- Скорее я поверю, что свихнулся. - Замотал головой Эндрю. - И всё же...

- Эндрю, в любом случае ты больше не будешь рисковать жизнью ради кошки без моего приказа. Это ясно? - Тон капитана не предполагал возражений. Эндрю оставалось только кивнуть. - Пойдём все вместе. Больше никому из нас нельзя оставаться в одиночестве даже на минуту.

Разумеется, никаких кошачьих следов вокруг Геры не было. При этом следы Эндрю неплохо выделялись, хотя вокруг и было уже изрядно натоптано. Астронавты дошли по этим следам до последней осветительной мачты. Казалось, дальше идти не имело смысла. Кочетов посветил в темноту фонарём. В пыли были видны следы Эндрю, ведущие в темноту и идущие обратно.

- Кэп, а мы не ставили запасных мачт под прожектора? - Спросил почему-то Кочетов.

- Нет. - Капитан задал встречный вопрос. - Нужна длинная палка?

- Мне показалось, что там чуть дальше ещё одна мачта. - На эти слова Кочетова в темноту устремилось ещё шесть лучей света. В темноте действительно отсвечивало что-то длинное и высокое.

- Слава, Джейн, проверьте, что там такое. - Приказал капитан, и двое астронавтов последовали по следам Эндрю.

- Капитан, идите сюда, вам надо это увидеть. - Через некоторое время позвал Кочетов и добавил какое-то незнакомое Эндрю слово.

Когда Эндрю с капитаном подошли к Кочетову, Эндрю сначала подумал, что рядом с Джейн действительно стоит мачта освещения, но какая-то уж очень толстая.

- Ты прав Слава. Лучше и не скажешь. - Капитан повторил незнакомое русское слово.

Перед астронавтами возвышалось дерево. Выглядело дерево не очень здорово. Листья съёжились и частично осыпались. Ствол покрылся странными наростами, словно вспух изнутри. Кора была покрыта тонкой светлой корочкой льда. Корни дерева уходили прямо в лунный грунт. Дерево явно умерло.

- Так. - Сказал капитан. - Очевидно, это самое дерево, о котором ты говорил Эндрю?

- Да, капитан. - Подтвердил Эндрю. - По крайне мере очень похожее.

- И вряд ли ты пронёс его сюда в скафандре. - Кочетов как всегда шутил.

- Дерево определённо погибло совсем недавно. - Капитан обошёл дерево. - Эндрю, это то дерево, с которого ты снимал Чебурашку?

- Да. - Слово далось Эндрю с трудом. Кажется он забыл как дышать.

- Ясно. - Капитан вызвал центр. - Хьюстон, вы хорошо видите?

- Аполлон, у вас там что дерево, настоящее? - Оператор говорил медленно.

- Если вы его тоже видите, то очень на то похоже. - Капитан жестом остановил Джейн, хотевшую подойти к дереву поближе и потрогать. - Не прикасаться!

- Аполлон, мы видим дерево. - Ответил оператор после обычной задержки.

- Оливер, надеюсь, это не какая-то глупая шутка? - В эфире появился голос руководителя полётов.

- Нет, Тони. Шуточками тут уже давно не пахнет. - Ответил капитан.

- Это биологический объект. Внеземной. Будет карантин. - Добавил руководитель.

- Будет. - Согласился капитан. - Мы возьмём образцы?

- Я запрещаю. - Отмёл предложение руководитель. - Этим будет заниматься следующая экспедиция. У вас совершенно другие задачи. Просто установите наблюдение за объектом.

- Ясно. - Ответил капитан.

- Но ведь это же самое крупное открытие со времени первой высадки. - Возмутилась Джейн.

- Приказ есть приказ. Мы должны быть рады, что нас пока не отзывают на Землю. - Отрезал капитан. - Возвращаемся. Слава, нужно будет установить видеонаблюдение за деревом.

- Есть, кэп. - Козырнул Кочетов. - Только проку-то от него. Всё интересное происходит в антракте.

- Напоминаю, ходим только парами. Ты с Джейн, я с Эндрю.

- Капитан, я не мальчик, за мной не нужно приглядывать. - Не выдержал Эндрю. Он думал, что они так пока и останутся в паре с Кочетовым.

- Мы не знаем, за кем из нас нужно будет приглядывать. - В голосе капитана промелькнула усталость. - Мы должны выполнить свою задачу.

Помимо прочего капитан ещё и усложнил график дежурств. Теперь дежурить тоже надо было парами. Это было жутко неудобно и в очередной раз замедлило проведение работ.. Хорошо хоть наиболее важные можно было выполнять дистанционно управляя Орфеем и Дедалом. Однако, когда дело дойдёт до сборки внутренних помещений базы... Времени на выполнение миссии оставалось всё меньше. Волны искажающие реальность становились всё длиннее, промежутки между ними всё короче.

Зато теперь астронавты могли себя почувствовать какое-то время почти как на Земле. Открылись и другие позитивные особенности этих странных волн. Например, пока они длились, почти не расходовался ресурс поглотителей углекислоты модуля.

А ещё можно было разговаривать друг с другом. Всё равно кроме этого можно было разве что спать. Не так уж много работы можно было безопасно проделать вовремя искажения. Таким образом не один час астронавты провели обсуждая происходящее. Было высказано множество версий. Вспоминали классическую книгу Лема - Солярис, предполагая, что комета является своего рода чуждым разумом, пытающимся заключить контакт с людьми или просто изучить человечество на примере экспедиции. Вспоминали старый фильм Матрица, гадая, не оказались ли астронавты в зоне ошибок эмуляции реального мира. Обсуждали идею пересечения параллельных миров. Даже читали материалы Джейн Моро по принципам творения. Но все эти версии если и объясняли происходящее, то никак не подсказывали, что с этим происходящим делать.

Была и версия, что Чебурашка -- скрытый инопланетянин, ответственный за всю эту кутерьму. Тут астронавты могли попытаться установить контакт или устроить для Чебурашки карантин. Чебурашка на контакт шла охотно -- мурлыкала и ластилась, а карантин и так уже был в виде герметичного контейнера с отдельной системой жизнеобеспечения.

Была и версия того, что это всё какая-то вариация проекта Козерог, а астронавты являются жертвами правительственного или ещё какого заговора. И вообще они сейчас не на Луне, а на Земле под воздействием какой-то технологии управления сознанием. Чтобы исключить такое, Кочетов предложил съездить на ровере до ближайшего места посадки старых Аполлонов. В случае заговора ровер должен уткнуться в стену павильона. Эндрю возразил, что если имеют место быть технологии контроля сознания, то никакой стены павильона не будет, а ровер спокойно прогонят по какому-нибудь туннелю до другого павильона. Кроме того, это всё никак не объясняло пастораль вокруг модуля.

Ещё думали про китайцев, но происходящее было как-то уж слишком странно для попыток замедлить американскую лунную программу.

Самую оригинальную версию предложила Джейн. Она вспомнила старую книгу про полёт на Марс, где всё на самом деле оказалось детской игрой. И может астронавты так заигрались в ролевую игру, что лишь периодически приходят в себя. Оставалось рассчитывать только на приход родителей. Или санитаров со смирительными рубашками, как дополнил Кочетов.

Все эти идеи и обсуждения не особенно помогали с пониманием происходящего. Зато служили неплохим средством психологической разгрузки.

***

Эндрю в паре с Джейн собирал в ровер последние запчасти оставшиеся от грузового модуля. Правда выглядело это довольно неказисто. Перед ними опять была деревянная телега без лошади. Сейчас они аккуратно складывали на эту телегу самые необычные вещи, какие только можно было представить. Тут были доски, двери и отдельные металлические уголки, несколько фанерных стилизованных атлантов, тазы и деревянные корыта, топоры и вилы, а венчал эту коллекцию старьёвщика комплект полноценных статуэток, собранных из проволоки и мелкого жемчуга. Эндрю подозревал, что таким образом преобразились модули резервного вычислительного устройства.

Не меньше поражал воображение посадочный модуль. Он выглядел как полноценная парусная лодка, каким-то образом оказавшаяся вдали от воды. Разве что мачт было многовато для обычной лодки, и располагались они парами по краям, а не в центре, да и парус смахивал чем-то на спущенный баллон дирижабля, каковым судя по всему и являлся. Сложно было сказать точно, поскольку солидная часть этого паруса была прижата днищем лодки к земле. Или правильнее было бы сказать к Луне?