***

Лежавшие на грязных матрасах пони ни капли не впечатлили Фервент. Истощенные жеребцы и кобылки сейчас совсем не походили на грозных воинов в силовой броне, державших в страхе весь Западный Сектор.

— Много единорогов. Готова поспорить, практически все, кто здесь лежит – бывшие писцы. — Наемница недовольно нахмурилась.

— Мы еще не проводили перепись, да и какая разница? — Гильда приподняла брови.

— Они обслуживающий персонал, а не солдаты. От них мало пользы в настоящем сражении. По крайней мере, не больше, чем от твоих птенцов. А еще я не вижу здесь силовой брони. — Наемница возвысила голос. — Эй, стальнолобые, мне нужен старший.

Проведенное в заточении время сблизило отступников, но между ними явно оставались недомолвки. Многие посмотрели на единственную кровать, на которой возлежала белая единорожка с гривой такого же цвета. Она не пошевелилась. Выждав какое-то время, на ноги встал истощенный жеребец, зеленая шкура которого не могла скрыть выпирающие кости. Несмотря на худобу, он оказался крупным земнопони, более чем на голову превосходящим Фервент в росте.

— Меня зовут Антигор, рыцарь западного отделения ордена. — Быстрый взгляд на неподвижную альбиноску. — Пока что я говорю от имени остатков гарнизона и примкнувших к нам братьев и сестер с основной базы.

— Все сходится, диджей не просто так говорил о покинувших укрепленные места Стальных Рейнджерах. Это не могло понравиться всем. Должны были появиться бунтовщики.

Беспечность Гильды раздражала Фервент. Вот так вот просто оставить в самом сердце своей (пусть и номинально) базы множество нелояльных объектов без какой бы то ни было охраны, лишь под присмотром врача и нескольких санитарок, которые в любом случае не будут вмешиваться! На двери в быстро расчищенный склад даже не было замка. Да что говорить, здесь не оказалось и самой двери! Гуляй – не хочу!

На ее фоне Лилия казалась той еще сучкой, но, по крайней мере, она создавала впечатление более или менее компетентного администратора, радеющего за благополучие своих пони. Это с легкостью объясняло поведение стервозной единорожки. Рано или поздно это заведет всех доверившихся ей существ в ловушку, если только Пустошь не преподаст ей урок настоящей жизни.

— Антиквар, я хочу знать, что здесь произошло. В чем причина массовой миграции вашего стальнолобого брата? Вроде не птицы, на юг летать в силовой броне не сильно удобно. — Наемница привычно натянула на себя саркастичную маску. — Да и птицы никогда не бросают часть стаи взаперти.

Рейнджер оказался куда сдержаннее Гильды. Земнопони даже глазом не повел на колкости в речи Фервент.

— А я все ждал, когда меня об этом спросят. — В глазах жеребца на секунду мелькнула усмешка, заслонив собой усталость и отрешенность. — На самом деле, это началось давно, как только Старейшина Крейзи Коп приняла присягу и пришла к власти. В первые годы своего правления она показала себя сильным лидером и хорошим руководителем. Мы установили заставы на дорогах, наладили связь с Союзом Стойл, пополнили свои ряды за счет молодых рекрутов, перебили несколько рейдерских банд, активно искали потерянные технологии…

Глаза немолодого уже жеребца заволокла дымка. Сам того не замечая, он оперся о ближайшую стену, погрузившись в воспоминания своей бурной молодости.

— Когда в ордене стало достаточно рекрутов, благодарных Старейшине за жизнь не на ферме или в скучном Стойле, начались изменения. На давным-давно заброшенный поезд, найденный нами в старом депо, стали наваривать бронепластины. Активно скупалось и складировались вооружение и батареи, появились тренировки по противодействию не только рейдерам и монстрам, но и врагам в силовой броне. Это объяснялось тем, что рано или поздно рейдеры могут завладеть несколькими комплектами или среди нас появятся предатели. Появились приказы на отлов пегасов, особенно ее интересовали жители облаков. Некоторым это не нравилось, но мы стали значительно сильнее, чем раньше, поэтому особо никто не роптал. Она казалась мудрым предводителем. — Земнопони сердито топнул копытом. — Теперь я понимаю, зачем все это. В один совсем не прекрасный день Старейшина появилась перед нашими воротами во главе персонала основной базы и окрестных патрулей. Она собрала всех в замковом дворе и произнесла речь. Хорошую, сильную…

Рыцарь прочистил горло и сделал несколько глубоких вдохов. Фервент не прерывала столь обстоятельный рассказ, Гильда же и вовсе слушала с открытым клювом.

— По ее словам, остальными отделениями правят одни старцы, которые боятся высунуться дальше собственных стен. Старейшина призналась, что была анархисткой и ее перевели к нам в качестве изгнания. В то время наше отделение казалось бесперспективным, нас хотели распустить. Она не позволила этого и всего за десять лет превратила нас в истинных хозяев Западного Сектора. Многие ей аплодировали.

Многие лежавшие на матрасах пони корчили недовольные гримасы, заново переживая тот момент. Почти все они были на той площади. Даже белая единорожка приподняла уши, не пропуская ни единого слова.

— Затем Старейшина пообещала нам больше. Западный Сектор оказался первой частью, на очереди была Эквестрийская Пустошь. На нашей стороне были хорошее обучение, численное превосходство, бронепоезд и секретное оружие с какого-то секретного полигона. Импульсная винтовка, способная уничтожать матрицу заклинаний силовой брони на большом расстоянии. Мы должны были выдвинуться и захватить власть во всех отделениях.

— Это не могло не вызвать протест. — Фервент будничным тоном констатировала факт, хотя внутри она подпрыгивала от нетерпения. Такая история из первых уст!

— Верно. Многие выступили против. Мы давали присягу. Среди протестующих в основном оказался молодняк, в этом возрасте пони куда лучше помнят о таких вещах, как верность и честь. — Жеребец невесело усмехнулся. — Я едва ли не единственный из прежних. Старейшине это сильно не понравилось, и она не стала с нами церемониться. Та винтовка действительно работала. Наша броня превратилась в металлолом. Остальное вы знаете.

Какое-то время они просто молчали. Затем Фервент одобрительно улыбнулась и похлопала земнопони по плечу.

— Вы поступили правильно. Пустошь покарает отступивших от своего слова, ты прекрасно это знаешь. Ну, а раз здесь появилась я, то и бояться вам больше нечего. Прорвемся!

— Вообще-то.... — Антигора прервало сердитое покашливание. Он встретился взглядом с насупленной земнопони в желто-розовом халате. Она показала на настенные часы. — Ох, простите, мне пора на перевязку.

Жеребец разом напустил на себя виноватый вид и потрусил за кобылкой с поразительной для своего размера скоростью.

— Во дает! — Наемница весело фыркнула. — Интересно, эта психопатка разжилась той магической винтовкой. Хотя на самом деле мне плевать. В лучшем случае они вернутся сюда лет через десять, если вообще будет кому возвращаться. Значит, они готовы присоединиться к вам?

— Да, им все равно больше некуда идти. — Гильда поспешно захлопнула распахнутый клюв. — По крайней мере, здесь был их дом.

— Главное, чтобы они были готовы рисковать жизнями не только за Форпост, но и за вас. Это мы увидим лишь на деле, но не советую искать им на первое время что-то серьезное. Обычное огнестрельное оружие и рейдерская броня без шипов подойдут. Писцы все равно не покажут достойных результатов, а рыцарей обучают сражаться всем, что подвернется под копыто. — Фервент развернулась. — Идем.

Они никого не встретили ни по пути во внутренний двор Форпоста, ни в нем самом. Боевые роботы бдительно несли службу по охране стен, остальные же предпочитали отдыхать. Наемница окинула погнувшиеся ворота критическим взглядом. Ничего непоправимого, если поработать гигантской кувалдой.

— Без помощи стальнолобых не обойтись. Их желание присоединится поможет закрепиться, но пока придется обходиться своими силами. Вряд ли они смогут таскать тяжести хотя бы завтра. Да и силовой брони я нигде не заметила. — Единорожка посмотрела на грифину.