- Тебе не спится, сын?

- Нет. Я только что отправил в постель нашу непоседу. Надеюсь, она уже видит прекрасные сны. Знаешь, отец, ей очень не хочется оставаться одной, когда мы уедем. Может, все-таки взять ее с собой? Она будет находиться в доме под присмотром воспитательницы, а мы отправимся на турнир. Мне так хочется сделать ей сюрприз.

- Хорошо, подумаем, но пока ничего ей не говори. Будет тяжело справиться с ее импульсивностью: она всех замучает разговорами о предстоящей поездке.

- Договорились. Скажи, отец, тот корабль, который ты отправил за товаром, уже вернулся?

- Пока нет, но я жду вестей со дня на день. Я хочу потом отправить его к южным берегам. Возможно, тебе придется пойти на нем. Как ты на это смотришь?

- Я успею закончить здесь свои дела и буду в полном твоем распоряжении.

- Договорились.

Рауль поднялся к себе в комнату, разделся и потушил свечи. В камине неровным светом догорали остывающие угольки. Вытянувшись на постели, закинув руки за голову, он мечтательно уставился в потолок. Ему очень хотелось отправиться в путешествие, но жаль было расставаться с сестренкой. Она такая непоседа, никогда не знаешь, что выкинет. Дверь спальни слегка приоткрылась, и в нее просунулась рыжая головка. Она задорно посмотрела по сторонам, а потом с диким визгом кинулась на Рауля. От неожиданности он подпрыгнул на месте и еле успел подхватить ее, иначе она перелетела бы через кровать и шлепнулась на пол.

- Что это ты надумала? Я был уверен, что ты сладко посапываешь в своей постельке.

Кристи засмеялась, видя его недоумевающий взгляд.

- Мне было скучно, я просто не могла уснуть. Ты что, не хочешь, чтобы я полежала с тобой? - она обиженно стала вырываться из его объятий, собираясь уйти.

- Да нет же, Кристи. Просто пойми, ты ведь уже не совсем ребенок, поэтому не можешь врываться ко мне в ночной рубашке. Это не прилично.

Рауль видел, как напряглись под рубашкой ее маленькие крепкие грудки. Когда он ловил ее, рубашка поднялась, оголив красивые длинные ноги. Ему впервые показалось, что она почти девушка.

- Да ладно, Рауль, не сердись, мне просто необходимо с тобой поговорить. Я хочу просить отца, чтобы вы взяли меня с собой в город. Я буду вести себя, как мышка. Честное слово, буду очень-очень послушной девочкой. Ты поддержишь меня, если папа будет против?

Он быстро прикрыл ей ноги и посадил на кровать.

- Посмотрим. Обещай мне, что всю неделю до отъезда ты будешь заниматься с мисс Региной, и она останется тобой довольна. Тогда, думаю, я замолвлю за тебя словечко отцу, может, он и разрешить тебе поехать. А теперь будь умницей, иди в свою комнату, а то не уверен, что буду за тебя просить.

- Я уже убегаю, - Кристи наклонилась, поцеловала брата, - спокойной ночи. Я так люблю тебя, Рауль, так люблю, - соскочила с кровати и быстро зашлепала босыми ногами по полу.

Рауль улыбнулся и покачал головой ей вслед. Потом нехотя поднялся, накинул халат и шагнул из комнаты в темноту коридора. Наощупь отыскав перила, он тихонько спустился с лестницы и вошел в комнату служанки.

Сьюзен была симпатичной пухленькой девушкой. Она постоянно кокетничала с Раулем и строила ему глазки. У него не было привычки приставать к служанкам, как делали все его знакомые мужчины, но сегодня он решил посетить эту маленькую распутницу, так как просто не смог бы уснуть один.

Кристи поднялась до рассвета. Она любила купаться в пруду, когда все еще спят. Одевшись, она спускалась вниз, когда, проходя мимо комнаты Сьюзен, услышала шорох. Кристи быстро спряталась и затаилась, наблюдая за дверью. Из укрытия она видела, как Рауль поцеловал служанку и быстро побежал наверх в свою комнату. Сьюзен сладко потянулась, словно разомлевшая на весеннем солнышке кошка, и закрыла дверь. Кристи выбралась из тайника и, хмыкнув, выбежала на улицу.

Было прекрасное утро. Теплые лучи утреннего солнца едва пробивались через листву вековых деревьев и несмело начинали ласкать зеленый ковер мягкой травы. Босыми подошвами девушка чувствовала прохладу земли. От росы, капельками блестевшей на траве, ноги ее быстро стали мокрыми. Искупавшись в холодной кристально-чистой воде, она вернулась домой.

Слуги, неслышно ступая, чтобы не разбудить хозяев, занимались повседневной работой: одни вытирали пыль, другие полировали воском и без того блестевший паркет. Сьюзен в белом накрахмаленном переднике, кокетливо завязанном на спине бантом, накрывала стол к завтраку. На лице ее играла довольная улыбка, словно она всю ночь сладко спала, а не занималась любовью с ее братом.

- Сьюзен, ты выглядишь как кошка, которая недавно наелась сметаны.

- О, леди Кристи! Вы рано поднялись сегодня. Подать вам завтрак или подождете отца с братом?

- Как всегда я буду завтракать вместе с ними, - отозвалась она и гордой походкой прошествовала к себе в комнату.

Через неделю за завтраком отец объявил, что согласен взять дочь с собой в город. Кристи сорвалась с места и, подбежав, прыгнула ему на шею с такой силой, что он еле удержался на стуле.

- Тихо! Тихо! Ты чуть не свалила меня! Ведь я уже не так молод, как ты, дорогая, пощади меня немного.

- Что ты, папочка, ты у нас мужчина хоть куда. Я же вижу, как смотрят на тебя все незамужние женщины и вдовушки, когда мы ходим в церковь. Ты очень привлекательный!

- Вот подлиза! Ведь я уже разрешил тебе ехать с нами, поэтому вовсе нет нужды мне так льстить.

Рауль с улыбкой наблюдал за ними, потом встал и обратился к Кристи:

- Собирайся, Рыжик, ты заслужила эту поездку. За неделю от мисс Регины не было ни одного замечания. Она просто не нахвалится, ты превзошла самое себя.

Наутро заложили повозку, в которой уютно расположились на подушках Кристи и ее воспитательница. Обе были возбуждены предстоящей поездкой. Рауль и отец предпочли путешествовать верхом. Кристи было возмутилась тем, что ей не разрешают ехать верхом, но тут же пошла на попятную, услышав угрозу оставить ее дома, и живо забралась в повозку, так и не увидев улыбок на лицах обоих мужчин. Им было даже непривычно, что Кристи сдалась без боя, хотя могла одержать очередную победу. Она быстро успокоилась, прижав к себе маленького белого пуделя, дрожащего от страха. Молли боялся лошадей, нервничал, и хозяйка нежно почесывала его, пытаясь успокоить:

- Ну, что за неразумное животное, сиди тихо, - нежно ворковала девочка ему на ухо.

Кристи радовалась поездке. Как зачарованная смотрела она на луга, простирающиеся за окном, сочная трава радовала глаз, день выдался солнечным, на небе не было ни облачка. Путники остановились в деревне напоить лошадей и самим подкрепиться. Деревенский постоялый двор был тесен, но пища оказалась вкусной, молоко теплым и пахнущим сеном, а хлеб, поданный суетливым лысым хозяином в засаленном переднике, горячим и ароматным. Плотно пообедав, они снова тронулись в путь. Хозяин долго стоял в воротах, махая им вслед.

В столицу приехали, когда начало смеркаться. На небе, будто опасаясь чего-то, несмело одна за другой появлялись звезды. Таинственно и горделиво из-за тучи выплыла луна, освещая нежным светом землю.

Их городской дом находился на одной из главных улиц. Он был великолепен: огромные мраморные колонны поддерживали крышу, скорее, это был маленький дворец. От ворот до самого подъезда расположились круглые водоемы с рыбками, прекрасные розы на ухоженных клумбах издавали головокружительный аромат. Везде горели светильники и сновали люди. Слуги, ожидавшие приезда хозяев, вышли навстречу подъезжающей повозке и, взяв под уздцы лошадей, помогли выйти уставшей воспитательнице. Кристи же, будто и не проделала столь долгого путешествия, выпрыгнула сама и устремилась в дом, с любопытством осматриваясь. Давненько она не была здесь, вот уже пять лет, как она не покидала, старинного, но столь любимого замка.

Отец и Рауль, запыленные, но довольные, что путешествие, наконец, закончилось, ушли мыться, чтобы за ужином выглядеть чистыми и свежими. Кристи тоже была предложена горячая ванна, в которую она с удовольствием нырнула.