Жаклин, полностью смущенная и застеснявшаяся, предпочла свернуть эту тему.
— Эшли, ты подняла мою самооценку до небес. — Широко улыбалась Жак, пробуя подливу от печени. — Пожалуй, Алекс меня недостоин. А можно у тебя еще кое-что спросить? — Жаклин смотрела на мачеху даже как-то лукаво.
— Спрашивай.
— Вот ты сказала, что заметила, как я на него смотрела еще в кафе, так?
— Так.
— А что, это действительно было так заметно? Неужели я так быстро прокололась?
— Хм-м… видишь ли, Жаклин, в чём тут дело, — Эшли опять принялась за матерчатые салфетки, — я знаю Александр практически со дня его рождения, он вырос у меня на глазах. У меня была масса возможностей наблюдать, как при виде его, а уж тем более, вот так как ты — впервые у девочек, ну или девушек распахиваются, загораются глазёнки, — женщина подняла ладони к лицу и возле глаз резко раскрыла кисти. — Ой, да сколько раз такое было. Опыт! У меня опыт в этом деле. Алиса несёт ответственность за своего мальчишку, ей не до того, а я могла себе позволить в своё удовольствие подмечать и замечать… ухмыляться и посмеиваться. — Эшли слегка ухмыльнулась.
— А надо мной ты тоже… посмеивалась? — Жаклин достала два семени гвоздики и кинула их в сковороду.
— Ты знаешь… да я, в общем-то, твоему случаю не придала особого значения. А что, собственно, такого уж произошло? — Мачеха развела руки в стороны. — Девушка приезжает в другой город, приходит на ужин, её знакомят с новыми людьми, потом разворачивают за плечи, и в следующую секунду перед её носом уже стоит такой… экземпляр. Конечно же, женщина, нормальная женщина, обязательно на это отреагирует. К тому же я была уверена, что как только ты уедешь назад, к себе, в Оксфорд, то тут же его забудешь. Вы с Чарльзом казались мне идеальной парой: оба умные, грамотные, серьёзные, сосредоточенные на работе, на карьере. Ну, подумаешь — понравился смазливый мальчишка, ну с кем не бывает.
— Извини, Эшли, я тебя перебью, у Марго есть соевый соус?
— Там… в дверце, — показала женщина рукой на холодильник.
— Угу. Спасибо. Продолжай, пожалуйста. — Достав бутылочку с соусом, Жаклин принялась рассматривать её на предмет производителя, пытаясь сделать вывод по поводу качества продукта.
— Ну, так вот… а потом ты позвонила, когда Александр заболел, и даже ничего не сказала о смерти свекрови, и я поняла, что история продолжается. Ну а уж после того, как он поехал вчера за тобой на вокзал, да ещё и плюс ко всему вот это вот его: «А кто повезёт Жаклин?», я уже почти была уверена, что между вами что-то есть. И даже не знала, кому мне больше удивляться: тебе или этому засранцу — уж больно не похоже это ни на одного из вас. От тебя я вообще не ожидала, что увлечёшься восемнадцатилетним мальчиком.
— Это не увлечение, Эшли. — Жаклин очень уверенно отрицательно покачала головой. — Я никогда не поступлю так, как Кира, но как смогу жить без него, если он меня бросит, не могу себе представить даже отдалённо. Он для меня… всё. Я без него… — девушка даже не смогла договорить, не найдя слов.
— Ну, тогда значит, постарайся сделать так, чтобы он мог сказать тоже самое про себя в отношении тебя. Хоть это будет и очень нелегко. Я тебе даже немного сочувствую — наш мальчик не прост, ох как не прост. Он рвётся к состоятельности, к бизнесу. Но и всё-таки, — Эшли задумчиво закусила уголок губы, — вместе с тем и завидую. — Она утвердительно закачала головой. — Да, завидую. Алекс… как бы это сказать… он лакомый кусочек и прекрасная партия в одном флаконе. Чаще бывает, что между этими двумя моментами нужно выбирать. Я тоже женщина, и у меня есть взрослая дочь, и я знаю, о чем говорю. Так что Александр… стоит только посмотреть, как он управляется с учёбой, как помогает Кирку, как вникает в бизнес. К тому же парнишка очень любит свою сестру — это важно. А с годами, да еще и рядом с такой как ты, он будет только лучше… ценнее, я в этом уверена. Удачи тебе, девочка.
— Спасибо. Она мне определённо понадобится. — И поскольку на эту тему было сказано уже предостаточно, Жаклин решила её сменить. — А почему ты сказала, что дядюшки сейчас нет дома? А где же он?
— Отправился на заседание общества садоводов. Когда он будет дома, то обязательно мне позвонит.
— А-а-а… — обрадованно протянула девушка, выключая огонь под сковородой, — что-то припоминаю, да-да, он говорил мне!
— Да. Он всё-таки решил привести в порядок усадьбу. Но если бы это решили сделать ты или я, мы бы с тобой зарылись в интернет и собрали бы там массу информации. А он нашел по знакомым это общество, вступил в него, заплатил взносы и теперь посещает его заседания раз в месяц. Правда, из трёх заседаний одно уже пропустил, да и…
И тут произошли сразу две вещи: зазвонил телефон Эшли где-то на холодильнике, и завыл домофон в прихожей.
— Жаклин, встреть Александр, пожалуйста, — кивнула женщина подбородком на коридор и потянулась за телефоном. — Да, дочь, алло, слушаю тебя.
Девушка двинулась в коридор. Чемми остался на кухне — в прихожую его не пустили местные запахи.
— Да, — взяла она трубку домофона.
Ей ответили после мимолётной заминки.
— Я рад, что ты всё ещё здесь.
Она сообразила мгновенно.
— Входи быстрее, а то мне уже нужно бежать — кое-что случилось, — прибавила она изрядную порцию волнения и нетерпения в голос и нажала кнопку домофона.
— Что? — рявкнул юноша на фоне пиликанья открывающейся подъездной двери.
— Входи скорее, сейчас расскажу.
Неизвестно, через сколько ступенек перепрыгивал молодой человек, но вошел он тотчас, как только она успела, чуть повозившись, открыть замок.
— Что случилось? — буквально ворвался он. — Я тебя всё равно никуда не пущу — мы едем в горы.
Жак самодовольно улыбалась.
— Я пошутила.
Александр замер, после чего медленно, очень медленно выдохнул и опустил плечи. Затем он наклонил голову и костяшкой согнутого указательного пальца почесал себе кончик носа.
— Пошутила, значит, — посмотрел он на девушку, наморщив лоб.
Та, ломая пальцы, несмело утвердительно кивнула.
— Угу… пошутила.
А в следующее мгновение уже была прижата спиной к стене позади себя. Алекс не надавливал, но, тем не менее, твёрдо взял её рукой за горло. Жаклин обеими ладонями схватила его за запястье и хотела отодрать от себя его кисть, но не смогла даже сдвинуть с места — у парня была волчья хватка.
Из кухни слышался негромкий разговор Эшли по телефону.
— Александр… Эшли, — прохрипела Жаклин.
— Плевать, — он наклонился и поцеловал её в губы. — Твоё последнее желание.
Она сглотнула и принялась думать.
— Считаю до трёх, — ледяным тоном продолжил её «захватчик», — раз.
— Видеть, как ты уплетаешь печень, которую только что приготовила для тебя Эшли.
— Оу, вот оно как, — тут же убрал руку и сконфуженно отступил от неё юноша, — я не знал. Ну что же, желание женщины — закон. — Он с предвкушением улыбнулся и потоптался с ноги на ногу.
— Да… пока желание мужчины — женщина, — подхватила Жаклин, — слышала, знаю. — Она сделала шаг к нему и, потянувшись на носочки, обвилась руками вокруг его шеи. — Но я опять пошутила.
— Насчет печени? — обреченно опустил плечи Александр, видимо, смирившись.
— Нет. Насчет последнего желания, — тихо, мягко промурлыкала Жаклин и лизнула его губки, а потом поцеловала.
Александр «развил» было «тему», ворвавшись ей в рот языком, но они тут же отпрянули друг от друга, почувствовав рядом чьё-то присутствие.
В проёме второго коридора в пижамке и носочках стоял заспанный, взъерошенный Маркас и таращился на тётю доктора, ту самую, которая привезла ему целый кулёк сладостей и мазала глазки, и Александра.
— Маркас! — тут же ринулся к нему парень и, подхватив на руки, понёс в кухню. Жаклин последовала за ними.
— Оу, кто у нас проснулся! — обрадовалась бабушка внуку. — А твоя мама только что звонила. Передавала тебе привет, Марик. — Она чмокнула внука в щечку, и Александр опустил мальчика на пол.
