— Вот тут вы не рассчитали. Даже под пытками отец ничего не скажет врагу, — твердо пообещала Виллена.

Цепкий взгляд шпиона рассеялся. Аджалл искренне удивился, насколько способен удивляться мятежный адмирал:

— Виллена, милая, никто не станет его расспрашивать. Тем более пытать, я не позволю. Достаточно покопаться в мозгу…

И в этот момент Иван выхватил флейтер.

16. ГЕРОЙ

Все произошло в одно мгновение.

Не слишком удачный выстрел сокрушил приборную панель. Отраженный броней энергетический импульс разрезал скафандр на спине пилота, и тот упал. Мысленный контакт с генеральным процессором прекратился. Хронокрейсер потерял управление.

От страшного толчка отказала автоматика. Виллену выбросило из кресла. Ударившись о переборку, девушка потеряла сознание. Аджалл покатился по палубе. Иван прыгнул на адмирала, вырывая трингер.

Аджалл крепко стиснул зубы и только рычал. Нет, адмирал не собирался сдаваться.

Оценивающий взгляд, рывок, движение рукой, и Иван отлетел в сторону. Ствол оружия блеснул у виска… Отодвинулся.

— Полковник, что с вами? — голос Аджалла зазвенел от изумления.

Пилот медленно поднимался с палубы. Черты лица смазались, тело покрылось пульсирующим ореолом радужных бликов. Человек быстро трансформировался в нечто ужасное.

Туловище, покрытое панцирем пепельного цвета, опиралось на четыре мускулистые лапы, вооруженные кривыми когтями. Подвижный хвост был украшен костяными шипами. На звериной морде покачивался щетинистый гребень. В широкой пасти белел устрашающий набор клыков.

— Метаморф!! — выкрикнул Аджалл. Его больше не интересовал Иван.

Лазерный луч трингера не причинил вреда чудовищу, но адмирал стрелял без передышки. В свободной руке появился длинный десантный кинжал. Сверкнув в воздухе, лезвие впилось в морщинистую шею скага.

Помогая недавнему врагу, полуразряженный флейтер Ивана посылал импульс за импульсом. Бронированный монстр перешел в атаку. Ловкий, рассчитанный прыжок — и шипы хвоста разорвали бронеплащ на предплечье Аджалла. Адмирал, отбросив бесполезный трингер, вырвал из шеи монстра клинок и, не замечая сильнейшего удара когтями, рассек складки кожи между пластинами панциря…

Иван метался между приборной панелью, спасательной капсулой Роллса, израненным адмиралом и Вилленой — девушка еще не пришла в себя.

Теперь Аджалл не был врагом, убийцей, соперником, шпионом. Неприязнь улетучилась.

— Казалось, победа рядом. Обман. Я не ожидал… Враг мертв, ошибка исправлена, — шептал мятежный адмирал.

Сделав последнее отчаянное усилие, Аджалл ухватил Ивана за руку. — В моей Галактике… она стала бы королевой… Не обижай Виллену…

17. ЧЕРНАЯ БЛАГОДАРНОСТЬ

Здания научного центра выпрыгнули из-за дуги горизонта.

Иван погасил скорость. Толстый диск хронокрейсера замер в трех шагах от входа. А из здания уже выбегали люди в белой униформе.

Роллса поставили на ноги за несколько дней. Профессор вздыхал, рассказывая о своей неудачной вылазке:

— Хитрая ловушка. Выход Портала оказался на пиратском звездолете, укрытом в поясе астероидов. Конечно, ни о какой войне с Федерацией не может идти и речи. Трансляция — подлог. Скагам, атекам и мятежникам был нужен я или другой специалист по перемещениям во временных потоках. Вот тогда началось бы настоящее сражение за Галактику!

Ученый уважительно смотрел на Ивана:

— Предложение остается в силе — мы обязательно отправимся на рыбалку в Глубокий залив. Хотя ваши с Вилленой приключения будут похлеще охоты на какую-то панцирную рыбу!.. И смотрите, что получается: не привези вас Виллена из двадцать первого века, скаги заполучили бы секрет временного контура. Сама История Человечества могла измениться!

Главный Портал заработал через неделю. О галактическом заговоре узнали. Пиратский звездолет разыскали в поясе астероидов и выпроводили за пределы Федерации. Пограничный флот запеленговал и вражескую эскадру: услышав о провале операции, гибели своего адмирала и о присутствии настоящих скагов, боевые звездолеты поспешили убраться подальше.

Об оставленной на Земле армии не вспоминали: ни мятежные генералы, ни войска Федерации, ни тем более скрытые скаги — метаморфы. С течением тысячелетий потомки атеков одичали, потеряли знания и навыки опытных воинов, расселились по всей планете. Их слишком мало, и встречи с людьми редки. Наука почему-то обходит инопланетные существа своим вниманием, а любознательные исследователи дали атекам имя: «снежный человек».

В научный центр прибыла специально организованная Федеральная комиссия. Поскольку некоторые моменты заговора так и остались невыясненными, Ивана заподозрили в измене. Ведь как ни крути — он был чужаком. А Галактическая Федерация опасалась новых диверсий и заговоров коварных метаморфов.

Виллена сама сообщила Ивану плохую новость:

— Ты уж прости, что наша благодарность получается такая черная. Комиссия решила отправить тебя назад, в твой век.

— Виллена, там, в сибирской тайге, я не шутил. Не знаю, существует ли вообще любовь с первого взгляда, я полюбил тебя со второго. Какое мне дело до решений комиссии, Федераций, галактик и пиратских заговоров. Я сам готов начать войну с туманностью Андромеды только для того, чтобы быть с тобой!

Девушка помолчала:

— Не сейчас. Но я тебя обязательно найду и дам ответ.

— Когда?

— Когда?.. Быть может, завтра…

Так закончилась их последняя встреча. На следующее утро с вооруженной охраной Ивана препроводили в новенький хронокрейсер.

Выглядывая из-за спин рослых десантников, он искал глазами Виллену. Но она не пришла попрощаться.

18. ГЛАВНАЯ ТАЙНА

Удивительно, как быстро заканчиваются отпуска! Лишь вчера Иван готовился к отдыху, и опять работа, опять знакомые лица сослуживцев в отделе программирования.

Остаток отпуска Виллена снилась Ивану каждую ночь. А просыпаясь, он выходил из дома и подолгу смотрел в мерцающую глубину звездного неба.

Запуская свой компьютер, Иван вспоминал слова Виллены, сказанные напоследок. Будто отвечая на мысли, по экрану монитора забегали буквы, соединяясь в ряд: «Быть может, завтра?»

— Да, вирус, — вспомнил Иван. — Вирус мне запустила эта новенькая из ремонтного отдела. Лена, кажется… Но все-таки… А откуда эта фотография научного центра?

Картинка осталась прежней.

В изгибах морских волн тонул оранжевый диск Солнца. Над пустынным пляжем кружилось звено вертких глайдеров. Гордо реяли в вышине флаги независимых планет Галактической Федерации. Колоссальные здания научного центра подпирали доисторическое небо — в овальных окнах неясно отражался силуэт хронокатера. В открытом люке стояла стройная девушка с длинными золотистыми волосами.

— Это же Виллена, — прошептал Иван.

— Меня зовут Лена, — проговорил за спиной знакомый голос. — Мне передали, что в компьютере вирус?..

Иван медлил, не решаясь обернуться. Неужели она?..

А почему бы и нет? В конце концов, разве это преграда для любви — какие-то четыреста миллионов лет?

СОЛНЦЕ В РОЛИ… СВАРЩИКА

Благодаря энергии Солнца дуют ветры, волнуются океанские воды, текут реки. Суммарный поток солнечного излучения на земную поверхность в среднем составляет около 160 Вт/м². Человечество пытается по-разному использовать этот вечный источник энергии: есть солнечные батареи, преобразующие солнечный свет в электричество, есть нагревательные водяные котлы.