Боже, ведь нам нужны корабли, думал Дэв. Если мы не раздобудем их где-то, Империя втопчет нас в землю. Именно потребность в них стала сейчас для Конфедерации вопросом жизни и смерти. Впрочем, нужны были также уорстрайдеры, обученные солдаты, оружие, компьютеры, да всего не перечесть! Но корабли! Без контроля над космосом невозможен контроль над планетами, невозможна координация действий отдельных миров. Всё, чем располагали в данный момент повстанцы, это несколько «шаттлов», торговых посудин вроде «Сайко Мару» да бесполезной громадины, гордо названной «Орлом».

Погруженный в безрадостные мысли, Дэв вздрогнул от прикосновения чьей-то руки.

– Катя!

Она улыбнулась ему.

– Что-то ты сегодня слишком хмурый. Проблемы?

– Ничего особенного. Будь у нас флот из 500 кораблей, все проблемы решались бы легко и просто. А вообще-то я всего лишь размышляю. Куда мы идем? Куда я иду? Всё произошло так… внезапно.

Она рассмеялась.

– Месяц назад ты был имперским широ.

Он усмехнулся. Широ на нихонго означало «белый парень» и употреблялось в качестве расового эпитета.

– Что-то вроде этого.

Катя сделала глоток из бокала и огляделась.

– Я понимаю, что ты имеешь в виду. Не знаю, как тебе, а мне здесь хорошо… как дома. Я делаю то, во что верю, вместе с теми, кому верю.

– И большего ты не просишь?

– Нет. А вот тебя спрошу: что ты сегодня делаешь?

Он удивлённо вскинул брови.

– Хочешь дать мне ещё один шанс?

– Мы могли бы попытаться. Только без взаимных обещаний. Раз уж оказались на одной стороне…

– Послушай, я, конечно, предпочитаю твою армию императорской. Ты намного симпатичнее.

– И снисходительнее…

– Да…

– А, вот вы где!

Они оба повернулись на голос подошедшего.

– Генерал Синклер! – обратился к нему Дэв. – Спасибо за приглашение.

– Чёрт побери, как же я мог не пригласить человека, который буквально спас меня и мою армию в битве на Редер Хилл.

Он перевёл взгляд на Катю.

– Вы уже разговаривали с ним?

– Ещё нет. Не было возможности.

– О чём речь?

– У меня есть для вас поручение, точнее, назначение. Конечно, если вы согласитесь.

Дэв поставил бокал на поднос и поднял глаза на генерала.

– Надеюсь, вы не собираетесь сделать из меня пирата? Я бы не хотел.

– Не совсем. Меня не будет несколько дней, улетаю на Новую Америку. Заседание Конгресса делегатов Конфедерации.

– Ваша Декларация? – с надеждой спросила Катя.

Синклер кивнул.

– Собираемся предложить её делегатам от 12 миров Шикидзу в качестве базового документа для отделения от Гегемонии. Если им понравится… ну что ж, это будет начало.

– В какой степени это касается нас?

Синклер усмехнулся.

– Сынок, Конфедерации потребуется любая помощь, которую нам могут предложить. Мы нуждаемся в друзьях, кем бы они ни были. А вас обоих я хочу назначить послами… от ксенофобов.

Дэв даже замигал от удивления.

– Вы хотите, чтобы мы представляли ксенофобов?

– Ну, они же не могут представлять себя сами. По крайней мере, пока.

– Вообще-то, ты будешь один, – добавила Катя смущённо. – Генерал предложил и мне, но я отказалась. Не думаю, что смогу.

– Для этой юной леди у меня припасено ещё кое-что, – сказал Синклер. – Надеюсь, нам удастся также установить дружеские отношения с ДалРиссами. Об этом она и будет говорить на Конгрессе.

События развивались слишком уж быстро. Дэв покачал головой:

– Не знаю, что и сказать.

– Скажи «да». И полетим на Новую Америку. Помоги нам возродить старую идею.

– Идею?

– Да, идею свободы.

Танцы прекратились, собравшиеся притихли, и в наступившей тишине Лорита Фишер снова запела «Гнездо надежды». То же волнение, которое он испытал в первый раз, слушая песню, охватило Дэва.

Да, старая Америка ушла в прошлое, нерёшенные проблемы утащили её на дно, но вот сейчас она возрождалась из глубин Океана, который дал ей новые силы, выбиралась на берег, чтобы начать заново. Потомки тех, первых пионеров, открывали новые границы. Границы, которые давали новые возможности. Новые надежды. И новых друзей, пусть даже странных, непонятных, чуждых, по-иному смотрящих на мир. Может быть, это тоже часть общего эволюционного пути – научиться видеть Вселенную с нескольких точек зрения.

Орёл прилетел…

– Я согласен, генерал. Полностью, – сказал Дэв. Он обменялся взглядом с Катей. Та улыбнулась и кивнула.

– Нам нужны друзья. Кем бы они ни были.