По лесу пешком продвигался отряд. Десять человек в бесформенных черных балахонах с накинутыми на голову глубокими капюшонами.

- Ты уверен? - женским голосом спросила одна из фигур с сомнением в голосе. - У меня есть знакомые в столице, они помогут добиться приема у архимага-целителя...

- Насть, я полностью доверяю тебе, как магу-врачу, не зря же ты обучалась в академии. - ответил один из идущих впереди нее людей. - Раз ты сказала, что мой дух начинает терять связь с телом, значит так и есть. Да и сам начинаю чувствовать, как моя энергия постепенно протекает через спешно наклеенные тобой "заплатки" в окружающее пространство. Сама понимаешь, что этот ритуал - моя последняя надежда дожить хотя бы до двухсот лет, но почему-то снова пытаешься отговорить.

- То, что ты собираешься сделать преследуется по закону гораздо сильнее, чем то, чем мы занимались последние два года. На тот десяток человек, что ты будешь использовать, всем наплевать с башни академии магии, но изучать и использовать заклинания из связки тьма-магия духа-целительство запрещено, а ты еще и магию разума как-то туда придемоничил. Не забудь про кучу следящих артефактов, которые легко отследят место ритуала. - Обеспокоенно пробормотала девушка.

Перейдя на бег, она догнала своего собеседника и крепко схватила его за руку.

- Я понимаю, что для тебя выбора нет. Да и я сама не хочу потерять тебя. Но прошу, перенеси ритуал за пределы империи. В тот же халифат, например. - Серьезно сказала Настя.

Он остановился, снял с нее капюшон, который скрывал красивую черноволосую девушку лет двадцати-двадцати пяти и положил ладони рук ей на щеки

- Послушай. Все уже готово. Я два месяца трудился просто над рисунком для заклинания. Я задержался и время уже вышло, дух в теле держится только на твоей магии. Ты просто не сможешь дотянуть меня до Халифата, у тебя не хватит резерва энергии. Я не хочу, чтобы ты по середине пути свалилась от истощения рядом с моим телом. Даже если доберемся, там нас явно не будут ждать с распростертыми объятиями, война продолжается, хоть и ограничивается пограничными стычками. Я все продумал, после ритуала мы перейдем на сторону недодавленного легионами повстанческого королевства, пару недель посидим в тылу, пока будут делать документы на личность, а потом и в твой Халифат, как беженцы. Сама же знаешь, что на карте официально осталось только два государства.

- Ладно, быстрее начнем - быстрее закончим. - резким движением она сбросила его руки с себя. - Пошли уже, чего стоишь как истукан - недовольно пробурчала Настя

- Хех, вот ты опять стала на себя похожа. - ухмыльнулся собеседник.

Отряд двинулся дальше.

Через некоторое время лес стал гуще, свет солнца уже не пробивался через листья и ветки деревьев, и путь вперед преградили две фигуры, одетые в те же балахоны, что и пришедшие.

- Господин, рад вас приветствовать. Подготовка к ритуалу завершена, посты уже расставлены, мы ждем лишь вас. - сказал слегка шипящим голосом один из встретивших отряд и поклонился.

- Алекс, это те эксперименты, о которых ты говорил? - получив подтверждающий кивок своего спутника она прошептала несколько слов и вскинула правую руку в сторону фигур. - Интересненько, пищеварительная система сильно переработана. Таааакс. Похоже тебе все еще не дает покоя мысль создать искусственных вампиров. Но успехи у тебя такие себе. Кровь - то они пьют, получают из нее полезные вещества, и отторгают бесполезную жидкость. Но вот сила и скорость у них... Да, по сравнению с человеком они гораздо сильнее, но настоящий кровопийца разделает таких пару десятков без особых проблем, не смотря на их двойную систему кровообращения.

- Первые удавшиеся образцы, на базе есть существа гораздо интереснее. Это я продвигался по направлению "вечная жизнь" взяв за основу мышей-кровососов, - Алекс усмехнулся и продолжил, - теоретически они бессмертны, но вот по факту стоит лишь перестать им питаться кровью, и через дней пять они подохнут. Меня, как ты понимаешь, это категорически не устраивает. Впрочем, после ритуала я тебе подарю парочку, может подскажешь как увеличить время их выживания без крови. Нам еще шагов пятьсот вперед пройти.

И правда, не прошло и десяти минут, как отряд вышел на небольшую поляну, с плоским камнем по центру и радиусом в пару шагов, на котором были вырезаны знаки и круги.

Алекс закрыл на пару секунд глаза, пробормотал несколько фраз, и его отряд в балахонах рассредоточился по поляне, а казавшаяся не тронутой человеком земля обнажила люк из крепкого дерева. Откинув люк в сторону из-под земли вылез крупный упырь-орк, а за ним показались изможденные люди.

Пара фигур из тумана, ранее прятавшиеся за деревьями метнулась к господину и преклонила колени.

- Вот мои любимцы, Настя. Быстрые, сильные, способны принимать решения самостоятельно, бесконечно преданны, питаются магической энергией, и как бонус - способны к репродукции. Если бы не несколько очень серьезных минусов, то я сам бы прошел превращение в такое существо. Кстати именно тебя и нашу общую знакомую я должен благодарить за то, что они у меня получились.

- Да, имперское сообщество модификаций тела и големостроения много потеряло из-за твоего отказа сотрудничать. - удивленная девушка кинула в стоящих на колене существ диагностирующее плетение. - Впрочем, против Халифатских поделок они не выстоят, но лиха беда - начало. Ладно, давай уже начинать, а то что-то у меня чувство предосторожности разыгралось.

**

Пять минут спустя

Алекс стоял в центре рисунка на плите и ритмично произносил слова, одновременно рисуя фигуры в воздухе. Вокруг него, образовав двенадцатиугольник, стояли существа в балахонах, а под каждым из них, уже смирившись с судьбой, расположились жертвы, с ужасом взирающие на своих будущих убийц.

Недалеко, опираясь на дерево, стояла Настя, проверяя доверенные ей сигнальные сети, которые при обнаружении чужаков должны были подать сигнал. А в радиусе пятисот метров от поляны расположились замаскированные результаты экспериментов Алекса. Впрочем, хватало и классических ходячих трупов, болотников, упырей. Те из них, кто имел чувства, были напряжены и взволнованные до предела, ведь смерть их хозяина-параноика означала бы и их смерть от магических уз.

Алекс закончил произносить слова заклинания, и спустя мгновенье двенадцать трупов с отрезанными головами повалились на каменную плиту, щедро поливая кровью из шеи рисунок. Маг замер на несколько секунд, будто прислушиваясь к себе, затем радостно воскликнул: "Получилось!", и начал падать на спину, но одно из существ в балахоне поддержало его.

И только сейчас Настя заметила, что вот уже некоторое время поступает тревожный сигнал, оповещающий о нарушителях.

- Тревога! Уничтожить атакующих! - тревожно крикнула она.

Тут же недалеко кто-то крикнул звонким голосом: "Нас обнаружили, в атаку!"

И спустя мгновенье воздух затрещал от заклинаний, которые вражеские маги запускали к центру поляны с целью превратить количество в качество.

- Кхе, - плюнул кровью Алекс на руках у гуманоида в балахоне, - карательный отряд, не думал, что он так скоро подойдет. Отпускай. - приказал он держащему его существу. Оно сразу же метнулось в сторону атакующих, которые стояли полукругом, и не смотря на потери, которые часто сопровождались криками, продвигались вперед.

- Стену с лианами ставьте, долбоебы, мне не нужно, чтобы кто-то ушел. - скомандовал тот же голос, но гораздо ближе.

- Скорей, за мной! - Алекс начал ковылять в чащу, подальше от магов. - Попробуем отступить, у меня практически не осталось энергии.

Настя побежала к нему, на ходу кидая диагностирующие и лечащие заклинания в чуть бодрее шагающего напарника