Казалось, потеряв оба меча, человек остался беззащитным. Но то, что произошло в следующее мгновение, было похоже на магию. Казалось, молнии клинков, пущенные незнакомцем, вдруг размножились в воздухе, пока летели к своим жертвам, и вот уже под разными углами, отставая друг от друга на доли секунды, пространство между скалами заполнили летящие под разными углами зловеще шелестящие лезвия. Бандиты падали один за другим, как подкошенные, не успевая даже понять, что происходит. Незнакомец прекратил свое мягкое неуловимое движение, похожее на танец и застыл перед сидящим на коленях хныкающим Микки. Как будто и не было никакой схватки. Голос незнакомца был все также холоден и лишен каких-либо эмоций:
- На кого вы напали? Отвечай...
Микки поднял к человеку свое бледное, искаженное болью, лицо. Он не решался выдернуть лезвие из руки, боясь потерять сознание. Фигура незнакомца расплывалась перед ним, и казалось, что он теперь уже не один. Наконец до его сознания дошло, что незнакомец терпеливо ждет от него ответа и не собирается его убивать.
- Не знаю, кто они. Один из них назвался майором... - Микки сморщился от поступившей тошноты и продолжил: - Да... майор Джон Рэмедж - так себя назвал один из них. Остальные... Не знаю... По всему видно - военные... Он сказал - Космический корпус...
В глазах незнакомца впервые мелькнуло что-то, похожее на эмоции и он взволновано спросил:
- Куда их повели?
Микки, совершенно не понимая, почему упоминание имени пленника так взбудоражило незнакомца, поспешил ответить, напрочь позабыв про свою преданность Густаво:
- Их повели в Биджулистан...
На секунду отвлекшись от бандита, незнакомец, щурясь, стал всматривался в далекий кусочек багровеющего среди каменных столбов горизонта, а затем с досадой покачал головой и едва слышно пробормотал:
- Биджулистан... Воровская клоака. Это плохо...
Словно услышав эти слова, из-за камней появилась шестерка одетых подобно ему людей. Они деловито проходили мимо лежащих на земле бандитов, выдергивали из их тел клинки и, очистив от крови, с легким шелестом засовывали в ножны. Тем временем незнакомец вплотную приблизился к Микки, глядя прямо в его расширяющиеся зрачки. От этого взгляда невозможно было оторваться, и налетчик вдруг понял, что сейчас странник просто убьет его, как и всех остальных. Но сил бежать, кричать или умолять о пощаде у Микки не было. Человек вдруг отступил и Микки сообразил, что все еще жив. Опустил глаза вниз и увидел, что меч, пробивший его руку, исчез, а из раны сочится кровь. От вида густого алого потока у Микки закружилась голова, и он потерял сознание.
Незнакомец обыденным ловким движением отправил меч в ножны и едва слышно бросил:
- Перевяжите этого смельчака. Он нам еще понадобится, - незнакомец выдернул второй меч из тела лежащего неподалеку бандита, тщательно очистил от крови и отправил за спину вслед за своим братом близнецом. - Похоже, Крайв права и Посланник вновь среди нас!
Трудно было поверить, что шестеро остальных могли услышать едва различимый шепот своего предводителя. Но все шестеро вдруг странным образом отреагировали на его последние слова, повернув к нему свои лица. Один из них подошел к бесчувственному Микки и вынул из заплечного мешка медпакет.
На самом деле для общения между собой членам Радиоактивного Отряда Натаниэля Дрейка голос был не столь важен. Конечно, для обмена сложной смысловой информацией без него нельзя было обойтись, но в боевом взаимодействии слова были излишни. Когда-то давно они еще не знали друг друга. Но судьбы у всех семерых были похожими. Каждый из них выжил в зараженном радиацией мире благодаря странной прихоти природы. Их тела трансформировались, их лица потеряли привлекательный человеческий облик, но их разум приобрел доселе неведомые способности. Чем бы они не занимались после Катаклизма, среди каких бы людей они не находили пристанище, но неизменно даже самые лояльно настроенные люди в конце концов изгоняли их, пытались уничтожить или придать огню. Ведь все семеро были телепатами. Эта странная способность редка даже среди пораженных радиацией существ. Словно по заранее уготованному плану судьба свела этих изгоев под знаменами пустынников. В отличие от других людей, пустынники были пестрым народом. К ним стекались такие же непонятые, ни на кого не похожие люди. И семерых колдунов приняли в северных кланах. Не то, чтобы их новые товарищи чурались их, но телепатия настораживала даже повидавших всякое пустынников. Среди обычных людей эти семеро, находясь порознь, не могли найти подходящего собеседника. Так они нашли друг друга. Крайв Атти, в те времена еще рядовой лэнсмастер, порекомендовала Меджис выделить семерку необычных воинов в отдельную боевую группу. Сначала лишь в шутку их стали называть Радиоактивным Отрядом. Но в дальнейшем это название так и закрепилось за мечниками Дрейка. Это был самый смертоносный отряд среди всех кланов. Секретом их слаженного взаимодействия были их сверхчувственные способности. Они действовали, словно единый организм. Они ощущали местоположение друг друга в пространстве, их отточенные движения были подчинены некоему общему для всех семерых плану. Что замечал один, о том тут же становилось известно другим. Один получал ранение, и другие знали об этом, мгновенно предпринимая меры для его защиты. Сравниться с ними не могли даже самые опытные мастера меча клана Циан. Им завидовали, их уважали, их опасались, но все знали, что если за чем-то требовалось послать Радиоактивный Отряд - это было равносильно призвать на помощь стаю дьяволов из преисподней.
Когда враг осадил Центральный Пост, а небесное знамение предвещало великие события, Крайв вопреки критике послала своих самых доверенных воинов на поиски призрачной надежды. И она не ошиблась. Тот, кого они и не мечтали еще раз увидеть среди живых, вновь оказался на планете.
ЧАСТЬ 5. РАСКОЛОТЫЕ СКАЛЫ.
Ночью Биджулистан можно было по ошибке спутать с каким-нибудь респектабельным городком. Издалека мириады неоновых огоньков, мигающих вывесок и трепещущих на ветру факелов создавали ощущение теплоты жизни, светящейся в ночи благополучием и достатком. Днем же это было неприглядное скопище ржавых бараков, дощатых сараев и вросших в землю железнодорожных вагонов, лепившихся с юга к невысоким скалам. До войны здесь был шахтерский поселок, и в скалах находился вход в старую шахту, где добывали редкие металлы. Впрочем, их добывали и сейчас. Не в таких количествах, как раньше, но все же даже сейчас, когда и в помине не было огромных заводов, медь, алюминий и никель пользовались спросом у оружейников и кустарей на юге. В центре города стояли зияющие темными провалами окон бетонные коробки перерабатывающего завода, а по периметру город опоясывали брошенные в беспорядке ржавые остовы машин, фургонов и грузовиков, служившие подобием защитной стены.
Но лишь на город опускалась ночь, он начинал жить особенной жизнью. На ночной свет Биджулистана, словно мошкара на свет лампы, со всей пустоши слетались рейдерские шайки, воры-одиночки, проходимцы разных мастей и просто искатели приключений. Сюда стремились и те, кто хотел нанять убийцу за сходную цену, предложить местным шайкам сомнительную сделку, выгодно продать награбленное или купить дешевое снаряжение. Биджулистан давал убежище и тем, кто по каким-то причинам покидал южные города и скрывался от гнева их властей. Отошедшие от дел бандиты также оседали здесь, заводили семьи и обустраивали свою жизнь, как могли. В городе царил негласный закон - никаких убийств, краж и насилия. Здесь все стоили друг друга. Провинившиеся исчезали мгновенно, не оставив после себя и пары башмаков. Вся власть в городе была сосредоточена в руках триумвирата Баронов - тех, кто своей жестокостью и интригами завоевал право находиться наверху бандитской иерархии.
Порядочно принявший по случаю удачного набега Густаво, пошатываясь, возвращался на окраину города к покосившемуся бараку, служившему временным пристанищем для его шайки. Большинство его подельщиков сразу же разбрелись по округе, стараясь поскорее обменять свою долю награбленного, а на вырученные деньги повеселиться с женщинами и покутить вволю. Приблизившись к бараку, Густаво в темноте заметил очертания повозок, которых тут раньше не было, и с удовлетворением отметил, что это те самые, которые он оставил Микки. Значит, этот бездельник наконец-то вернулся. Густаво кивнул одному из охранников у входа, но человек остался стоять неподвижно и даже не удосужился поприветствовать главаря. Пират решил было разобраться с этим непочтительным негодяем, но спустя секунду уже забыл об этом желании и, пнув ногой дощатую дверь, ввалился внутрь барака. Под потолком почти полностью пустого помещения болталась единственная тусклая лампа, а в центре стоял Микки. Его лицо странно дергалось, и он старательно смотрел на Густаво, как будто боясь ненароком посмотреть куда-то в сторону. Привел девку прямо сюда, - подумал Густаво, - и теперь не знает что делать, застигнутый врасплох. Густаво вторично пнул дверь, заставив ее со стуком закрыться, и проревел:
