Плотный огонь не давал Культистам прийти на помощь своему вожаку, который как заведенный шагал вперед. Сработали мины – тщетно. К турелям и Стальным Рейнджерам присоединились боевые дроиды. Как они могли различать цель среди всех этих взрывов, оставалось загадкой.

Грей заскрипел зубами. Проклятую тварь ничего не брало.

Первыми замолчали гранатометы Стальных Рейнджеров – их запас реактивных гранат подошел к концу. Вслед за ними прекратили стрельбу турели, заряженные на минуту интенсивной стрельбы (при таком количестве орудий возник определенный дефицит патронов). Один за другим защитники опускали свое оружие, на землю летели опустошенные магазины и подсумки. Лишь не ведающие страха и обладающие фантастическими арсеналом дроиды продолжали свой бой.

— Всем атаковать культистов, не дать им прорваться. Лайт, Сильвер, применяем план Б!

Подчиняясь приказу, защитники перевели огонь на армию безумных фанатиков. Они вернулись в стихию привычного им боя, где враг умирал от попадания пули.

Орион продолжал идти вперед. Его не интересовали жалкие букашки. Подгнившее яблоко на завтрак могло доставить больше неприятностей, чем взрывы осколочных мин под ногами.

Когда единорог пересек линию ворот, он увидел «план Б» – левитирующий над перекопанной землей экспериментальный танк эквестрийской армии «Лунар Призм». По сторонам от него две Принцессы угрожающе склонили головы.

Они ударили одновременно.

Лунар Призм использовал мощнейшее из уцелевших энергомагических орудий. Внушительный заряд плазмы окутал защитную сферу звезды, зеленое пламя смешалось с алым. Селестия атаковала сконцентрированным солнечным лучом, Луна предпочла свой вариант всепожирающего тумана. Их заклинания переплелись друг с другом, смешавшись с плазменным облаком.

Защита Ориона дрогнула, впервые в своей жизни он ощутил боль. Из небольшой ранки на его груди потекла струйка серебристой крови. Но он успел ударить в ответ.

Столб пламени подбросил Лунар Призм высоко в воздух. Броня выдержала удар, левитирующее устройство позволило ИИ замедлить падение, но из-за быстрого вращения он приземлился набок, зарывшись в размокшую от дождя грязь.

Сильвер успела отразить удар, но ее силы иссякли. Свечение диадемы угасло, иллюзия лунной принцессы растаяла в дымке, открыв перепачканную в грязи единорожку.

Лайт пришлось хуже – ударная волна оглушила кобылку, отбросив в сторону. Белое тельце пропахало глубокую борозду, остановившись неподалеку от Ориона. Диадема улетела куда-то в сторону, оставив волшебницу полностью беззащитной.

Глаза Ориона засветились. Он готовился вызвать тысячи огненных птиц. Каждая найдет смертную душу и сожжет ее дотла.

«Но вначале...»

Взгляд Звезды упал на бессознательную единорожку. Около нее уже приземлились пегас в силовой броне и массивный грифон. Орион решил не отказывать себе в удовольствии лично раздавить посмевшую ранить его букашку. Он уже представлял хруст ее черепа под массивным копытом.

Серый пегас встал на задние ноги. Из его передних копыт выстрелили сдвоенные энергомагические лучи, бессильно растекшись по восстановившейся защитной сфере единорога.

— Прочь! — В грудь разведчика ударил незримый молот, заставив его сложиться пополам и отлететь в сторону изломанной куклой.

Орион сделал шаг вперед и растерянно замер. Между ним и поверженными пони встал грифон. Его глаза светились розовым, а лицо исказила гримаса безумия и превосходства. Звезда почувствовал угрозу.

— Спасибо, ты досыта накормил меня всей этой неразберихой. — Арчер отвесил издевательский поклон. — Уже несколько веков не чувствовал себя настолько хорошо.

— Кто ты такой?! — Этот тип определенно не был грифоном. Светящиеся глаза Ориона пытались пробиться сквозь мастерскую иллюзию, но не видели ничего, кроме бурлящего хаоса.

— О, можешь называть меня великим кукловодом. Я… Ай. — Грифон картинно махнул когтистой лапой. — Мне еще перед крылатиком объясняться, когда он придет в сознание, не хочу повторять дважды. Прощай.

И он щелкнул пальцами.

Ориона окружило концентрированное облако розового тумана. Отчаянные бродяги и слушатели центрального канала вещания DJ Pon3 могли опознать в нем поразившее Кантерлот мегазаклинание.

Он моментально накрыл Звезду, гася любые его попытки прорваться. На коже единорога раз за разом вспыхивали и сгорали татуировки созвездий, но заклинания вязли в безграничном море хаоса и розового тумана.

Окажись Орион на пике своих сил, он вполне смог бы одолеть своего врага, но его слишком сильно потрепали зебры и защитники Форпоста – половина татуировок успела погаснуть до решающего сражения. Он мог сбежать, но это означало несмываемый позор – быть побежденным отбросом нижнего мира.

Миллиметр за миллиметром розовый туман прогрызал защиту Звезды. Когда на его теле осталось всего две татуировки, Орион принял решение. Единорог обратился в свою истинную форму, превратившись в ревущий шар звездного огня. Здесь, внизу, он мог существовать в таком облике не более минуты, но этого хватит, чтобы свести счет к ничьей.

Преодолев завесу розового тумана, он устремился к хохочущему грифону. В своей ярости Орион слишком поздно заметил открывшийся перед ним портал. Он переместился в другой мир. Силы звезды угасали с каждым мгновением, и вскоре он взорвался, не причинив никакого вреда царству хаоса и безумия.

Пропустивший все веселье Грей медленно поднялся. Он здорово приложился затылком о какой-то валун, ребра чудовищно болели, а в небе сверкали странные розовые молнии. На землю упали первые капли дождя из шоколадного молока.

— Какого Дискорда… — начал было пегас, но грифон со светящимися розовым глазами с усмешкой приложил когтистый палец к его губам.

— Крылатик, ты не мог бы перестать поминать мое прежнее имя? Видят Принцессы, оно у меня в печенках сидит.

***

На краю уцелевшей башни Форпоста расположились два силуэта, принадлежавшие пегасу и грифону. Молочный туман медленно отступал, открывая грандиозную картину смерти и разрушений. С исчезновением Ориона культисты превратились в пустые оболочки, словно лишенные завода куклы. Немногочисленные уцелевшие зебры игнорировали бывших врагов, собирая тела своих павших. В отдельную кучу складывались зазубренные клинки, полосатые винтовки и цветастые доспехи – на счету у лишенного снабжения Легиона был каждый ствол.

— Значит… великий кукловод? — Пегас иронично посмотрел на своего собеседника. Почему-то он совершенно не боялся сущности, с такой легкостью уничтожившей Звезду.

— Просто этот титул отлично подошёл к моменту. — Грифон пожал плечами. — Зови меня Арчер.

— Есть и другие? — Разведчик приподнял бровь.

— Ха! Да сколько угодно: дух хаоса, повелитель Эквестрии, властелин безумцев, владелец бездны, покровитель лицедеев, бог…

— Складывается ощущение, будто они все придуманы тобой.

— Так и есть! — Грифон ухмыльнулся. — Чего только не приходит в голову во время сотен лет заточения в камне.

— Сотни лет заточения? — удивился Грей.

— Это уже далекое прошлое, ставшее неактуальным. Гораздо больше меня интересует будущее. — Щелчок пальцев – в лапе Арчера появилась покрытая инеем бутылка спаркл-колы. Довольный произведенным эффектом, он протянул ее Грею. — Освежись.

— Есть смысл спрашивать, откуда ты ее взял? — Разведчик с благодарностью принял бутылку и сделал долгий глоток.

— В Кантерлоте сохранилось много интересного. Розовый туман для меня больше не опасен, поэтому практически все склады Министерства в моем распоряжении, нужно только вовремя отгонять любопытных гулей. Хи-хи-хи.

— Так значит, ты и есть тот самый Дискорд? — без обиняков спросил разведчик.

— Я же просил называть меня Арчером! — Грифон состроил обиженную гримасу. — Ты не представляешь, как надоедает, когда тебя постоянно поминают во всех уголках Пустоши.