Девушка с ненавистью посмотрела на орудие труда, но не бросила, а продолжила методично убирать плац.

– Эй, девочки! Новость слышали?

К подругам подошел Рик.

– Говорят, на нашу присягу сам Его Высочество Наследный Принц пожалует. Ну? Что скажете? Заколотились сердечки?

– Он женат! – хором ответили девушки и переглянулись.

Веселый хохот заглушил дальнейшие слова Рика. Тот вздохнул:

– Да ну вас!

И умчался разносить новость дальше.

– Тебе тоже фан-клуб принца побоку?

– С женатыми не кручу. А ты чего? – Кара даже мести перестала, ожидая ответа.

– А я ставлю перед собой реальные цели. Наследник для меня слишком высокая планка. Ну, пока генералом не стала, – Лу хохотнула. – А вот о сыне министра подумываю. В крайнем случае, сойдет и наследник полковника лейб-гвардии.

– Ууууууу.... – Кара присвистнула. – Так вот о чем ты думаешь, пока кросс бежишь. А то я думаю – чего это наша Лу поближе к командиру держится? Хорошо, что предупредила, постараюсь держаться от него подальше.

– Тоже мне – соперница, – фыркнула Лу. – За вами двумя глаз да глаз нужен, того и гляди до смертоубийства дойдет. Надеюсь, он тебя первую прихлопнет.

– Ну, спасибо, подруга.

– Нет, а чего ты удивляешься? Мне что, во вдовах раньше времени ходить? Хотя, пожалуй, присмотрю еще кого, про запас. У лейтенанта должность нервная, а он совсем не бережется…

– Прямо-таки горит на работе! Ой, Лу, смотри – позавидую. Из ненависти-то знаешь, какая любовь рождается? Обжечься можно!

– Вот и держись подальше, а то шкурка запузырится. Подметай вон лучше, или снова наряд схлопочешь.

– Не схлопочу, если кое-кто под ногами путаться не будет…

– Как скажешь! Пойти позаниматься? Командир грозился, что за каждый "неуд" дополнительный круг бежать. Всему отделению.

Кара посмотрела вслед разобиженной подруги.

Сама она за теорию не беспокоилась – хорошая память помогала усвоить информацию во время лекций. После достаточно было бегло просмотреть записи.

***

Отведенные на предварительную подготовку три месяца, наконец, закончились. Как и предрекал лейтенант, выдержали не все. Из первого отделения отчислили двоих, второе покинул один, по состоянию здоровья.

Остальные, нагладив форму, выстроились на плацу. Волнение ощущалось даже в воздухе – после присяги новобранцы получат заветные шевроны курсантов. А главное – долгожданную карточку. Двухдневная увольнительная! Достаточно, чтобы навестить родителей, сверкнуть парадной формой перед девушками и покутить в любимом баре. Несильно – дисциплина в Академии железная. Вылететь можно прежде, чем поймешь – за что. Но пути-дороги выпускников ждут феерические: от отряда специального, куда входят лучшие, до лейб-гвардейского полка, часть офицеров которого станут личными телохранителями для королевской семьи.

Командир с удовольствием осматривал строй. Его усилия не пропали даром – толпа новобранцев исчезла. Вместо них на плацу замерли курсанты. Конечно, до настоящих воинов им далеко, но и обучение пока не начиналось.

– Поздравляю! Можете собой гордиться! Скоро вы поймете: все, что узнали, чему научились – меньше капли в океане. Но это завтра. Сейчас же насладитесь новым днем, а для начала – не опозорьте себя, меня и Академию!

– Так точно! – громыхнул строй.

– Не слышу!

– Так точно! – взметнулось к безоблачному небу эхо.

Лейтенант кивнул. Из некоторых будет толк. Другие… Взгляд задержался на вытянувшейся в строю Каре. Чтобы не испортить настроение, командир отвернулся – сегодня и без этой язвы волнений хватает.

В ворота въехал кортеж и, обогнув здание казармы, остановился возле плаца. Лейтенант быстро занял свое место, и едва нога первого из приехавших пересекла границу площадки, скомандовал:

– Смирно!

И, чеканя шаг, подошел к молодому человеку в капитанской форме лейб-гвардейского полка:

– Господин капитан! Учебный взвод для принесения курсантской присяги построен!

Тот отсалютовал в ответ и улыбнулся. Его взгляд пробежал по замершим на плацу новобранцам.

– Смотрю, в этом году и девушки есть?

– Так точно! Рядовые Лу Роис и Кара Хань показали отличные результаты при отборе, обойдя других претендентов.

– Надеюсь, они и дальше не подведут.

Из шеренги, старательно, как учили, вышел курсант. Отсалютовал и раскрыл красную с золотым тиснением папку. Над притихшей Академией зазвучала Клятва. Взвод слаженно повторял зазубренные слова, а под конец дружно опустился на правое колено – как и положено при принесении присяги в присутствии члена королевского дома.

– Благодарю вас! – голос наследного принца легко заполнил плац. – Надеюсь, ничто не помешает вам сдержать данное слово, и мы будем гордиться вами. Поздравляю, господа курсанты!

Строй качнулся, салютуя в ответ.

Принц козырнул, четко развернулся кругом и направился к машине.

Лейтенант смотрел ему вслед, пока не захлопнулась черная блестящая дверь. И только некоторые курсанты заметили во взгляде своего командира звериную тоску.

– Вольно! Разойдись!

Ради праздника в увольнение отпустили всех, даже штрафников. Но ни один из парней, отвешивающих комплименты подругам, не пригласил их на свидание.

– И кто они после этого?

Лу кипятилась, перебирая гардероб.

– Кара, скажи, что лучше надеть – блузку с брюками или вот этот комплект?

– Оба варианта нравятся.

– Ну нет. От штанов я и тут устала. Юбочку хочу. А ты? В чем пойдешь? С ума сошла? Хоть украшение надень. Вот, эти бусы к водолазке подходят.

Кара улыбалась, глядя, как суетится подруга. Вышли вместе, отметившись на пропускном пункте.

– Ты куда сейчас?

– Родителей навестить надо. А ты?

– Я тоже сперва домой. До вечера!

И девушки разошлись.

***

В небольшом кафе сидели двое. Они не скрывались, да и не нужно было – только очень предвзятый взгляд мог опознать в молодом человеке наследного принца, каким его привыкли видеть по телевизору и на фотографиях. Девушка и вовсе не беспокоилась – последние шесть лет она провела за границей, в закрытом учебном заведении, приезжая домой только на каникулы. У журналистов были лишь статьи да куча фотографий улыбающейся девчонки с косичками.

– Деля, ты понимаешь, что натворила? Отец будет в ярости.

– Ему придется принять это. Я не отступлюсь.

– Но два года! Ладно армия, оттуда можно было вытащить тебя в любой момент, но Королевская Академия! Представляешь, что будет, если станет известно?

Принцесса пожала плечами:

– Ну, узнают. Всегда можно наплести о патриотизме. Журналисты любят такие истории. Еще и рейтинг поднимется.

– Зачем тебе это? – рука мужчины нежно накрыла женскую. – Там нагрузки нечеловеческие, да и дисциплина… Ты ведь никогда с ней не ладила.

– Так может, пора начинать? Выросла уже.

– Вот именно. Должна понимать…

– Я понимаю, братишка. Теперь скажи, что меня ждет впереди? Престижная профессия и диплом в рамке на стене, как память? А мне найдут подходящего мужа. И я всю свою жизнь буду играть роль примерной жены и матери, стараясь, чтобы никто не догадался о настоящих чувствах. Веселая перспектива, да?

– Тогда чего ты хочешь? Скажи, я помогу.

– Я не скрываю. После Академии сдам экзамен на профпригодность. А потом возглавлю королевский отряд телохранителей. Согласись, что в идеале командовать им должен член семьи.

– В идеале… – принц усмехнулся. – Ты совсем не изменилась. Вечно эти твои прожекты.

– Так поможешь?

– Да куда я денусь? Тебе мороженого заказать? – принц жестом подозвал официантку. – Два клубничных, пожалуйста. С шоколадом.

Принцесса облизнулась, когда перед ней поставили креманку.

– Деля, ты родителей-то навестишь?

– Очень хочу, но нельзя. Думаешь, меня из дворца выпустят, если отец правду узнает? Да и репортеры…

– И как?

– Ну, брааатик, ну пожаааааалуйста! – принцесса скорчила умильную гримасу.