Так оно и оказалось, вдобавок преследователи слишком задержались за прикрытием. «Токитукадзе» нехотя наращивал скорость, фрегаты же оставались на прежних позициях… и вот они уже мелькнули в тени облака. Из трёх башен гигаваттного лазера две ещё функционировали.

– Огонь!

Невидимый и беззвучный поток энергии хлынул через вакуум космоса, и за долю секунды «Шусуи» вспыхнул ярче солнца.

– Есть! – крикнул Деврейс, и в это время спохватившийся «Гекко» рванулся из-за прикрытия и в упор расстрелял покалеченный эсминец из лазера.

ИИ успел отдать приказ башням развернуться против «Гекко» и дать залп, но одновременно с этим огромный, в несколько тонн, участок дюралоевой брони «Токитукадзе» вскипел, резервуар с криоводородом лопнул, а лазерный луч взрезал внутренности корабля подобно мечу, рассекающему живот. Долю мгновения эсминец ещё держался, поливая врага смертоносной энергией, но затем как будто споткнулся и кувыркнулся через голову, полностью потеряв управление. Криоводород перегрелся и хлестал из корпуса, напоминая реактивную струю маневрового двигателя.

– Положение! – крикнул Дэв. В голове калейдоскопом вертелись звёзды, совершая полный оборот за несколько секунд.

– Главные двигатели заглохли, вряд ли мы их вообще включим, – доложил Лэнгли. – Маневровые функционируют. Криоводорода хватит. Гомес и Тавери пытаются остановить вращение. Возможно, им это удастся. Утечка воздуха из кормовой секции; для нас это пустяки, но вот импи… Вооружение не пострадало. Самая плохая новость – это то, что мы потеряли основные двигатели. Маневрировать можем, но максимально возможное ускорение составит лишь несколько метров в секунду. Сейчас мы дрейфуем в общем направлении к Эриду. Делайте ставки, предлагаю на выбор: мы пройдем мимо планеты, не заденем атмосферы, выроем глубокую яму?

– А что наши охотники? – Дэв взглянул на небо. Они должны быть где-то рядом… да, вот они.

– Кажется, мы их достали, капитан, – сказала Бев Шнайдер. – Ни на одном никаких признаков жизни.

– Это вовсе не значит, что все погибли, – возразил Николсон. – Им тоже досталось как надо. Возможно, они лишились радиомачты и антенн, потеряли вооружение.

– Так или иначе, похоже, мы от них избавились, – подвел итог Дэв, – да и своим друзьям на Эриду они уже не помогут. Лара! Что можно сделать с системой управления положением корабля?

– Постоянно уменьшаем вращение, капитан, – ответила Андерс. – В средней части корабля возникло большое напряжение, и я не хочу, чтобы мы развалились на кусочки. Так что не надо резких движений.

– Правильно мыслишь.

– Поздравляю, капитан, – это Симона. Он представил, как она сейчас улыбается. – Образец тактического боя. Так что, даже если мы и не доберемся до планеты, вам есть чем гордиться!

– Давайте подождём радоваться. Сначала надо стабилизировать положение корабля, – сказал Дэв. Но он уже заметил, что вращение звёзд замедлилось. Эриду ещё плыла некоторое время по небу, затем остановилась, слегка подрагивая. Индикаторы подтвердили слова Лэнгли. «Токитукадзе» падал на планету, хотя, по всей вероятности, столкновения удастся избежать. Оставалось только совершить при необходимости несложный маневр, чтобы не врезаться в небесный лифт. Так что для эсминца боевые действия завершались.

А вот на земле дело, должно быть, принимает другой оборот. Как хотел бы Дэв быть сейчас с Катей, Хаганом и остальными! Хотя бы связаться с ними, узнать, что там творится, сообщить о себе. Вероятно, именно сейчас битва вступает в решающую стадию.

– Послушайте-ка, ребята! – неожиданно сказал он. – Инженерная рубка, мне нужны кой-какие данные!

– Что? – спросил Деврейс. – Появилась идея?

– Может быть, – ответил Дэв. – Как насчёт..

В третий раз шеренга гегемонийских уорстрайдеров появилась из леса и стала медленно подниматься по истерзанному склону к оборонительным позициям повстанцев. Две предыдущие попытки закончились для наступающих неудачно. Они доходили до середины склона, но ураган смертоносного огня и понимание того, что продолжение наступления неминуемо приведет к полному их истреблению, заставляли правительственные войска отступить. Местность была устлана останками боевых машин, трупами пехотинцев с обеих сторон. Катя быстро подсчитала: у Синклера оставалось 12 уорстрайдеров. 15 с учётом трёх, которые, лишившись возможности передвигаться, тем не менее, остались на поле боя и продолжали вести огонь.

Пятьдесят процентов потерь. Большего от них нельзя было и требовать, но всё же они держались. Её переполняло чувство гордости за них. К гордости примешивалось и другое, более личное ощущение своей причастности к общему делу: ведь это она и другие Торхаммеры сделали из «зелёных» ребят опытных, стойких бойцов.

Но вот какие чувства будут владеть ею после сражения? Исход его, похоже, ясен всем. Отвага, стойкость, мастерство позволили им продержаться довольно долго, но численный перевес противника перевешивал эти качества. Что ждет её: смерть или плен?

Как там Дэв? Небо молчало, с него не обрушился на повстанцев поток огня, так что, вероятно, им удалось осуществить свой план и вывести «Токитукадзе» из строя. Ещё до начала сражения до повстанцев доползли приглушённые слухи, согласно которым эсминец покидал Шиппурпорт, а на помощь ему идут имперские фрегаты. И с тех пор ничего.

Оставалось только ждать. Впрочем, как не смотри, выбор невелик. Да и что они могут предпринять?

Она снова вспомнила о ксенофобах. Чтобы случилось, если бы сейчас из-под земли вынырнули эти монстры? Катя поёжилась и постаралась отогнать неприятные мысли. Ксенофобы, здесь…

Вот уж чего ей совершенно не хотелось… она просто не перенесла бы ещё одной встречи. Похоже, тёмные монстры подземного кошмара изгнали из её сознания привычные страхи перед замкнутым пространством. Да что думать о них… Пока, по крайней мере, ксены не появились, а значит Сам еще ждёт тот специфический и так легко узнаваемый сигнал. Не дождётся и… огорчится? Доступны ли ему такие чувства и понятия?

– Внимание!

Это Дарси, справа от неё.