- Джек получит путешествие. Интересно, получу ли я свои две тысячи, - буркнула забытая мужчинами Элоиза.

Но альфа не смотрел в ее сторону, он готовился произнести долгую и очень важную для него речь. Подготовка длилась минуту, потом Сарториус заговорил:

- Для вас, наверное, все альфы одинаковы? Думаете, мы там, за Барьером, в равных условиях? Но это не так. Социальное неравенство существует везде. Есть альфы, принимающие решение, есть простые исполнители. Все омеги стремятся получить право на полное альфа-гражданство, чтобы войти в Нью-Атриум с имплантированным в руку чипом? И после этого стать богатым и обеспеченным?

Сарториус похлопал себя по запястью, намекая на точку имплантации альфовского чипа.

- У нас это называется «встать на чип», - подтвердил Джек. - Все только об этом и грезят.

- Да, для омеги это предел мечтаний, я понимаю. Ты получаешь полное социальное обеспечение, жилье, еду, одежду и даже небольшую сумму ежемесячно на удовлетворение культурных потребностей.

- Это для вас - небольшую, - вставила Элоиза.

- Небольшую, - уверенно повторил Сарториус. - На самом деле совсем небольшую по сравнению с тем, что имеет, например, твой хозяин Рюгер Эккерхарт. А я хочу большего. И путь к этому лежит через достижения в Альтере.

- У тебя невысокий уровень, - осторожно заметил Джек. Не было необходимости обижать мага, но ведь правда же, сорок восьмой - для альфы это далеко не запредельное достижение.

- Да, потому что до сих пор я делал ставку на резкий взлет в будущем, - заявил альфа.

Элоиза притихла, переводя с одного на другого собеседника взгляд неестественно огромных черных глаз. Джек снова поразился ее невероятной внешности. А Сарториус не смотрел ни на кого. Он говорил. Даже не так, он не говорил, а торжественно вещал:

- Послушайте вот что. Игра была создана до Гендемии. Потом цивилизация обрушилась. Гражданам Нью-Атриума удалось сохранить и даже преумножить технический уровень, существовавший до катастрофы. Среди прочего мы воссоздали Альтеру. Но прежде целью игры были Великие Тайны. Это настоящие головоломки, тренировка развитого ума, они требовали эрудиции, умения мыслить широко и логично. Развлечение для умных.

- Не понимаю, о чем ты говоришь, - вставила некромантка. - Кто больше сражается, кто лучше проходит квесты, у того и экспа растет. Тоже мне, упражнение для мозгов!

- Да, я как раз перехожу к этому, - удовлетворенно кивнул Сарториус.

Джек понял, что альфа слишком долго носил в себе эти мысли и не имел возможности высказаться. Сейчас он наслаждается моментом. Наконец-то изложит все, что его давным-давно волновало. Кстати, про Великие Тайны - исчезновение древних богов - толковал и Умник во время их встречи.

- В Нью-Атриуме Альтера изменилась, - продолжал маг. - Поскольку большинство игроков сейчас омеги, игра перестроена под них. Никаких сложностей, никаких философских упражнений для мозгов.

- Только боевые квесты и ежегодные Битвы, - кивнул Джек. - Простые забавы для простых парней.

- Именно так! - торжественно подтвердил Сарториус. Потом понизил голос, - Говорят, есть некая группировка очень влиятельных лиц. Они не входят в официальный совет директоров Альтеры, но имеют над ним абсолютную власть.

- Кто же это такие?

- Неизвестно. Я слышал, они поставили перед директорами задачу: привлечь в Альтеру как можно больше игроков, и чтобы всем было интересно, чтобы играли как можно чаще, зависали надолго. Омегам нет дела до тонкого запутанного сюжета старой версии Альтеры, а Битвы - то, что нужно. Вот поэтому администрация упростила все, что можно. Мы играем в примитивном мире, из которого изъяты тонкие интеллектуальные задачки. Старые квесты существуют, есть цепочки заданий, которые ведут к разгадыванию Великих Тайн Альтеры. Просто путь к ним заблокирован или забыт за десятилетия. Однако они были так вплетены в ткань мира, что их нельзя было удалить в новой версии игры. Никто не может встать на эту цепочку. Я уже давно пытаюсь найти такую линейку заданий, пусть даже попаду не с первого шага. Может, есть возможность включиться в квест с какого-то промежуточного этапа? Я по крохе собираю информацию, ищу демонские реликвии. История войны с демонами связана с Великим Тайнами, особенно меня интересовали демонские книги, ведь они написаны до завоевания Стоглава, то есть в то время, когда Бог-Дракон и Азарот еще не исчезли, а континент Мегалон не был разрушен. Формально Великих Тайн никто не отменял, они по-прежнему числятся целью игры. И тот, кто раскроет хотя бы одну из них... о, этот человек получит огромный приз!

- И этим человеком решил стать ты, - понял Джек. - Ну что ж, путь трудный, зато конкурентов нет. Логично.

- Если мне удастся найти решение Великой Тайны Альтеры, мое положение в обществе изменится, - закончил свою длинную речь альфа. - В первую очередь, в игре. Я стану победителем, и, наверное, получу место на Скайфорте! Ну и в реале это тоже сыграет свою роль. Я попаду в высшее общество, стану важной персоной!

Вон куда метит Сарториус, светлый маг со всего лишь сорока восемью очками опыта. Скайфорт, летающая крепость, самый загадочный объект в Альтере.

- Я думаю, разгадка Великих Тайн на Мегалоне, погибшем континенте, - продолжал альфа. - Точнее, на том, что от него осталось. Уверен, что это так! Присоединяйся ко мне, Джек, и ты получишь свое путешествие. Только подумай, поход на Мегалон! Это будет что-то невероятное. Никто не бывал на забытом континенте, никто даже не знает, как на него попасть.

Джек подавил зевок и задумчиво потер подбородок. Да, в самом деле, звучит заманчиво. Ох, как тяжело сонным мозгам думать...

- Как только я соберу все необходимые сведения, займусь кораблем, - с мечтательной улыбкой пообещал Сарториус.

- Для этого нужен клан с Мастером, у которого пятьдесят очков опыта, - заметил Джек.

Руки потянулись потереть слипающиеся глаза, но под пальцами, затянутыми в перчатки, оказалась гладкая поверхность вирт-шлема.

- Мне осталось совсем немного! Просто до сих пор не хватало времени, - заявил Сарториус.

- Да, а почему ты в Альтере только по вечерам?

Маг перестал улыбаться.

- Днем я на службе, - пояснил он. - Я занятой человек.

- На службе? Ты что же, защитник Барьера?

- Нет, конечно, - удивился маг. Посмотрел на Джека внимательнее и, такое впечатление, решил все же не раскрывать себя до конца. - Моя работа связана с городскими коммуникациями.

- И тебе, конечно, достаточно платят, чтобы найти две тысячи для меня, - снова встряла некромантка.

Джек зевнул. Пожалуй, он переоценил свои силы. Все-таки нужно выспаться, и прочесть книгу со всем вниманием. Это же важное дело, в итоге будет пройден этап квеста.

- Прошу прощения, но я уже не в состоянии заниматься чем-то полезным. Вторые сутки на ногах.

- Ты ходил в Пустоши? - встрепенулась Элоиза.

- Пришлось побегать, - уклончиво сформулировал Джек. Зачем девчонке знать, где он вчера был? Возможность посещать Альтеру вдалеке от Нью-Атриума лучше сохранить в тайне. - Давайте сделаем так: Сарториус зарегистрирует клан, я в него вступлю, и завтра прочтем наконец Погибельную Книгу. Мне и самому не терпится, но сегодня я просто не способен воспринимать высокие тайны Альтеры. А после прочтения у меня откроется новый этап квеста, и дальше уже будем заниматься этим вместе.

- Клан? - Сарториус задумчиво уставился на Джека. - Ну да, клан... Пожалуй, можно и так.

- Еще бы! Если ты собираешься заделаться высокопоставленным господином, тебе нужно потренироваться управлять. А что для этого лучше, чем собственный клан? За основу возьмем обычный договор, я видел: в Оболочке болтается несколько образцов. Подкорректируем в соответствии с нашими условиями. Я обязан информировать Мастера о квестах Темного служения, Мастер обеспечивает мне поддержку в их исполнении. Финансовая сторона дела - это тоже забота Мастера. Артефакты, полученные мной, могут оставаться в моем распоряжении, но я обязан их предоставлять для общих заданий.