— А у тебя здесь миленько, — протянула вампирша, окинув внимательным взглядом помещение.

— Спасибо, — вежливо ответила я. Комнату свою я любила и сама занималась обустройством. Теплый цвет стен успокаивал, зелёный пушистый ковёр дарил чувство уюта, а огромные витражные стекла насыщали светом.

— Понимаю Торнеона, — добавила Лорнита, также внимательно оценив и меня. — Не угостишь чаем?

Почему бы и нет? Вампирша в подруги не набивалась, агрессивно себя не вела.

— Я бы с радостью, но понимаешь, там… в общем, не получится, — я тяжко вздохнула. Видеть смазливую физиономию наследника клана Кайсери видеть не хотелось категорически. И чего он постоянно торчит возле моей двери, заняться нечем, что ли?

— Ну и ладно, — совершенно не огорчилась вампирша. Щёлкнула пальцами, что-то сказала и извлекла из воздуха уже знакомую запотевшую бутылку вина. Она у них что, одна на всех? — Это будешь?

— Буду. Фужеров только нет. Зато есть чашки.

— Давай чашки, — рассмеялась Лорнита, обнажив безупречно белые ровные зубы. Я начала проникаться к ней симпатией, сестрёнку наследника Правящего Первого дома не так просто смутить. Вскоре мы с удовольствием дегустировали тягучее, чуть терпкое вино из ирмени.

— Вкуснотища, — протянула я. — А ты чего не пьёшь?

— Да уже напробовалась, — хихикнула вампирша, отставляя наполовину пустую фарфоровую чашку. — Пока братца из депрессии вытаскивала.

— У вас и такое есть? Я думала, это только эльфам свойственно. Расхождение с красотой внутреннего я и окружающего пространства, — протянула я удивлённо.

— О, нет. Вогнать вампира в мрачное настроение тяжело, мы же питаемся энергией, и неважно, каким образом она добыта. Вывести проблематично.

— Забавно. И что Торн?

— Он разрешил так себя называть? — присвистнула Лорнита. — Имена у нас имеют важное значение, только самым близким позволительно сокращать полное имя. А уж наследнику престола и вовсе непозволительная роскошь.

— Ну да, сам предложил.

Уткнувшись в чашку, я искоса смотрела на вампиршу. Не похоже, чтобы она врала. О, Лайт, сколько же я не знала об окружающем мире. В очередной раз дав себе обет заняться самообразованием, вопросительно уставилась на Лорниту, она так и не ответила.

— Торн хотел с тобой поговорить, — мило улыбнулась вампирша, правильно истолковав мой взгляд. Или прочитав эмоции? Ещё одного вампира-эмпата моя бедная психика не вынесла бы.

— Когда и о чём? — затаив дыхание, поинтересовалась я.

— О вас, завтра, на рассвете. Левый угол пустоши. Придёшь?

Я задумчиво кивнула. Не представляла, о чём может пойти разговор, но отказаться не могла. Хотелось увидеть наследника вампирского престола и просто постоять рядом, подышать с ним одним воздухом, вновь поймать чувство восторга и поразительного спокойствия.

— Вот и отлично, а выйти то сможешь? Судя по запаху, — Лорнита медленно обвела языком губы, — твою дверь подпирает весьма симпатичный и здоровый эльф.

— О, в этом я достигла совершенства, — торжествующе выдала я. Как-нибудь выберусь. Грица привлекать не буду, ему и так в последнее время много досталось из-за моих выходок.

На моё счастье, Кайсери или устал или проголодался, но когда я чуть свет выглянула, коридор оказался чист. Вспомнив благодарно Каргона, нацепила переделанный амулет, закуталась в плащ и поспешила покинуть дворец. Почему отец не забрал у меня амулет по возвращению, я так и не поняла. Он вроде не просил, а я и не настаивала. И вот опять пригодился.

Улугай быстро донесла меня до нужного места. Попросив лошадь меня дождаться, подкрепив для верности куском запретного сахара, юркнула в приграничные заросли. Через пять минут быстрого хода вдали показался и кусочек Пустоши. Как всегда в это время она ещё не спала. Мелкие животные шныряли туда-сюда, торопясь поймать добычу. Опасности для меня они не представляли, я боялась другого. Что вампирша обманула, что Торн не придёт. А если и появится, что я ему скажу? Усугублять сложившуюся ситуацию не хотелось, для себя твёрдо решила расстаться, как-бы тяжело это ни оказалось сделать. Я сидела в кустах на эльфийской территории и ждала.

Неожиданно мне на плечи легли сильные руки, шею обожгло дыхание:

— Ты пришла.

Взвизгнуть не успела, как чужие мягкие губы накрыли мои. Поцелуй длился и длился, волны счастья накрывали с головой, внизу живота заныло. Так, хватит!

— Чувствуются, — констатировала я, когда смогла оторваться.

— Ты опять про клыки? — хохотнул Торн. Смеющиеся чёрные с золотом глаза прищурились, я прямо кожей чувствовала, как он внимательно меня разглядывал. Вот взгляд прошёлся по зардевшим щекам, сместился на нос, а оттуда на губы, прося повторения. — Так и быть, не буду Лорниту убивать. Хотя способ, которым она меня сюда притащила, тяжело назвать гуманным.

— Не надо, — испугалась я. Кто их знает, какие у них заморочки. — Она… она хорошая.

— Услышать от эльфийки такое про вампира, это многого стоит, — кронпринц уселся на краю поляны на землю и усадил меня к себе на колени. Вернулось уже знакомое чувство защищенности, ушли проблемы и страхи.

— Я пришла попрощаться, — выдавила я спустя долгое время молчания, старательно вызывая в себе чувство если не ненависти, то хотя бы безразличия. Принц переменился в лице, встал, аккуратно поставил меня рядом и мрачно уставился. — Обстоятельства и долг против нас. Ничего хорошего не выйдет, судьба каждого предопределена не нами.

Торн со злостью стукнул кулаком по дереву:

— Каждый волен в своей судьбе!

— Не мы, — я тяжело вздохнула.

— Я готов отказаться от престола ради тебя, хочешь? Мне это не важно, — скривился кронпринц.

— Тёмное царство не оценит такой жертвы, — выдохнула я. Кое-что я успела изучить, ночь прошла не зря. Изгой у вампиров вне закона, на него объявляется охота, готов ли бывший принц жить, постоянно прячась и боясь удара в спину. Я точно нет, хотя, что уж там, подобный вариант решения проблемы рассматривала, пока не нырнула в свод чужих законов. Странно, что Торн сам поднял эту тему.

— Извини, погорячился, — хмыкнул вампир, бросил взгляд мне за спину и навесил отрешённую ледяную маску. — Не буду вам мешать, ваше высочество. Желаю счастья.

— Мудрое решение, — раздался знакомый голос. Я резко развернулась. Нас окружила знакомая восьмёрка дроу. Латур скинул капюшон серебристого плаща и довольно оскалился. — Торнеон, ты нам сейчас не нужен, я хотел пообщаться с этой милой дамой.

— А, ну я пошел? — молвил мой сопровождающий, хищно щурясь. Тёмный эльф отмахнулся от него, как от надоедливой мухи, сосредоточенно продолжая сверлить меня взглядом. Вампирский принц поклонился, и не спеша направился вглубь леса, насвистывая популярную гномью мелодию про оленя и рога. Дроу расслабились и начали приближаться, сжимая кольцо. Я растерялась, впервые в жизни. Он что, вот так просто бросит меня? Одну?

Раздался свист, один из дроу упал с ножом в горле. Рядом тут же оказался рычащий от ярости Торн:

— Пожалуй, я останусь, не могу пропустить такое шоу. Вот только внезапно участников стало чуть меньше, ну ничего, я это переживу.

Дроу справились с шоком быстро. Клинки замахали с ужасающей скоростью, меня быстро оттеснили с поля боя, осталось только наблюдать. Ещё один дроу упал, изумленно разглядывая стилет, торчавший из груди. Увлекшись боем, упустила из вида Латура. Он подкрался незаметно и схватил меня за руку, заламывая. От неожиданности и боли я закричала, кинжал сам собой выпал из онемевших пальцев.

— Торнеон, хватит, — тихо сказал старший дроу, держа меч у моего горла. — Ты ведь знаешь, какие страдания я могу причинить этой красавице.

Клубок дерущихся тут же распался. Его участники остановились, и теперь зло посматривали друг на друга, тяжело дыша. Больше всех досталось вампиру — он еле стоял на ногах, упорно сжимая в руках позаимствованный у кого-то кинжал.

— Ты ведь не надеялся нас обыграть? — криво усмехнувшись, Латур отдал приказ: — Взять!