Но сейчас важнее продолжить квестовую цепочку, прочесть Погибельную Книгу и завершить этот этап. Джек не спал почти сутки, надо бы отдохнуть... но Сарториус появляется в игре только по вечерам, а откладывать встречу с ним еще на сутки Джек ни за что не хотел. Он сунул в рот еще один орешек колы и разжевал. В мозгах так и не прояснилось, все-таки надо бы выспаться. Плевать, отдохнуть можно будет, пока Сарториус не в игре. Джек надел шлем и включил консоль. Сознание заскользило по радужному тоннелю медленнее обычного, но это только кажется из-за усталости. «Я» Джека, его мысли и чувства превратились в точку, которая полетела между плавно изгибающихся стен разноцветной трубы и вывалилось в крошечной комнатке со сводчатыми стенами - в домашней часовне башни Звездочета.

Джек глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы вытряхнуть из головы посторонние мысли и настроиться на игру. Огляделся... да на что тут глядеть? Тесная клетушка, дрожащий огонек лампады перед маленькой статуей Кроноса. Ну ладно, он уже готов. Джек открыл дверь, переступил порог... и встретился взглядом с домоправительницей Аделией, неписью, принадлежащей владельцу башни. Она шагнула навстречу и остановилась, когда ее высокая грудь, затянутая в блестящий шелк, коснулась Джека. Прикосновение было мягким и теплым. Джека даже жаром обдало, хотя он знал, что перед ним не игрок, а НПС - в сущности, просто набор цифр.

- Господин, хозяин велел мне ждать здесь и, когда вы окончите молитву, привести в гостиную, - мягким грудным голосом пропела Аделия. При этом глядела так, словно открывает Джеку некую тайну и теперь они связаны общим знанием. Откровенный такой взгляд, ищущий... ждущий...

Джек подумал, что теперь понимает, почему Сарториус наложил на нее заклятие - действительно, отвлекает. А неплохое, нужно сказать, дополнение к башне. Такой служанки, наверное, у Умника нет в хозяйстве.

- И давно меня ждешь? - выдавил он из себя, стараясь не смотреть, на плавно вздымающуюся грудь Аделии.

При каждом вздохе шелковый лиф касался его куртки из грубой кожи. Куртка давала бонус защиты, но против чересчур откровенного женского взгляда не спасала. Джек слегка растерялся, что с ним случалось крайне редко. Хорошо еще, что перед ним не мигает окошко функции взаимного согласия на половой контакт, которую игроки в просторечии прозвали «трах-заявкой».

В Альтере царит свобода нравов. Игроки, независимо от пола, могут вытворять что угодно с телами друг друга, нужно только проставить галочку в соответствующем меню. Но Аделия не игрок. Вероятно, ее роль пассивная, «трах-заявку» должен делать Джек.

- Давно, господин, - певуче вывела Аделия. - Ваша милость такой набожный!

- Идем, - почти просительно произнес Джек, - веди в гостиную. Если давно ждешь, то твой хозяин, наверное, уже грызет удила и копытом бьет от нетерпения.

Аделия наградила его улыбочкой, развернулась и поплыла по коридору, качая бедрами так, что Джек бы вспотел, имейся такая функция в игре.

Сарториус с Элоизой сидели в гостиной, книга лежала перед девушкой на столе, и оба выглядели очень недовольными. Когда Джек вошел, оба уставились на него.

А он не мог не поразиться еще раз странной внешности некромантки. Ее матовая белая кожа, напоминающая фарфор, и худоба особенно заметно контрастировали на фоне прекрасной домоправительницы.

- Ага! Джек Бродяга! - вскричал маг. - Аделия, иди... иди на кухню! Займись там. Джек, ну что, будем читать?

- Книга моя! - напомнила Элоиза. - Сперва купи. Ты обещал!

И пристально поглядела на Джека. Да, да, она уже который день твердит, что должна с ним поговорить. Здесь тоже скрывается какая-то загадка, но разговор не убежит. Сперва нужно уточнить отношения с магом. В правах на книгу существует некоторая неопределенность. Она необходима Джеку для продолжения Темного служения, но принадлежит пока что некромантке. А та, в свою очередь, в Погибельной Книге не заинтересована, а хочет продать за две тысячи золотых.

Аделия плавно взмахнула ресницами, нарочито медленно развернулась и вышла из гостиной.

- А Слеза Азарота моя, - вставил Джек, проводив взглядом прекрасную домоправительницу. - Мне тоже не терпится прочесть, потому что это часть моего квеста. Но давайте проясним ситуацию. Со мной все понятно, квест такой. А что у вас за интерес к Погибельной Книге? Сарториус, Элоиза?

- Мне просто нужны были деньги, - буркнула фарфоровая девушка. - Для тебя, между прочим. Я искала Ходока. Опытного, честного, которому можно доверять. Я расспрашивала всех, кого только можно. Мне назвали тебя. Все в один голос сказали: Джек - самый надежный. Я хочу нанять тебя за две тысячи. Или за пятьсот панбаксов, это как ты скажешь. Сговорилась с этим вот магом насчет продажи Погибельной Книги. И он мне должен две тысячи золотых. Слышишь, Сарториус? Гони мои деньги.

- Две тысячи? Мне? - удивился Джек. - И за что же это?

- За работу Ходока, - пожала тощими плечами Элоиза. - Я все расскажу, как только он мне заплатит то, что обещал.

- Сарториус? - обернулся Джек к магу. - Теперь твоя очередь. Какой твой интерес в этой истории?

- Это займет некоторое время, - нервно ответил альфа, косясь на книгу.

- Ничего, я готов. Хотя не спал почти сутки, но мне хочется ясности. Давайте разберемся. Книга никуда не убежит.

- Да, но ее хозяин может устроить какую-нибудь скверную штуку, - возразил маг. - Лучше бы прочесть как можно быстрее, пока книга у нас.

- А что с ней случится?

- Ты что, не понял? Элоиза ее украла! Рюгер теперь охотится за Погибельной Книгой! Да он просто в бешенстве! Он перевернет всю Альтеру, чтобы возвратить пропажу. Я, конечно, надеюсь, что в Макситоре мы в безопасности, но у Рюгера большие возможности.

- Рюгер, это тот некромант, - понял Джек. - Ну так что с того? Ты же альфа, что он может тебе сделать? Купи книгу, и пойдем дальше. Пойдем медленно, постепенно, шаг за шагом.

- Рюгер Эккерхарт тоже альфа-гражданин, - вздохнул Сарториус, - и уж поверь, он куда сильнее меня. Во всех отношениях сильнее, в реале тоже. С такими, как он, опасно иметь дело.

- Некромант - альфа? - удивился Джек. - Я думал, эта братия все сплошь отбросы, изгои и вообще конченые уроды. Такие, что просто не могут жить нормально и поднимать экспу по-нормальному.

- Есть и такие. Но Рюгер - большая шишка в Нью-Атриуме. Настолько большая, что ему плевать на приличия. Как хочет, так и играет.

- Это верно, - вздохнула Элоиза. - Плевать на приличия, это очень верно сказано. Для него важнее всего получить наибольшее удовольствие.

Джек только головой покачал. Эта новость меняла его представления об игре, да и об альфа-гражданах тоже. Это нужно переварить.

- Ладно, - решил он, - мы теряем время, обсуждая Рюгера. Сарториус, просто расскажи, что у тебя за интерес к демонским артефактам, и мы решим, как быть дальше.

- А почему я должен с вами откровенничать? Открывать вам свои секреты?

Эта фраза прозвучала настолько неуверенно, что Джек понял: Сарториус слабый человек. Он уже решился, но все равно сидит и канючит, уговаривает сам себя. Очень хотелось спать, покончить бы с делом быстрее, а этот маг затеял копание в своей душе.

- Потому что у меня квест, в результате которого ты можешь получить интересную информацию, - терпеливо объяснил он. - Ты-то хочешь узнать мои секреты? Откровенность за откровенность. Чтобы я мог доверять тебе, ты должен доверять мне. Я, если хочешь знать, мечтаю отправиться в далекое путешествие, на большом корабле, чтобы ветер в лицо, чайки над волнами, далекая загадочная цель впереди. Для этого нужно зарегистрировать клан, купить корабль, собрать команду. Довольно дорого. Вот я и собираю золото на эти расходы. А ты? Что?

Он понял, что Сарториус как-то иначе на него смотрит, с новым воодушевлением.

- Джек Бродяга, ты получишь свое путешествие, - торжественно провозгласил альфа. - Это судьба, что мы с тобой встретились.

Вообще-то, судьбу звали Умник, она летала на золотой карете, запряженной парой белых пегасов, судьба была себе на уме и могла быть как полезной, так и опасной. Кстати, Умник просил связаться с ним. Надо будет написать, хотя Джеку не нравился этот скользкий приторно-слащавый тип. Однако Умник - полезное знакомство. Когда дело немного прояснится, надо будет ему написать. Сейчас же Джек старательно изобразил счастливую улыбку и кивнул Сарториусу - мол, давай, продолжай.