Боевое седло Стального Рейнджера послало в скопление кровокрылов новую реактивную гранату.

Новый взрыв заставил склад покачнуться. Часть внутренних перекрытий тут же обвалилась, погребая под собой выживших после взрыва монстров, а заодно и тех, кого этот самый взрыв напрямую задеть и не мог. Все они оказались под грудами обломков. Некоторое время поводив стволом снайперской винтовки в разные стороны, Уайт с облегчением выдохнула.

— С первой волной мы покончили. — Рыцарь позволила себе немного расслабиться. — Осталось расправиться со следующей.

В этот же момент снаружи донеслись звуки стрельбы. Точнее, гулкие очереди тяжелых пулеметов и визг умирающих тварей.

— Ну надо же. — Уайт слегка подтолкнула носом к выходу уставшую и измученную Лайт. — К нам прибыло подкрепление.

***

В сопровождении патруля Стальных Рейнджеров, казавшихся далеко не такими милыми и родными, как рыцарь-альбинос, пони достигли массивных ворот. Разрушение царило всюду, но в отличие от Шайвиля Форпост Стальных Рейнджеров, расположенный на железнодорожном узле, подвергся ему совсем недавно. Волшебница видела глубокие воронки от разрывов реактивных гранат, пулевые отверстия и копоть от энергомагического оружия. А еще тела. Тела земнопони в ржавой шипованной броне попадались в самых неожиданных местах, издавая восхитительные ароматы гниения. Лайт даже замутило, и, чтобы как-то отвлечься от окружающего пейзажа, она посмотрела на сопровождающих. Истолковав ее взгляд по своему, один из Стальных Рейнджеров внезапно ответил:

— На наш Форпост недавно напала банда рейдеров. Обдолбались по самые уши наркотой и решили пробить ворота своими пустыми головами. Это те, кого не успели убрать. Или просто оставили в назидание другим.

Сглотнув внезапный ком, волшебница стала смотреть строго перед собой. Форпост Стальных Рейнджеров внушал уважение – высокие стены, сложенные из бетонных блоков и остовов огромных машин, массивные ворота из приваренных друг к другу стальных листов. Даже на вид эта конструкция весила десятки тонн. Подступы к укреплению защищали длинные проржавевшие прутья, торчавшие из земли и расположенные в случайном порядке. Тем самым они не давали атакующим перейти на галоп, увеличив время вхождения в мертвую зону стрелков. Стены Форпоста «украшали» пулеметные расчеты в странных башенках на углах. Несколько часовых, патрулировавших стены, подозрительно посмотрели на приближающихся пони, но, к большому облегчению Лайт, поднимать оружие они не спешили.

— Стой! Кто идет? — Судя по голосу, вопрошающий жеребец был совсем не против наделать в них новых дыр для лучшей вентиляции.

— Ты там совсем охренел? Своих не узнаешь? — с готовностью ответил один из сопровождающих. — Открывай, у нас делегация из нового Стойла!

— Да мне до хвоста! Вы должны вернуться через шесть часов, вот тогда и открою!

— Вирк, если ты сейчас же не впустишь меня, я вставлю в твой круп рог Лонг Шота и как следует покручу! — едкая реплика Уайт вызвала среди часовых взрыв смеха.

Вышеназванный жеребец почему-то не рискнул вступать с ней в перепалку и лишь клопнул по сенсорной панели. С противным скрежетом стальные ворота медленно разошлись в стороны на расстояние, достаточное для одного пони. Построившись в цепочку, они неспешно вошли на территорию Форпоста.

***

— Так значит, ты и есть представительница нового Стойла? Честно говоря, я ожидала кого-то... более опытного. — В голосе вопрошающей явственно звучало сомнение.

Ожидание аудиенции со Старейшиной оказалось совсем недолгим. Волшебница не успела даже толком рассмотреть внутренний быт Форпоста, как Уайт шепнула несколько слов часовому у дверей, и они предстали перед зрелой кобылой серебристого цвета. В черной гриве лидера Стальных Рейнджеров начали появляться первые седые пряди, но назвать ее старушкой попросту не поворачивался язык. Доклад разведчицы оказался удивительно кратким – на Пустоши появилось новое Стойло, которому требовалась помощь.

— Именно! — преувеличенно бодро ответила Лайт. — Меня зовут Лайт Санрайз, совсем недавно была Смотрительницей Стойла Сорок Четыре, но после некоторого инцидента...

— Подожди, — довольно грубо перебила кобылку Старейшина. — Получается, ты и есть та самая изгнанная Смотрительница, чьи жители попали в рабство?

— Да... — Ушки единорожки моментально поникли, стоило ей вспомнить о своих поданных, томящихся в заточении. — Смотрительница Стойла Сто Семьдесят Четыре любезно согласилась предоставить нам убежище и жилье. Нужно лишь освободить их, пока не стало слишком поздно.

— Сто Семьдесят Четыре? — Старейшина быстро пробежала глазами по какому-то листку, после чего произнесла с явным интересом. — Такого в наших списках нет. Значит, еще одно Стойло. В последнее время они появляются удивительно часто, даже слишком. Где оно находится?

— Это не так важно. — Волшебница покачала головой. Ей совсем не понравился интерес Старейшины к Стойлу Лилии. — Я пришла просить Стальных Рейнджеров о помощи в освобождении моих поданных.

— Почему вы не можете сделать этого сами? — Собеседница волшебницы смерила ту оценивающим взглядом. — У вас нет армии или службы охраны?

— При всем уважении, — внезапно в разговор вмешалась Уайт. — Практически все известные нам Стойла способны лишь держать оборону вокруг своих границ. Даже Мастера совершают свои налеты при помощи рейдеров и наемников. Пустить в атаку кучку неопытных пони равносильно самоубийству.

— Да, Уайт, конечно же, ты права. — На лице Старейшины промелькнула отчетливая досада. Таким образом она пыталась выведать у наивной волшебницы число вооруженных пони, но ее подчиненная явно помогала этой кобылке. Следовало поскорее закончить этот разговор и как следует допросить саму разведчицу. — Знаешь, Лайт, ты выбрала довольно неудачный момент для просьб о помощи подобного рода. Территории вокруг нашего Форпоста и Союза Стойл охвачены огнем. Сторожевые заставы подвергаются постоянным нападениям, патрули вступают в бесконечные перестрелки с неиссякаемыми бандами, и нас атакуют с удручающей регулярностью. Мне просто некого тебе дать, все находятся на боевых постах, отрабатывая по две смены. Кстати, хорошо, что ты вернулась. — Старейшина повернулась к рейнджеру-альбиносу. — Нам очень нужен снайпер. На девятой заставе объявился невидимый стрелок, который не дает даже высунуться из-за стен. У нас уже два тяжелораненых и совершенно неконтролируемая дорога...

— Так вы мне не поможете?! — Лайт, не верящая своим ушам, невежливо перебила говорящую кобылку. — Но ведь только вы можете это сделать!

— Маленькая пони, — с виду совершенно не рассердившись, Старейшина вновь посмотрела на волшебницу. — Я лишь говорю о том, что снятие нескольких десятков рыцарей и паладинов со своих постов нанесет нам внушительный ущерб. По сути, мы рискуем перестать контролировать территории вокруг Форпоста и запремся в крепостях. По их возвращению нам придется вновь методично очищать наши земли от швали, которая, я смею тебя уверить, туда обязательно набьется. И все это ради того, чтобы неизвестное мне Стойло получило нескольких рабов. Согласись – это не слишком равноценный обмен.

— Вы чего-то хотите взамен? — Внезапная догадка вспыхнула подобно взрыву ракеты в полной тьме.

— База, рекруты, еда, технологии. — Старейшина задумчиво поцокала копытом. — Обычно Стойла предоставляют нам все это в обмен на защиту, но тут явно совершенно другой случай. Ты можешь предложить мне что-то еще?

Волшебница прижала ушки и умоляюще посмотрела на рыцаря. Уайт тяжело вздохнула и негромко кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Среди жителей Стойла Сто Семьдесят Четыре есть пегасы, — проронила рыцарь.

Старейшина перевела взгляд на рыцаря и сердито нахмурилась, раздумывая над словами единорожки.