Дэв вспомнил демонстрацию в Винчестере. Где были медики?

– Нет, сэр.

Молчание означало только одно…

– Вы освобождаетесь от командования ротой. Лейтенант Деврейс!

– Д-да, сэр.

Дэв задержал дыхание. Получит ли Деврейс тот же приказ уничтожить город? Что будет?

– Вы назначаетесь командиром роты А. Ваше подразделение возвращается на базу. Капитана Камерона арестовать на месте.

– Э… да, сэр. – В голосе лейтенанта Дэв услышал нотки сомнения, нерешительности. – Капитан…

– Будет лучше, Поль, если вы так и сделаете, – тихо сказал он. – Пока они не приказали чего-нибудь похуже.

– Проклятые ублюдки!

– Разомкнуть цепь, – предупредил Дэв. – Лейтенант Деврейс, выполняйте приказ.

– Да, сэр. Давайте убираться отсюда.

Дэв слышал недовольные голоса, ропот, но страйдеры уже развернулись и направились назад, к лесу.

Так кто же такие ксенофобы? Меняющие форму чудовища, пробивающие там, внизу, под его ногами туннели? А может, те толпы людей на площади города, чьё поведение вызвало недовольство правительства? Или подобные Омигато чиновники, называющие и тех, и других одним словом гайджин, и отдающие страшные, чудовищные приказы?

– Э… капитан? – голос Гуннара Кляйнста.

Дэв переключился на задний сканнер. «Скороход» юноши в нерешительности топтался на опушке, неуклюже переступая с ноги на ногу.

– Сейчас командует Деврейс, – сказал он.

– Мне всё равно, кто командует, – выпалил Кляйнст. – Послушайте, я не могу… не могу возвращаться. Понимаете? Здесь неподалёку живёт моя семья. Там, в городе… это мои люди!

– Капитан? – сказал Деврейс.

– Вы командир, – напомнил Дэв, – а не я.

Но в подобной ситуации не так-то легко переложить на другого бремя ответственности за принятое решение. Рота всё ещё находилась в состоянии шока. Куда идти? Что делать? Как реагировать? Дэв знал, что нужно делать ему самому.

Развернув «Призрак», он оторвался от остальных и, сминая кусты, ринулся к застывшему у кромки леса «Скороходу».

– Открой канал прямого приема! – бросил он Кляйнсту и почувствовал, как тот приготовился к загрузке данных на свое ОЗУ. На то, чтобы перевести полученные инструкции в память Кляйнста, ушло меньше минуты.

– Уходи! – приказал он. – Побыстрее! Расскажи людям в Танисе о том, что происходит, покажи для подтверждения эти распоряжения! Скажи, что в любой момент туда могут нагрянуть морские пехотинцы. Пусть они готовятся. Иди! – В голосе Дэва звучала такая сила, что юноша беспрекословно подчинился.

Камерон, конечно, не питал иллюзий. Гражданское население Таниса и пяти минут не продержалось бы против штурмующих город импи. В лучшем случае горожане успеют достать дыхательные маски и запасы кислорода, возможно, начнут эвакуацию купола. Может быть, им повезёт, и они смогут послать сообщения о нападении вооружённым силам повстанцев… в другие города Эриду, если таковые вообще имеются. Правительство может еще попытаться уничтожить небольшой городок, отдав секретный приказ отдельному подразделению, но против поднявшегося населения всей планеты оно бессильно.

– Сэр! – с отчаянием в голосе обратился к нему Кляйнст. – Пойдемте со мной!

– Иди! – закричал Дэв. – Ну!

«Скороход», покачнувшись, повернулся на своих длинных и тонких ногах, затем выбежал из-под укрытия леса и метнулся вниз по склону, как неуклюжий молодой журавль. Как хотелось бы Дэву последовать за ним, но он не был до конца уверен, в чём сейчас заключается его долг, перед кем он несет ответственность – перед самим собой или всей ротой. Дезертируй сейчас – и весь гнев ВОКОГа может обрушиться на головы его товарищей. А кроме того, ему хотелось, чтобы это поручение выполнил парнишка, Кляйнст, и о реакции остальных можно было только догадываться.

– Эй, смотрите! Он дезертирует! – воскликнул Барре.

Дэв сделал два шага в сторону и встал перед своей ротой. Барре уже ломился через заросли к опушке. Правая рука со 100-мегаваттным лазером на предплечье его «Скаута» пришла в движение, отыскивая цель. Быстрым манёвром Дэв переместился на линию огня, прикрыв собой убегающего Кляйнста.

– Будешь стрелять в меня? – спокойно спросил он, – или выполнишь приказ и арестуешь?

– Голубой Рейнджер-2! – прогремел голос Сандоваля. Судя по всему, наблюдатели отслеживали по коммуникационным каналам передвижение роты, а значит, были свидетелями происшедшего. – Это ВОКОГ. Остановите дезертира!

Кенич уже направил свою машину вправо, обходя Дэва, так что тот не мог блокировать его и Барре одновременно. Камерон резко повернул к «Торопыге», наведя на него головной лазер.

– Капитан! – испуганно воскликнул Хелманн. – Вы не…

Не обращая на него внимания, Дэв навёл лазер на башню Кенича. На дисплее прицела появилась взятая в вилку цель. Он прекрасно знал об уязвимом месте «Арес-18». Эта 8,5-тонная машина была защищена очень тонкой броней, и промахнись он хоть немного, ошибка будет стоить Кеничу жизни – луч легко пробьёт кабину пилота.

Цель… огонь! Дуло главной пушки «Торопыги» на мгновение раскалилось добела, сверкнуло и, рассыпавшись искрами, треснуло и переломилось.

– Проклятие, Камерон! – воскликнул шокированный Барре.

Все уорстрайдеры пришли в движение: одни устремились к опушке леса, другие к «Призраку» Дэва. Времени оставалось мало. Он уже чувствовал, как кто-то невидимый там, наверху, пытается взломать закодированные замки, стремясь получить доступ к искусственному интеллекту его страйдера.

LaG-17 Шнайдер уже стоял между «Призраком» Дэва и «Скаутом» Барре, прикрывая последнего от возможного залпа. В одно мгновение рота раскололась, и раскол грозил обернуться схваткой.

– Всем! Успокоиться! – крикнул Дэв по командному каналу. – Не…

…и тут он почувствовал, как сила покидает его, как контроль над управлением переходит к кому-то другому, и сделать что-либо уже невозможно. Дэв напрягся, сконцентрировал внимание, но было поздно. Зрение, речь, другие контрольные функции ушли от него. Связь с LaG-42 прекратилась. Его просто вышвырнули из цепи. Шлем оставался в подключенном положении, рука лежала на плате интерфейса, но они были мертвы, через них не поступало никакой информации. Дэв вернулся в свое физическое тело, зажатое в тесной рубке пилота.