разглядывая дыру, проделанную бронебойной ракетой в шкуре транспортера. Его радость длилась недолго. Рядом с ним появился высокий широкоплечий человек в кожаной безрукавке, надетой на голое тело, и с красной повязкой на голове. Не обращая внимания на майора и Стоуна, он набросился на ракетометчика:
- Микки, я тебе сейчас голову оторву! Аккуратнее надо было. Ты испортил машину, идиот! - похоже, транспортер и был целью налета. Сейчас он представлял собой сожженный металлолом, и гнев Густаво был понятен. - Останешься здесь и займешься ремонтом. Если машину не удастся отогнать, заберешь все по максимуму и нагонишь нас.
Микки Радист, небезосновательно ожидавший трепки, облегченно кивал головой, отделавшись легким испугом, а Густаво уже спускался вниз. Тем временем Рэмедж при помощи Стоуна под прицелом у стоящих на расстоянии бандитов извлек через десантный люк в корме транспортера истекающего кровью Кирка. Густаво, не приближаясь к майору, крикнул издалека:
- Никогда не видел ничего подобного. Кто вы такие и откуда?
Скрывать ничего не значащую для бандитов информацию не имело никакого смысла, и Рэмедж ответил:
- Я майор Джон Рэмедж. Космический корпус.
Солнце уже давно перевалило за полуденную отметку и неуклонно опускалось среди зубьев скал, постепенно погружая весь каменный лабиринт в покровы теней. Люди Густаво отчаялись починить транспортер и выволакивали из его внутренностей все, что можно было увезти на стоящих неподалеку повозках. Под руководством Микки Радиста они сняли даже бронированные двери и вынули уцелевшие пуленепробиваемые стекла, выдрав прорезиненные уплотнители. Оружие, пищевые наборы, воду и снаряжение погрузили на повозки в первую очередь еще раньше. Кожаные кресла и одеяла с подогревом отправились туда же. Среди мрачнеющих скал раздавались звуки металла о металл - следствие безуспешных попыток Микки и его напарника выломать из оторванной башни транспортера орудийную установку. Тащить башню целиком было слишком тяжело даже для упряжи браминов, а ценное оружие могло пригодиться - на то было специальное распоряжение Густаво.
Всецело поглощенные мародерством, Микки и его товарищи не заметили, как из теней среди скал возле транспортера появился странный человек. Все в нем было необычным. Начиная от его кошачьей походки, когда он мягко ставил ступню на землю без единого звука и шороха, и заканчивая его одеянием. Человек был невысок, но его изящная гибкая фигура заставляла немного переоценивать его рост. Изящество человека еще больше подчеркивал его странный костюм. Множество кожаных накладок, ремешки и клепанные кожаные пластины, сшитые в некое подобие гибкого комбинезона, плотно облегали его тело, плавно переходили в глухой ворот и маску, полностью скрывая шею и голову и оставляя открытыми лишь глаза и переносицу. Глаза человека под выгоревшими бровями были совершенно бесцветными, как у альбиноса, и кровеносные сосуды придавали их радужке красноватый оттенок. Довершали образ пришельца длинные рукоятки пары мечей, торчащих за спиной по обе стороны от головы.
Люди у транспортера заметили человека только тогда, когда он захотел этого, намеренно задев ногой кучку камней. Микки встрепенулся, резко разворачиваясь к тому месту, где только что, как он думал, никого не было, и наткнулся на холодный взгляд неожиданно возникшего из ничего пришельца. С десяток товарищей Микки в установившейся вдруг тишине один за другим стали обступать незнакомца, доставая оружие. Микки тряхнул головой, избавляясь от возникшего вдруг оцепенения, и поднялся с колен, все еще сжимая грубый молот и зубило, которыми долбил непослушную башню.
- Эй, ты откуда здесь взялся? Кто ты такой? - Микки скривил губы в подобии улыбки и мельком посмотрел по сторонам, обшаривая цепким взглядом прилегающие скалы. Нет, вроде этот странный человек один. Но все равно в душе скребла какая-то червоточина опасения. Нужно быть глупцом, чтобы нарываться на десяток вооруженных людей в одиночку. Но этот человек на глупца никак не походил. Во всей его позе чувствовалась уверенность и превосходство.
Человек тем временем проигнорировал вопрос налетчика, пристально разглядывая разграбленный транспортер. Потом он перевел взгляд на белеющие кожей останки Лонг. Бандиты не погнушались снять и с них уцелевшую часть обмундирования. Наклонив голову чуть набок, человек вновь в упор посмотрел на начинающего терять терпение Микки. Глухой голос незнакомца прозвучал из-под закрывающей лицо маски холодно и безразлично:
- Кто это были? Отвечай! - как будто человек не замечал направленное на него оружие и защищенный монаршей властью, призывал к ответу своего провинившегося подданного. Микки слегка растерялся. Этот человек что - сумасшедший? На него наведено с десяток стволов, а он интересуется этими несчастными. Микки оправился от потрясения и просто рассвирепел:
- Не твое дело... - Микки отбросил кувалду в сторону и потянулся в заплечный чехол за обрезом двустволки. - Валите этого наглеца, ребята!
Все что произошло сразу за этим, длилось всего лишь тот отрезок времени, пока брошенная Микки кувалда летела до земли. Человек внезапно выгнулся назад, пропуская над собой приклад ружья одного из бандитов, кувыркнулся через спину на руки, затем, оттолкнувшись руками от земли, приземлился на согнутые ноги и совершенно беззвучно извлек короткие мечи из заплечных ножен. Оказавшись в его ловких руках, клинки слились в сплошной сверкающий вихрь, отражая редкие поспешно выпущенные пули и отправляя их рикошетом в ближайшие скалы. Один из клинков вдруг молнией метнулся по направлению к Микки, который уже был готов выпустить в незнакомца смертоносное облако крупной дроби. Клинок опередил нервный импульс, посланный мозгом Микки для мышцы пальца на спусковом крючке, и пресек этот сигнал где-то между локтем и запястьем, насквозь пробив руку налетчика. Второй клинок, до сих пор гипнотизировавший растерявшихся бандитов, также ввинтился в воздух и, вращаясь, вонзился в набегающего с автоматом бандита. Удар был столь силен, что налетчик мгновенно остановился и упал навзничь, выпустив оружие из рук.
