-Вот ещё, - пробормотала теперь уже Лика, неожиданно ловя себя на том, что у неё начинают гореть уши. На самом деле, она совершенно забыла про Штепселя, после разговора с Джардетом.

Гном кивнул. –Это окно явно не в палаты, - заметил он. –Может, объяснишь, что происходит?

Лика энергично замотала головой. –Это… Это не то, что ты подумал! – брякнула она, -И вообще, тебе же надо спешить – прятаться от стражи и всё такое!

Штепсель покивал. –Я-то конечно, поспешу, - сказал он, -И меня это вообще не касается. Но на твоём месте, я бы действовал несколько иначе.

-Как? – машинально спросила Лика, чувствуя, что краснеет еще больше.

-А вот так! – с этими словами, гном ухватился руками за подоконник и как кошка взлетел на него одним прыжком. Что-то блеснуло в темноте в его пальцах и, парой мгновений спустя, оконная форточка бесшумно распахнулась. Лика едва открыла рот, чтобы остановить его, как ноги Штепселя уже исчезали в узком форточном проёме. Еще несколько секунд, и створки окна с легким скрипом отворились. Штепсель перегнулся через подоконник и протянул ей руку.

-Залезай! – прошептал он, ухмыляясь.

Лика заколебалась. Ей было и так не по себе оттого, что она задумала, а участие в этой авантюре Штепселя придавало ей откровенно криминальный оттенок, однако, было глупо уже идти на попятную и не воспользоваться выпавшим шансом.

Она ухватилась за крепкую ладонь гнома и без особого труда на этот раз взобралась на подоконник, с которого спрыгнула в хорошо знакомый ей кабинет.

Здесь всё было почти также, как во время её прошлого визита сюда. Стол, заваленный бумагами, стеллажи с книгами, массивное черное кожаное кресло. Она обратила внимание на свечение, исходившее от её кулака, в котором она до сих пор сжимала кристалл. Грани его светились розоватым цветом, излучая ровный неяркий свет.

Штепсель с интересом посмотрел на него. –Что это?

-Не твоё дело! – сердито отрезала Лика.

Гном вздохнул. –Послушай, - сказал он, -Мне нет дела до твоих секретов, я умею уважать чужие тайны. Но почему бы тебе не воспользоваться моей помощью, раз уж так получилось? Ты помогла мне, и я твой должник. Если хочешь, я могу уйти прямо сейчас, но ты уверена, что справишься? Что-то мне подсказывает, что у тебя маловато опыта в такого рода делах.

Лика вспыхнула. –Вообще-то, - начала она, и остановилась. На самом деле, Штепсель был прав. И, в глубине души, ей совсем не хотелось остаться одной в кабинете брата Склифа, ночью, да еще со спрятанным в ней загадочным артефактом, наделённым опасными магическими свойствами.

Штепсель уловил её колебания и усмехнулся. –Ну вот, то-то же, - сказал он. –Так что мы тут делаем?

***

Казалось, прошла целая вечность. Он снова и снова прокручивал в голове события минувшей ночи. Теперь уже он был практически уверен, что близок к разгадке. Единственное чёрное пятно, остававшееся в его памяти вот-вот должно было исчезнуть. Ночь. Улица. Фонарь. Силуэт женщины. Запах сырости и тины от каналов. Запах страха. Запах… Сирени и крыжовника! Сердце его учащенно заколотилось и, несмотря на то, что он по-прежнему был в человеческом облике, ворген ощутил, как шерсть на его загривке встала дыбом. Воспоминание озарило его память, пронзив мозг болью и ужасом. Из груди его вырвался рык, полный ненависти и ярости. Он вспомнил!

Ключ в замке провернулся и на пороге появились стражники, во главе с дежурным офицером.

-Поднимайся! – проговорил он отрывисто, глядя на Склифа с настороженной опаской, -Собирай вещи!

Ворген смотрел перед собой невидящим взглядом и, казалось, не слышал обращенных к нему слов.

Офицеру пришлось повторить приказ, повысив голос, прежде чем заключенный, словно сомнабула, поднялся с нар и уставился на него бессмысленными глазами.

-Давай, давай, поторапливайся, - подгонял его страж. Склиф машинально двинулся к выходу, вызвав беспокойство у своих конвоиров, старающихся держаться от него на почтительном расстоянии. Офицер, покачав головой, подхватил с тумбочки его узелок с вещами.

В тесном коридоре их ждали еще несколько стражей. Держа алебарды наперевес, они последовали за воргеном, держа их острия напротив его спины. В небольшой караулке их ожидали несколько людей сумрачного вида в темных плащах, во главе с Вишиасом. При виде Склифа он злорадно прищурился. –Ну вот мы и снова встретились, ваша светлость, - прокомментировал он, -Как я и предрекал, вопреки вашим угрозам. Право, не стоило вам давать волю эмоциям…

-Хватит трепаться, Вишиас, - негромкий голос, исходивший из-за спин стражников заставил дознавателя оборваться на полуслове. -Бумаги готовы?

Склиф сощурился, разглядывая коротышку-гоблина, выступившего в центр комнаты. Несмотря на свой почти миниатюрный размер и комичный вид, он явно пользовался весомым авторитетом среди присутствующих. Ворген хорошо знал, как обманчива эта шутовская внешность зелёного карлика, похожего на циркача ярмарки Новолуния.

-Рензик, - негромко произнёс он, -И ты здесь.

Гоблин довольно осклабился. –Соскучился по мне, Аргуин? Так приятно, что помнишь старых приятелей! Прокатимся в одно замечательное местечко?

С этими словами он подмигнул воргену, резким жестом сгрёб в сумку бумаги, поданные ему дежурным офицером и, сделав жест сопровождающим его людям в черном, направился к выходу.

На запястьях Склифа щелкнули браслеты, один из людей в плащах молча подтолкнул его в спину.

-Желаю удачи, брат Склиф! – крикнул ему вдогонку Вишиас, -Уверен, ты станешь настоящим… человеком! И захохотал, очевидно, будучи чрезвычайно довольным своей шуткой.

Карета с зашторенными окнами ждала их около входа в тюремные казематы. Гоблин любезно распахнул дверцу и склонился в преувеличенно почтительном поклоне. – Прошу, ваша светлость!

-Составишь мне компанию, Рензик? – поинтересовался Склиф, ставя ногу на подножку.

Гоблин засмеялся, обнажив мелкие острые зубы. –Мне всегда нравилось твоё чувство юмора, Склиф! – сказал он, улыбаясь во весь рот, -Пожалуй, я прокачусь на запятках. Люблю, знаешь ли, свежий воздух!

Щёлкнул замок, закрепляя другой конец цепи, сковывавшей запястья Склифа к массивному кольцу, вмонтированному в крышу кареты. Рензик, всё ещё улыбаясь, снова поклонился воргену и захлопнул дверцу. Двое людей в черном сели на козлы, еще двое заняли места по обе стороны кареты на лошадях. Гоблин вскочил на заднюю подножку и пронзительно свистнул. В тот же миг карета рванулась с места, с грохотом промчалась по камням мостовой тюремного дворика и скрылась в темноте за воротами.

***

Штепсель с интересом осматривал содержимое полок стеллажей, стоявших вдоль стен кабинета.

-Интересно, - проговорил он, -Чего тут только нет!

Лика, перебиравшая бумаги, лежавшие на столе, рассеянно кивнула. –Только, пожалуйста, ничего не трогай, - волнуясь, сказала она, -То есть, это не потому что, ты… Ну… - она смутилась, -Просто этот артефакт может быть опасен, а мы не знаем, как он выглядит!

Гном хмыкнул. –Да я понял, -сказал он насмешливо, -Можешь не уточнять.

Лика покраснела. –Это не то, что ты подумал, - начала она.

-А откуда ты знаешь, что я подумал? – перебил её Штепсель, -Считаешь меня вором, да?

-Дело не в этом…

-А в чём же еще? Считаешь ведь? Да, или нет?

Лика неожиданно рассердилась. –Да! – с вызовом сказала она, -Считаю! Твой напарник украл у меня сумку, а ты был с ним заодно, скажешь нет?

Штепсель махнул рукой. –Я просто прикрывал его, чтобы такие вот громилы, как те не лезли в чужую долю.

-А это не одно и то же? По-твоему, прикрывать вора – не значит быть с ним заодно?

Штепсель потемнел лицом и нахмурился. –Много ты понимаешь, - бросил он с горечью, - Приехала вся такая в большой город на родительских харчах, на курсы крутые записалась за их же счёт и думаешь, можешь тут всех жизни учить?

-При чем тут родители? Я, между прочим, за послушание в Бараках стипендию получаю!

-А я, между прочим, с четырнадцати лет на дворфов здесь горбачусь! За копейки! А, может, тоже хотел бы учиться куда-нибудь пойти! Только вот не берут никуда!