— А на Пустоши легко, нет никакой политики. Есть только ты, враг и две секунды на его уничтожение. Если выжил – значит, смог выиграть еще один день. Ну а в противном случае сможешь наконец встретиться с Принцессами, погибнув в настоящем бою. Семье на меня плевать, друзей не было. — Разведчик запнулся, смущенно посмотрев на Розу. — Спланировав операцию, решил укрыться в Шайвиле. Этот город всегда находился на приличном расстоянии от основных маршрутов разведки, а местные обходили его стороной из-за ядовитой атмосферы, которая исчезла всего-то год назад. Но стоило мне туда прийти, как там внезапно объявилась огромная компания пони, и все почему-то хотели меня убить! — Грей распахнул крылья в шутливом возмущении, от чего все улыбнулись и зацокали копытами.
— Ты наивен, если считаешь, будто на Эквестрийской Пустоши нет политики. У меня от нее уже зубы ломит. — Отсмеявшись, инициативу перехватила Уайт. Голос единорожки неожиданно стал грустным и даже немного нежным. — На сегодняшний день существует множество сил, которые пребывают в довольно хрупком балансе.
— Судя по тому, что я уже видел, здесь просто не может возникнуть какой-то организованной силы, не похожей на банду рейдеров. — Грей ехидно фыркнул и схватил крылом новую бутылку. — Неужели здесь есть нормальные города?
— Мне придется тебя разочаровать, — улыбнулась Уайт. — Для начала можно вспомнить про Союз Стойл. Представляете, конструкторы раскидали их на расстоянии каких-то нескольких миль друг от друга. Они даже планируют прорыть друг к другу подземные тоннели. Из-за сейсмических толчков жителям пришлось открыть бронедвери практически одновременно. Наткнувшись друг на друга, обитатели Стойл сумели договориться и объединить усилия для защиты внешних границ. Благодаря подземным садам и водяным талисманам всегда найдется торговец или караван, готовый обменять оружие и заряды на свежую еду. Если опустить постоянную грызню за власть в Объединенном Совете и забыть об экспериментах, то это почти идеальное место. — Пони прервалась и отхлебнула из новой бутылки. Судя по слегка расфокусированному взгляду, она перешла на стадию опьянения, когда хотелось поделиться знаниями со всем миром. — Легенда гласит, будто десятки лет назад, когда я еще даже не родилась, одинокий дашит по имени Тандерлейн наткнулся на заброшенный оружейный завод. Он странствовал уже несколько лет и успел обрести хороших друзей и надежные связи. Вместе они запустили оборудование, активировали охранный контур и восстановили стену. Качественные боеприпасы оказались очень востребованным товаром на Эквестрийской Пустоши, и очень скоро караваны Торгового Дома Тандерлейн стали ходить во все уголки Западного Сектора, здорово потеснив основных конкурентов.
— Красивая история, — Грей неопределенно повел крылом. — Но ведь есть и другие?
— Конечно! Ик… — Уайт приложила переднее копыто к губам и замолкла на несколько секунд, после чего продолжила как ни в чем не бывало. — Я могу рассказать о Стойлах, которые похожи на то, в котором мы сейчас находимся. Они стоят в отдалении от городов и друг от друга, где-нибудь в лесах, крупных деревнях или горах. В большинстве своем им довольно трудно обеспечивать свою независимость, учитывая изоляцию и отсутствие нормальной защиты. И тут на сцену выходят единственные и неповторимые Стальные Рейнджеры. — Единорожка гордо вскинула копыто. — В обмен на защиту от рейдеров и «темных» Стойл они обеспечивают нас едой, рекрутами и уникальными технологиями. Не то чтобы им это нравилось, просто у большинства не остается другого выбора.
— Темные Стойла? Это как? — одновременно спросили Лилия и Лайт. Бывшей и действующей Смотрительнице явно хотелось сравнить себя с другими.
— Мастера, — буквально выплюнула кобылка. — По эксперименту жители того Стойла делились на избранных и серую массу, которая находилась под управлением так называемых дворян. За несколько поколений служащие превратились в самых настоящих рабов, смысл существования которых в исполнении всевозможных прихотей своих хозяев. При открытии дверей из-за волны землетрясений, они обнаружили, что находятся в районе, переполненном мелкими рейдерскими группировками. Каким-то образом им удалось подчинить себе большинство из них. Рейдеры с радостью набросились на сохранившие независимость банды и ближайшие поселения. Поток новых рабов перевел темные оргии на новый уровень. Ходили слухи о многих десятках кобылок, замученных в одну ночь.
Повисла звенящая тишина. Кобылки никак не могли поверить в возможность существования подобного кошмара, в то время как Грей пытался представить себе подобную оргию. Выходило не очень.
— Почему… — Лайт нерешительно посмотрела на рассказчицу. — Почему никто не прекратит… этого?
— Все не так просто, как тебе кажется. Вокруг Стойла Мастеров построено три небольших города, поэтому они обнесли их стенами и превратили в своеобразные крепости, которые надежно защищают центральное убежище. Когда-то мы атаковали один из этих городов, уже не помню, по какой причине. Поверь, там настоящий ад – из каждого окна палит хмырь с мусорной винтовкой или оружием Стойл. Один-два еще не страшно, но не когда их пятьдесят, и вас обходят с тыла. Мастера считаются одной из сильнейших темных группировок Западного Сектора, но стоит им отойти от своих стен, как недостаток хорошего оружия и дисциплины превращает их в легкую добычу. — Уайт кровожадно улыбнулась. — Вот и сидят в своей клоаке, не смея высунуть оттуда нос. Правда, я должна признать – у Мастеров очень грамотная торговая политика. Они дают отличную цену за рабов, оружие, еду и технику. Каждому торговому каравану гарантируется неприкосновенность, и, насколько мне известно, они ее соблюдают. — Сделав новую паузу, единорожка обвела собеседников слегка затуманившимся взглядом. — Еще есть Даймонд Шафт, так называемая столица Западного Сектора. До войны это было обычное поселение, построенное вокруг шахты драгоценных камней. Теперь же это отличное прибежище для рейдеров, наемников и прочего сброда. Город поделен на районы, каждый из которых контролирует своя группировка. Иногда они воюют между собой, иногда рейдеры заключают союз и наседают на грифонов, иногда кто-то пытается выбить адских гончих из шахты. К счастью, Принцессы обделили обитателей города мозгами. Основное население состоит из рейдеров, помимо них там расположено несколько баз грифоньких кланов и резиденция одного крупного наемного отряда. Западную часть города контролирует загадочная Секта Отверженных. Чем они там занимаются, никому неизвестно, поскольку каждого, кто заходит на их территорию, никто больше и не видит. Лишь слышны по ночам страшные крики, леденящие кровь. Кусок города принадлежит Стальным Рейнджерам – на восточной границе расположена наша Цитадель.
— Настоящая гремучая смесь, — фыркнул разведчик. — Есть еще кто-то, о ком нам бы следовало знать?
— Пожалуй, стоит добавить к этому балагану Левандерский Торговый Союз – основного конкурента Дома Тандерлейн. — Уайт нахмурилась и злобно ударила копытом по столу. — В первые годы после войны остатки нашей армии собрали с павших оружие и отступили к уцелевшей крепости на востоке, попутно ограбив все армейские склады. В результате под защитой турелей М.В.Т. оказалась кучка солдат без командования, зато с огромной горой оружия, боеприпасов и вековым запасом консервов, чем они весьма активно воспользовались. Обучив новое поколение, левандерцы без труда отбили у какой-то мелкой группировки грифонов ближайшее Стойло. Получив в свое распоряжение довольно маленькую ферму, они начали торговать собранным оружием со всеми подряд, в большинстве своем обеспечивая крупные банды рейдеров и Мастеров. Качество уступает дорогу количеству, да и цены у них куда ниже. Благодаря дружбе с крупными бандами, караваны Левандерского Торгового Союза практически никто не трогает. Это позволяет им зарабатывать тысячи крышек с каждого похода.
Пегас поперхнулся и сильно закашлялся, не в силах поверить услышанному. После дружеского похлопывания по спине он все же смог набрать в легкие воздуха и выпалить:
