— Теперь мой контракт закончен, и я могу говорить что угодно! — еще шире улыбнулась наемница. — Гони крышки!

— Ах да, совсем забыл. — Спарк опустил уши, но все же достал несколько туго набитых мешочков и протянул их грифине. — Пятьсот, как и договаривались.

— Великолепно! — Наемница буквально излучала восторг. — Наконец-то не придется стоять ночные смены. И я смогу поохотиться!

В глазах грифины показался хищный блеск, а сама она едва ли не вылетела из помещения, моментально скрывшись в густеющих сумерках.

— Мне будет ее не хватать, — грустно вздохнул торговец, разом теряя все напускное веселье. — Жаль, крышки кончились. Левандерский Союз предоставляет наемников с хорошими скидками, но я никак не могу накопить на постоянный контракт. Всем спокойной ночи.

Спарк вернул свою шляпу на место и отправился наверх по скрипучей лестнице. Троица пони из Стойла переглянулась между собой, затем они дружно пожали плечами и отправились следом. Несколько дней пути вымотали их до предела, делая постель самым желанным предметом.

Номер, доставшийся троице, полностью соответствовал их ожиданиям. Там оказались три соломенных матраса, сваленных рядышком, стол средней степени загрязненности и трухлявости да окно с пленкой вместо стекла. Не так уж много, но все же лучше, чем ночевка под открытым небом или даже место на земле возле костра.

Роза придирчиво ощупывала копытцем свое спальное место, в то время как Лайт еще и принюхивалась к нему. Грей же раздумывал недолго. Пегас моментально сбросил с себя снаряжение и плюхнулся на средний матрас и с удовольствием потянулся, расправив крылья.

— И ты не опасаешься, что там кто-то водится? — скептически поинтересовалась Лайт.

— Наплевать. — Жеребец только сладко зевнул. — Это не отменит моего желания выспаться на чем-то мягком, а не на твердой земле!

Немного подумав, Роза оставила сие занятие и забралась на свое спальное место.

— Наверное, ты прав. — Она посмотрела на нерешительно застывшую Лайт. — Что случилось, сахарок?

— Я не привыкла к таким кроватям. Мне страшно. Вдруг в моей шерсти кто-то заведется!

Грей весело фыркнул, вытягивая передние копыта и прижимая к себе Розу. Пегаска ткнулась жеребцу в грудь и ласково потерлась носом.

— Ну купим мы этот лосьон у Спарка. Один его запах прибьет радтаракана, что уж говорить о каких-то клопах.

Лайт прижала ушки. Роза весело фыркнула.

— Ты всегда можешь спать на голом полу!

Волшебница тяжело вздохнула, но все же забралась на свое место, неловко подгибая ноги.

Сбоку тут же донеслось довольное сопение. Грей и Роза заснули почти мгновенно в объятиях друг друга. Единорожка же немного полежала на месте, после чего робко уткнулась носом в гриву жеребца.

«Скажу им, будто ворочаюсь во сне».

К счастью, в их постелях не оказалось клопов.

***

Наступили последние предрассветные часы, когда сон особенно сладок и притягателен, а стража кажется воистину мучительной. Грей как раз с удовольствием раскинулся на своем матрасе, неосознанно укрыв крыльями сразу двух пони. Ночью кобылки отбросили одеяло далеко в сторону и теперь мёрзли из-за прохладного ночного воздуха Эквестрийской Пустоши. Сами того не осознавая, они поплотнее прижались к ближайшему источнику тепла, коим оказался жеребец

К сожалению, сладостной идиллии было суждено прерваться. На первом этаже послышались грохот и крики, источник которых в считанные минуты переместился прямо под двери номера отряда.

Раздался громкий стук в запертую дверь.

— Еще так рано. Дайте мне поспа-а-ать, — сонно прошептала Лайт, прикрывая уши копытами. Роза оказалась с ней солидарна, пробурчав нечто совершенно нецензурное.

Грей же, несмотря на очень уютное и заманчивое положение, все же поднялся на ноги и сверился с Л.У.М.ом. Радар не фиксировал поблизости никаких красных точек, поэтому он позволил себе слегка расслабиться и приблизиться к двери без штурмовой винтовки в копытах.

— Какого Дискорда вам надо? — выкрикнул пегас.

— Грей, открой, это Скратч. — Явное волнение в голосе грифины заставило разведчика впустить наемницу без лишних вопросов. В их комнату будто ворвался ураган. Скратч тут же бросилась к окну, тревожно выглядывая наружу. Ее когтистые лапы крепко сжимали штурмовую винтовку.

— Что происходит? — Роза приподнялась в постели.

— Я охотилась. Искала кротокрыса пожирнее, — встревоженно ответила наемница. Грей уже навешивал на себя оружие и расталкивал Лайт. — Случайно наткнулась на отряд. Они совсем близко к поселению. Идут практически в темноте, похоже, используют визоры. Стреляли, к счастью, броня у меня крепкая. — Грифина перевела взгляд на троицу пони и поморщилась. — Их много, хорошее вооружение. А еще они тащат за собой несколько передвижных клеток.

— Зачем? — непонимающе выдохнула Лайт.

Наемница посмотрела на волшебницу тяжелым взглядом, после чего скривилась.

— Никогда не любила новичков. Это ловчий отряд Мастеров. Они идут сюда за новыми рабами. Надо валить, пока еще не поздно.

— Почему ты помогаешь нам? — Грей испытующе посмотрел наемнице прямо в глаза.

— За мной был должок, пернатый. За ту ночь, когда вы могли нас снять. — Скратч ничуть не смутилась, ехидно ухмыльнувшись. — На Пустоши лучше не оставаться в должниках. Это вредно.

«Совсем как Арчер». — Внезапно промелькнуло в голове.

— Ты улетаешь или идешь с нами? — разведчик продолжал расспросы, пока Роза собирала Лайт.

— С вами. — Она поморщилась и вышла на свет. Разведчик внутренне содрогнулся, увидев простреленное крыло, наспех перемотанное бинтами. — У них все же нашлась какая-то меткая сволочь. Едва смогла дотянуть сюда. У вас неплохие железки, есть все шансы уйти по земле.

В следующий момент на окраине поселения послышались крики и сразу шквал выстрелов с несколькими взрывами.

— Сваливать по-тихому уже поздно. Дискорд бы их побрал! — выругался Грей, перекидывая через себя связку гранат. — У нас есть небольшая фора, прежде чем они доберутся сюда. Роза, подключай дроидов. Лайт, собирай вещи и предупреди Спарка.

Роза закусила губу и бросилась к своему костюму. Облачаясь в броню, она подключилась к роботам через интерфейс очков и отдала серию приказов – активировать боевой режим и стрелять во всех вооруженных пони, не относящихся к отряду.

— Грей, какой план?

— Мы будем выбираться отсюда, — ответил пегас, затягивая ремни. — Силой.

Единорожка медленно приходила в себя, растерянно глядя на жеребца.

— Но... — На мордочке кобылки промелькнуло размышление. — Хорошо, Грей. Я сейчас его найду!

Все лучше, чем готовиться к бою или, того хуже, сразу же в него вступать. А пока она кое-как распихала по седельным сумкам немногочисленные пожитки. Копытца единорожки заметно дрожали.

— Надеюсь, он больше не пил свой янтарный чудо-коньяк, — прошептала под нос кобылка.

Ей совсем не улыбалось приводить торговца в чувство обычными «таблетками от головы», при этом не имея возможности применить магию.

На ее счастье, Спарк Рент стоял прямо в коридоре. Слегка помятый жеребец выглянул из своего номера, чтобы поинтересоваться источником непонятного шума. Тем временем с другого конца поселения так же начали раздаваться выстрелы. Ловчий отряд Мастеров отрезал своей добыче все пути к спасению.

Обрадовавшись находке нужного ей пони, Лайт тут же бросилась к нему.

— Спарк Рент! Вас-то я и ищу!

— О, вы, видно, все же пожелали купить мой чудесный лосьон для своей шкурки! Эти клопы и вправду такие отвратительные. — Земнопони дружелюбно улыбнулся. — Или, может, вам нужно что-нибудь противозачаточное?

Единорожка на мгновение замерла, глядя на торгаша широко распахнутыми глазами, переваривая предложение торговца. Но затем она встрепенулась.

— Нет-нет, я не за этим! На поселение напали. — Кобылка нервно повела ушами, прислушиваясь. — По словам Скратч, это Мастера. Нам нужно выбираться отсюда.