— Мда, я прямо разочарован. — Арчер сплюнул на землю. — Просто бездарные бойцы, позор моей расы.

— У тебя есть шанс его смыть, — усмехнулся Грей. — Они бегут прямо на нас, приготовиться к бою.

— Может, стоит их пропустить? — поинтересовалась Шэд. — Они нас не заметят.

— Он прав, нам совершенно ни к чему оставлять у себя за спиной столько вооруженных ублюдков. — Уайт окутала серебристой аурой свою новую антимех-винтовку и тщательно прицелилась в лидера налетчиков. — Жду команды.

Когда рейдеры поравнялись со школой, их встретили залпами огнестрельного и энергомагического оружия. Они даже не успели выхватить собственные стволы, как повалились на брусчатку или превратились в горку пепла.

— Вот так работают профи! — Арчер удовлетворенно клекотнул, приземлившись около убитого им земнопони. — Быстро и чисто!

— И ведь не поспоришь. — Шэд подошла к своему поверженному и брезгливо пнула тело копытом. — Вот уж не думала, что когда-нибудь буду с тобой согласна.

— Привыкай, мышекрылка. Иногда мне кажется, будто я здесь единственный голос разума.

— Профи и голос разума явно не привык следить за тылами, — раздался новый голос. Из ниоткуда внезапно материализовалась пятерка грифонов в наемничьей броне, вооруженных боевыми дробовиками. Их стволы смотрели на вышедших из укрытия Грея, Арчера, Стоуна, Шэд и безымянного гвардейца. — Никому не двигаться, вы окружены!

Со стен Форпоста к ним уже летел еще десяток грифонов, вооруженных штурмовыми винтовками и ружьями.

— СтелсБаки? — Арчер приподнял одну бровь. — Признаться, я впечатлен. Еще немного, и я сменю о вас мнение.

— А ну, молчать! — У предводителя грифонов явно недавно сломался голос, иногда он срывался на фальцет. — Любое лишнее движение, и вам не поздоровится!

— Да ну? — пришедший в себя Грей одним прыжком заслонил собой Шэд и активировал щиты Спектра. Пегас моментально встал на задние ноги и выдвинул орудия из передних, радуясь возможности испытать их на практике. — Проверим, кому не поздоровится больше?

Из окна школы раздался выстрел. Пуля высекла фонтан каменной крошки около задней лапы говорливого грифона. Арчер продемонстрировал свои любимые пистолеты-пулеметы, а Шэд и ее бэтпони вскинули причудливые игольчатые винтовки.

К счастью, никто не нажал на спусковой крючок. Напавшие на них гибриды попросту опешили. Они явно планировали взять отряд на испуг и теперь совершенно растерялись. Умирать не хотелось никому.

— Командир, новый отряд будет здесь меньше чем через минуту. Я успею снять троих. Какие будут приказания? — последовал спокойный доклад Фемиды.

— Итак, ребятки, у нас где-то около тридцати секунд, чтобы договориться, иначе плохо будет всем. — Арчер весело ухмыльнулся, целясь сразу в двоих. — У кого-то будут интересные предложения или мы скатимся до банальной стрельбы и смертоубийства? Хочу заметить одну небольшую деталь – скорее всего, умрете вы.

— Да кто вы вообще такие? — ошалело воскликнул грифон, ствол его дробовика ощутимо дрожал.

— Это неважно, — ответил Грей. — Вы ведь не хотите драться, иначе бы выстрелили из невидимости. Опустите оружие, и мы поговорим.

— Нам не о чем говорить! — воскликнул другой гибрид. — Старейшина дала четкий приказ!

— Ох, боюсь, с таким отношением ты долго не проживешь, — промурлыкала Шэд. Бэтпони прекрасно видела, как ее слившиеся с тенями подчиненные окружили незадачливых налетчиков. Один ее жест – и все грифоны умрут как по волшебству.

— Даю вам последний шанс. — Пушки в броне Грея начали наливаться синим.

— Да пошел ты, жалкий...

— Всем стоять! — по воздуху разнесся пронзительный крик. Громко хлопая крыльями, на площадку между двумя отрядами приземлилась молодая грифина с синими пятнами на перьях. Остальные остались парить в небесах на почтительном расстоянии. — Опустите оружие, это приказ!

— Ты?! — Грей, да и все остальные обитатели Стойла Сто Семьдесят Четыре почувствовали, как у них отвисает челюсть.

— Привет, Грей, давно не виделись! — Гильда задорно улыбнулась и сдула попавшее на глаз перо. — Поздравляю тебя с возвращением родного пола!

***

Когда стало очевидным, что сегодня больше никто никого не убьет, грифоны проводили почетных гостей на территорию облюбованной ими крепости. Как выяснилось, гибриды заблокировали открывающий механизм ворот (проще говоря, они его сломали), поэтому высокую стену пришлось преодолевать на крыльях. Уайт на удивление быстро согласилась повторить полет, выразив свое отношение к происходящему лишь презрительным фырканьем и повторным пробиванием дыры в асфальте.

— Значит, Форпост никто не охранял? — удивленно спросил Грей, пригубив из свежеоткупоренной бутылки Спаркл-Колы. Новая хозяйка этого места оказалась непривычно гостеприимной, предоставив гостям еду и напитки. Или же ей от них что-то было нужно.

— Представь себе! — Гильда возвела глаза к потолку. — Они оставили несколько турелей, но мне хватило трех СтелсБаков, чтобы найти серверную и отрубить им питание.

— Почему вы не перенастроили их для себя? — поинтересовалась Шэд.

Их двоих грифина пригласила в комнату с большим круглым столом, в котором Лайт могла бы узнать кабинет Старейшины. Остальных довольно комфортно расположили в казарме паладинов, приставив всего одного караульного. Им даже оставили все оружие в знак доверия.

— Уж прости, среди погонщиков браминов не нашлось нормальных программистов. Я далеко не с первого раза нашла необходимую консоль. Мы прилетели только вчера, потихоньку осваиваемся. — Гильда с задумчивым видом ткнула в кнопку на терминале Старейшины. Где-то вдалеке истошно завопила сирена. — Ну бля, опять она орет!

— Как вы здесь вообще оказались? — Грей терпеливо дождался, пока грифина утихомирит разразившуюся тревогу и вернулся к расспросам, благо неудобное кресло совсем не располагало к засиживанию. Старейшина Стальных Рейнджеров Западного Сектора явно не любила гостей.

— Мне удалось найти выживщих соплеменников, в основном неоперившийся молодняк и пастухи дальних стад. — Гильда страдальчески искривила клюв. — Я оказалась чуть ли не единственной из воинственного пера, поэтому меня сделали новой Старейшиной. Мы чудом наткнулись какой-то схрон с кучей Пип- и СтелсБаков. Хорошо хоть в детстве мне показали, как с ними обращаться. Обычной отверткой можно сотворить такие чудеса! Ну, а потом мы поймали радиопередачу и решили укрыться здесь. Поговаривали, что у стальномордых отличные стены.

— Много полезного они оставили? — как бы невзначай спросил разведчик.

— Да хрен там! — воскликнула новоиспеченная старейшина. — Они будто унесли все, не прибитое гвоздями. Никакого оружия, из силовых доспехов остался лишь один комплект с дыркой в шлеме, да и то в него, кхм… — наемница внезапно запнулась и посмотрела на бутылки в копытах гостей. — Об этом лучше не говорить во время еды. Зато остались турели и старые вагоны! А Гарда отыскала в подвале какие-то запечатанные ящики с кодовыми замками.

— Вас все равно слишком мало, — вставила Шэд. — По пути сюда я насчитала всего двадцать восемь грифонов.

— Нас где-то около сорока, вполне достаточно для обороны! — Синеперая грифина воинственно нахмурилась, но затем расслабилась и тяжело вздохнула. — Фигово это признавать, но ты права. После сегодняшнего держать пушки могут только семнадцать, включая меня. Конфликт с Алыми Клювами показал, что мы совсем не бойцы, а сегодняшний бой окончательно расставил все точки над «и».

— Все можно исправить тренировками. — Грей сделал неопределенный жест копытом. Они с Шэд быстро обменялись взглядами.

— Но на это нужно время, которого нет. Боюсь, нам придется оставить эту базу. Хрен его знает, куда дальше лететь. — Грифина невесело усмехнулась.

— Хм… — Грей задумчиво уставился в потолок.

— Да, кстати, не познакомишь меня со своей спутницей? — Гильда шумно рухнула в подвернувшееся кресло. — Я не видела таких пони в вашем Стойле.