– Я же говорила! – ликовала Лу. – Говорила же?
– Говорила, говорила…
– Что делать будешь?
– Да как-то не думала, – растерялась Кара, – не ждала ведь!
– Твои родители в командировке, да? Тогда… ты свободна? Со мной пойдешь!
– К…куда?
– Да, ой, звонок, побежали!
И только к вечеру подруги смогли вернуться к этому разговору.
– Так, ты что на выход наденешь?
– Ну… парадную форму. Чего смеешься? Курсанты мы или нет?
– С таким подходом жениха ты себе не найдешь! – Лу лежала на кровати, после приступа смеха сил встать не было.
– Ржать хватит! Кстати, ты куда меня звала?
– Ну, понимаешь… – Лу села ровно и виновато посмотрела на Кару. – У меня свидание вслепую. Но парней будет двое. Мне велели подругу привести.
– Я не пойду, – тут же заявила Кара.
– Ну, Карочка! Ну, миленькая! Ты же не хочешь, чтобы я во цвете лет загнулась от одиночества? Да и тебе пара нужна.
– С чего ты взяла? – Кара даже замерла от неожиданности. – Мне и одной неплохо.
– Ну, Кара!
Напор Лу оказался слишком мощным. Она продолжала уговаривать даже после отбоя. И Кара сдалась:
– Хорошо! Но если мне не понравится…
– То ты сразу уйдешь! – тут же согласилась Лу. – Только… не надо форму, хорошо?
– Да мне как-то больше и надеть нечего, – смутилась Кара. – Похудела я здесь, на целых два размера!
– Ой, правда? Счастливаяяя! – протянула Лу. – Ну, это не страшно. Перед свиданием быстренько в магазин забежим, купим тебе что-нибудь подходящее! А теперь – спать! Завтра нам надо быть выспавшимися и красивыми!
Кара только вздохнула на бьющий ключом оптимизм подруги. Но спорить не стала. Спать, так спать. Тем более что день выдался ничуть не легче, чем остальные.
***
Утро началось с построения. Но те, кто получил увольнительную, освобождались от пробежки, да и от марша в столовую. Лейтенант пожелал им хорошо отдохнуть и напомнил, что вернуться все должны до двадцати одного часа.
– Опоздавшие пусть пеняют на себя. Те, кто явится в непотребном виде – тоже. И если поступит хоть одна жалоба от патруля на поведение курсантов Академии… виновным лучше сразу застрелиться.
Сказал он это с улыбкой, больше напоминающий оскал, но курсанты даже не подумали рассмеяться: они подозревали, что их командир не шутит.
– Ну, и отличненько! – радовалась Лу, оказавшись за пределами Академии. – Теперь быстренько летим в магазин, я тут знаю одно место, там такие тряпочки! Закачаешься!
– А может, не надо? Я, вроде, прилично одета, – вяло отбивалась Кара.
– Прилично для чего? Для похорон? – Лу презрительно оглядела наряд подруги. – Хочешь сказать, тебе в этом уютно?
Не дождавшись ответа, подтащила подругу к ближайшему зданию. В высоком окне отразились две девичьи фигурки.
– Ну мрак же! Где ты вообще такое берешь? Черное да серое… И прическа… Карочка, милая, мужчины глазами любят. Их надо внешностью своей покорять. Чтобы увидел, и сразу «АХ», и на земле! Прямым попаданием! Так что хватит ломаться, идем скорее!
Двери торгового центра распахнулись, пропуская девушек в царство шоппинга. Лу со знанием дела потащила подругу к эскалатору:
– Нам на третий. Там тааакооой отдел есть! – она в восторге закатила глаза.
Кара пожала плечами:
– Лу, ты мне правду скажи, какого тебя в армию понесло? Да еще в Академию? Извини, не верю я в генерала.
– Честно? Там можно найти хорошего мужа. Со стабильной работой и высокой зарплатой. Да и сама без дела не останусь. На мои хотелки знаешь, сколько денег нужно? О! Нам сюда!
С постаментов на посетителей отдела равнодушно взирали манекены, наряженные кто во что горазд.
– Ты… уверена? – Кара задержалась у входа, но Лу решительно увлекла её вперед.
Минут через сорок Кара мрачно рассматривала себя в зеркале. Занавеска у входа в кабинку отодвинулась, и сияющая Лу захлопала в ладоши:
– Потрясно выглядишь! Если вылечу из Академии, пойду на дизайнера учиться!
– Думаешь? – Кара повернулась, оглядывая себя со всех сторон.
– Знаю. Но чего-то не хватает… вот, нашла!
На плечи Кары, поверх бесформенного свитера улегся скрученный жгутом багровый шарфик.
– Вот, теперь отлично. Только… обувь нужна другая.
Кара мрачно поглядела на свои ноги. Ботинки на низком каблуке. Удобные, практичные…
– И чем тебе моя обувь не угодила?
– Грубовато. К этому наряду нужно что-то поизящнее, чтобы контраст был. Не стой как громом пораженная, опоздаем!
В обувном отделе подобрали ботильоны.
– Колодка неудобная! – пожаловалась Кара.
– Потерпишь, не сахарная. Зато красиво.
– Так что, я из-за этой «красоты» должна ноги гробить? Они у меня не казенные!
– Потерпишь! – Лу была неумолима. – Так. Теперь прическа и макияж!
– Я тут салон видела, – робко указала направление Кара, но Лу не слушала.
– Где-то тут зеркало было…
Она подтащила подругу к квадратной колонне, облицованной зеркальной плиткой, и расстегнула заколку.
– Прямо здесь? – ужаснулась Кара, но Лу уже занялась её волосами.
– Жалко, обрезала ты их… Ну, ничего, сейчас сделаем хвост… выпустим «завлекалочки»… – по обе стороны лица упали тонкие пряди. – Готово! Пошли дальше!
Кара уже перестала не то что сопротивляться – вопросы задавать. Но, когда подруга остановилась возле косметического стенда и вооружилась кисточкой для пудры, попыталась возмутиться:
– У меня своя косметика есть!
– Ага. Я видела. Два оттенка теней да тушь. Стой смирно!
– Лу, ну кто его знает, кто этой кистью до нас пользовался? Их же не моют!
– Да ерунда все это! Всю жизнь так делаю. Стой смирно!
И Кара сдалась в очередной раз.
Напоследок Лу затащила её в парфюмерный отдел и долго выбирала пробник. А потом жестом фокусника распылила понравившийся аромат на подругу:
– Они стоят, как крыло от военного самолета. Нам такие не купить… Ну, теперь пошли! А то опоздаем.
У выхода Кара на минуту задержалась перед большим зеркалом. Потом в карих глазах появились искры. Усмехнувшись, девушка тряхнула головой, словно на что-то решаясь, и заторопилась за подругой.
Небольшое кафе, где любила собираться молодежь, встретило гомоном. Лу притормозила у входа, кого-то высматривая. Потом достала телефон.
– Ничего не слышно! Погоди, сейчас СМС-кой… О! Уже не надо! Вот и Рой.
К девушкам уже спешил молодой человек:
– Лу, привет! – они обменялись поцелуями, – я уже не надеялся!
– Извини, мы задержались немного. А это Кара. Едва уговорила прийти, так что должен будешь!
Парень протянул руку. Кара, чуть поколебавшись, пожала узкую ладонь.
– Ничего не должен! Ты даже не представляешь, кого я вам привел на растерзание! Ни в какую не соглашался. Упрямый, как баран.
– О! – рассмеялась Лу. – Кара, кажется, тебе пару нашли по характеру!
– Хочешь сказать…
– Пошли быстрее! – тут же соскользнула с нехорошей темы Лу и подхватила Кару под руку. – Рой, веди!
Узкий проход вихлял, как горная речка. Небольшие столики отделяли друг от друга пластиковые перегородки в виде штакетника. Низкие, так что перешагнуть можно, они были призваны создать иллюзию привата.
Столик, забронированный Роем, прятался за ширмой из рогожи. Девушки зашли за неё и замерли: прямо перед ними сидел лейтенант Королевской Военной Академии Нэй Байю.
Лу пискнула и отступила.
– Ты чего? – подтолкнул её вперед Рой. – Знакомьтесь! Намир, – рыжеволосый парень, сидящий в уголке, взмахнул рукой, – и Нэй.
Лейтенант не пошевелился. Только взгляд переводил с Кары на Лу и обратно.
– Садитесь, девочки. Сейчас еще Мира подойдет, только что звонила… и я вас оставлю тет-а-тет.
– Великолепно! – улыбнулась Кара и спокойно опустилась на стул прямо напротив лейтенанта, – будем знакомы! Я – Кара.
Намир тут же пододвинул к ней бокал:
– Вина? Или чего другого?
– Вина, – кивнула Кара. – Лу, ну что ты там?
Лу всхлипнула и медленно уселась на подвинутый Роем стул. Телефонный звонок, на который друг торопливо ответил, заставил её вздрогнуть и прийти в чувство:
