Пронзительный кошачий вопль, внезапно разорвавший наступившую тишину, заставил его вздрогнуть. –Тьфу, зараза! – в сердцах плюнул он, окончательно раздосадованный.

Что-то задело его босую ногу. Несколько жирных крыс стремительными серыми зигзагами проскользили мимо него. Нечто, очевидно, напугало их. Ничего не понимая, МакНабб снова выглянул из-под моста и едва подавил возглас, чуть не вырвавшийся из его груди при виде огромной чёрной тени, в несколько прыжков скрывшейся в переулке.

Тан Митрас Железногор хмуро барабанил пальцами по отполированной до блеска дубовой столешнице. Его седобородые собеседники молча взирали на него из-под надвинутых на кустистые брови шлемов-шишаков. Ульфир Железнобород, положив перед собой могучие мускулистые руки в меховых наручах, сжимал и разжимал кулаки. Непривычно серьёзный Тулман Кремневый Утёс рассеянно поигрывал прикладом мушкета, качая головой, словно мысленно споря сам с собой. Брохман Бочкопуз теребил свою роскошную бороду, заплетенную в вычурные косички. Терум Наковальня с перепачканным сажей лицом и ладонями, ссутулившись, угрюмо смотрел в пол перед собой. Гельман Крепкорук, единственный из всех одевший вместо боевого шлема горную каску, ерзал на стуле, к которому была прислонена массивная кирка, и поглядывал на собравшихся с откровенным нетерпением.

В нависшей тишине слышалось лишь сопение дворфов да потрескивание углей в огромном камине, отапливавшем просторный холл ратуши.

-Что будет дальше, Митрас? – нарушил молчание, наконец, Брохман. Он наклонился над столом, устремив на тана пристальный взор холодных голубых глаз.

Митрас Железногор поднял голову и встретился с ним взглядом. –Король прислушается к нам, - промолвил он.

-А если нет?

Теперь на Митраса смотрели уже все остальные дворфы.

-Если нет… - Митрас сделал в воздухе рубящее движение кулаком, -Мы не станем идти на поводу у его придворного жулья!

-Так-то оно так, -протянул Брохман, -Но насколько нас хватит? Бизнес терпит убытки – забастовки не идут ему на пользу, ты же и сам это понимаешь, верховный тан.

-Он и так терпит убытки, - подал голос Терум, -Из-за конфликтов с гномами мы лишились изрядного количества рабочей силы, а новая система налогов вообще ставит под вопрос рентабельность производства. Опять же, аренда…

-Но королевские заказы все же приносят прибыль, - заметил Гельман, -А идя против трона мы лишаемся последней нашей статьи доходов…

-Королевские заказы! – прорычал Ульфир, -Мы все хорошо знаем, кому и как они достаются – не так ли, Брохман?

Дворф, к которому были обращены эти слова, с достоинством огладил бороду.

-Всё так, достопочтенный Железнобород, - кивнул он, -И все мы также хорошо знаем, что бизнес есть бизнес. Ведь эксклюзивное право продажи огнестрельного оружия и выдачу лицензий на его использование тоже, наверное, не за красивые бороды выдавалось?

Тулман Кремневый Утёс при этих словах встрепенулся.

-Вопрос в другом, - продолжал Бочкопуз, -Каковы будут наши действия в случае, если протест перейдет в прямую конфронтацию? С генералом Хаммондом Клэем нам будет нелегко найти общий язык - насколько я понял из рассказа верховного тана, дипломатия – не его конёк. Готовы ли мы к противостоянию?

-Они не посмеют! – прорычал Ульфир, -Мы – официальные представители диаспоры! За нами – влиятельные кланы Сталеграда!

-Если только Триумвират признает наши действия обоснованными, - возразил Брохман, -А, учитывая всем нам известную специфику дворфийской политики, мы не можем этого утверждать наверняка. Найдутся многие кланы, которые увидят в этой ситуации свой шанс занять рынок…

На это возражений ни у кого не нашлось и в зале снова повисла тишина.

Митрас Железногор запустил короткие пальцы в бороду. –У нас нет другого выхода, - упрямо повторил он.

-Возможно, достопочтимый тан ошибается, - проговорил чей-то голос, при звуках которого головы дворфов синхронно повернулись в сторону входной двери.

Высокая фигура в плаще с капюшоном, надвинутым на глаза возникла в дверном проёме.

-Коготь, - проговорил Митрас, нахмурившись, -Как ты здесь оказался? Как тебе удалось миновать посты?

Тот, которого назвали Когтем, лишь развёл руками. –Это не стоит времени для обсуждения, верховный тан. Есть более важные новости и дела. Именно сейчас, в данный момент, генерал Хаммонд Клэй предаёт огню целый квартал ради того, чтобы захватить нескольких гномов-оборванцев – опаснейших, по его мнению, бунтовщиков, чья угроза заключается, большей частью, в отсутствии мозгов в их головах и хромающей дисциплине королевской стражи, охраняющей государственные объекты. Как думаете, какую оценку он даст вашей забастовке и какие меры предпримет? Ага, вы переглядываетесь между собой… Вы недалеки от истины в ваших самых мрачных предположениях, но едва ли представляете себе степень угрозы.

-Что ты предлагаешь? – вырвалось у Брохмана.

Коготь выждал паузу. –Помощь! – коротко бросил он.

-Помощь? – переспросил Митрас, -Но от кого?

-Того, кто сможет восстановить дворфов в их правах, - отвечал человек в плаще, -Того, с чьим мнением придется считаться даже Триумвирату, и который обладает достаточными для этого связями. Того, чьё право на трон подтверждено гораздо более вескими основаниями, нежели чем сомнительное право юнца, втайне мечтающего о рясе монаха.

-Ты говоришь о… - начал Митрас.

-Именно! – перебил его Коготь, -О том, кто сможет взять власть в городе в свои руки, осадив зарвавшихся министров, и сделать Буреград процветающей столицей.

-О короле Хенне, -  медленно проговорил Митрас Железногор.

Капюшон утвердительно склонился.  Дворфийские таны загудели. –Ты предлагаешь нам изменить присяге? – набычившись, бросил Ульфир, приподнимаясь из-за стола.

-И это, по-твоему, одобрит Триумвират?! – вторил ему Гельман Крепкорук.

Остальные таны также не скупились на неодобрительные реплики, за исключением Митраса и Брохмона Бочкопуза.

-Досточтимые таны! – человек в плаще поднял руки, останавливая поток обвинений, -Вы неверно поняли меня. Я ни в коем случае не призываю вас к открытому восстанию. Я всего лишь прошу проявить немного лояльности к наиболее вероятному кандидату на трон, нуждающегося в достойном правителе. Все, что требуется от вас – не отступать от защиты своих интересов, также, как это вы делаете сейчас. И помощь придёт – она уже в пути.

-Помощь воргенов! – молчаливый Тулман подал голос, презрительно скривив губы, -С чего бы воргенам быть более заботливыми по отношению к дворфам, чем люди? За лордом Хенном не числится безумных приступов филантропии!

Под тканью капюшона, казалось, промелькнула улыбка.

-Это так, - признал Коготь, -Но для закрепления своего права на престол ему понадобятся верные и богатые кланы, и не из человеческой расы. Дворфийская диаспора славится своей надежностью и умением вести дела – это общеизвестный факт. Настолько общеизвестный, что кому-то захотелось подорвать её мощь. Почему досточтимый совет семерых собрался сегодня не в полном составе? Где почтенный Гриманд Элмор, один из мудрейших дворфийских танов? Очевидно, свое место за столом он сменил на кровать, и лишь Титанам ведомо, когда его дух вернется в тело.

-Откуда тебе это известноо? – подозрительно прищурился Ульфир, -Ты слишком осведомлен о наших делах, а мы знаем о тебе совсем немногое, да и то, со слов Митраса.

-Означает ли это, что ты подвергаешь сомнениям слова верховного тана? – вмешался Брохман.

Человек в плаще снова взметнул руку вверх, предотвращая уже грозивший разгореться новый спор.

-Я говорил с Болнером Ударом Клюва, - сказал он, - И предложил ему свою помощь. Мне ведом яд, которым пытались убить вашего тана. И не только его! Нынешнему окружению короля не нужны сильные диаспоры других рас, кроме человеческой! Не случайно в этот же день из всех лавок исчезли травы, способные изгнать этот яд из крови. Я знаю, о чем говорю, потому что и сам отчасти владею искусством врачевания. Более того, я знаю, кто подослал отраву тану…