Часть I

Кристи сидела за столом и улыбалась. Конечно, когда отец и брат узнают, что она замыслила, ей смешным это не покажется, но сейчас она упивалась тем, что придумала, как провести их. Отец и Рауль собирались на очередной весенний турнир, который устраивал король. Рауль тоже будет участвовать в нем. Он специально приобрел коня, огромного, в яблоках и очень норовистого. По мнению отца и брата, Кристи была еще мала для того, чтобы присутствовать на таких зрелищах. А ей было четырнадцать лет, и она считала себя вполне взрослой. Рауль был на шесть лет старше и привык думать о сестре как о ребенке.

Девочке исполнилось всего три года, когда умерла ее мать, и с этого времени старший брат был постоянно рядом. Рауль посвящал Кристи все свое время и практически заменил ей мать. Даже когда болела, она всегда чувствовала его руку, которой брат вытирал взмокший от лихорадки детский лобик или поправлял подушки. Отец также любил ее, поэтому прощал все, что бы ни натворила его не в меру подвижная дочь. Воспитательница мисс Регина всегда жаловалась на то, что девочка не может и полчаса усидеть на одном месте. Умной Кристи занятия давались легко и быстро надоедали, зато она могла часами бродить по лесу, принадлежавшему их семейству вот уже триста лет. Лес окружал со всех сторон родовой замок, который Кристи и ее брат очень любили. Да и как было не любить эти старинные и такие родные стены, лужайки вокруг замка, всегда аккуратно подстриженные и сверкающие чистотой. Отец любит порядок во всем, поэтому требует его и от слуг. Одна Кристи делала все, что заблагорассудится, и все проказы сходили ей с рук. В лесу она чувствовала себя, как дома: отец строго следил за тем, чтобы в их поместье не возникало никаких происшествий. В лесу не появлялись банды, промышлявшие грабежами и разбоем, даже бродяг не было видно, поэтому ей ничего не угрожало. Девочка знала, что неподалеку за ней всегда следует брат, делая вид, что не замечает ее. Она никогда не говорила Раулю, что знает о его присутствии. Это было их немое соглашение.

Кристи любила лошадей и проводила много времени на конюшне, где старый конюх Кристофер вытирал взмокших от быстрой езды лошадей, а затем разрешал девочке накормить и напоить их. Но так было лишь тогда, когда ей не разрешалось ездить верхом. На свое шестилетие она получила в подарок маленького ослика, на котором Рауль обучал ее держаться в седле. Кристи быстро научилась управлять лошадью и сейчас была довольно лихой наездницей.

- Кристи, ты что сидишь с таким мечтательным выражением лица? Опять что-нибудь задумала? - пытливо глядя на нее, спросил Рауль.

- Нет! С чего это вдруг пришло тебе в голову? - быстро опустив глаза, произнесла она.

- Просто знаю: кода у тебя такой вид, жди неприятностей. Ты непредсказуема в своих поступках, дорогая, - Рауль поцеловал ее в висок и сел рядом, придвигая ее поближе к себе.

- Рауль, расскажи мне о турнирах, - просительно произнесла она.

- Что именно тебя интересует, детка? Они почти всегда одинаковы, не считая меняющихся рыцарей.

- Все! Мне все интересно, ведь я никогда не видела их. А мне так хотелось бы хоть одним глазком посмотреть!

- Боже! Какие странные у тебя мечты. В твои годы леди думают совсем о других вещах.

- Каких же?

- Ну, не знаю, - Рауль смутился, но, подумав, продолжил, - наверное, о платьях, прическах, возможно, даже о юношах. Хотя нет, о них тебе думать рано.

- Опять рано! - она обиженно вздернула подбородок. - Когда же будет не рано? Наверное, лет в двадцать пять, когда я буду уже древней старухой.

Рауль взорвался хохотом, он смеялся до слез, представляя, как это в двадцать пять выглядят древними старухами. Немного успокоившись, но еще до конца не отсмеявшись, он сказал:

- С тобой не соскучишься. Вот уж никогда не ожидал, что двадцатипятилетняя женщина выглядит для тебя старухой. А ты, действительно, у меня еще совсем ребенок. Но я этому рад, мне совсем не хочется, чтобы ты стала взрослой, тебя выдали замуж и увезли.

- Нет, Рауль, я тоже не хочу, чтобы меня увозили. Ведь ты не думаешь, что кто-то сейчас сделает мне предложение, даже если я мечтаю скорее стать взрослой. Правда-правда, мне совсем не хочется уезжать.

- Нет, родная, не беспокойся. В ближайшие четыре года, я думаю, тебе это не грозит, если, конечно, ты сама не захочешь перемен и не полюбишь.

- Рауль, дай мне слово, что никогда не позволишь отцу выдать меня замуж за человека, которого я не полюблю.

- Торжественно клянусь! - он поднял правую руку в подтверждение сказанного, потом улыбнулся, - знаешь, голубка, у нас что-то странный разговор получается. Тебе ничего не угрожает! Ты же знаешь, как мы с отцом любим тебя и никогда не причиним тебе боли. Давай на этом разговор и закончим, думаю, он слишком преждевременен. Расскажи лучше, что делала сегодня, пока меня не было.

- О! Я облазила старую башню, ту, что за прудом, помнишь? Нашла там несколько старинных монеток, правда, они все покрылись грязью и зеленым налетом.

- Ничего, мы сумеем их отчистить. А что еще? Мисс Регина опять жаловалась отцу, что ты сбежала с урока.

- Мне было не интересно! Я потихоньку вывела из конюшни Манго и немного покаталась.

- Если три часа ты считаешь немного, тогда я сдаюсь. Что мне с тобой делать, маленький рыжий бесенок?

- Взять с собой на турнир! Честное слово, я буду вести себя примерно, никто и не заметит моего присутствия.

- Нет, моя хорошая, при всей любви к тебе я этого сделать не могу. Отец тоже вряд ли пойдет на уступки. Думаю, что тебе лучше даже не заикаться об этом.

Вздохнув, Кристи перевела разговор на другую тему.

- Скажи, Рауль, а эта леди, Амелия Браун, тебе очень нравится? Ведь это ты к ней вчера ездил, когда не пошел со мной на пруд? - невинным голоском, в котором проскользнули нотки ревности, произнесла она.

- Не совсем так, как ты думаешь. Она невеста моего друга, графа Блэквуда. Они с Генрихом помолвлены, кажется, с рождения, но точно сказать не могу. Наши замки находятся недалеко друг от друга, в нескольких часах езды, но ты его не знаешь.

- Значит, она тебе ну вот ни сколечко не нравится? - она показала свой маленький розовый ноготок.

- Успокойся, ни сколечко не нравится, - брат потрепал ее по рыжим непослушным кудрям, упрямо вылезавшим из прически. - Теперь отправляйся спать, милая. Думаю, ты устала, ведь день у тебя выдался длинный.

Он нехотя поднялся, поцеловал девочку в щеку и направился в комнаты отца.

В свои пятьдесят восемь лет граф Каспер Мак-Ковен был высоким подтянутым мужчиной. Седина едва тронула его непокорный чуб, и то появилась она только после смерти жены. Каспер очень любил ее. Она была молода и красива, когда они впервые встретились. Как давно это было...

Кристи очень походила на мать: такие же огненно-рыжие волосы и зеленые глаза, которые меняли свой цвет в зависимости от настроения дочери. Наверное, поэтому он всегда прощал ее, любил так сильно, что иногда сам пугался своей любви. Отец боялся, что наступит такой день, когда его малютку увезут из родного гнезда. Пока, слава Богу, она еще слишком мала. Рауля он тоже любил, доверял ему, как никому другому. Ведь он его наследник и получит по праву все, чем граф владеет сейчас.

Каспер сидел в задумчивости, когда отворилась дверь, и в комнату вошел Рауль. Теплый халат мягко облегал его молодое стройное тело, крепкие мускулы были развиты не по годам. Светлые волосы, как золотой ореол, обрамляли прекрасные спокойные черты его лица. Он был также высок, как отец, только глаза зеленого цвета унаследовал от матери. Какой контраст: рыжеволосая сестра, маленькая и хрупкая, словно фарфоровая статуэтка, и рослый, грациозный белокурый брат.