***

— Се-е-е-ено, свежее сено с равнин, почти не фонит, налетай!

— Пособия по выживанию на Пустоши! Ограниченный тираж!

— Мясо браминов и радигаторов, с душком за полцены!

— Книги из разрушенной библиотеки! Полезные руководства и жвачка для мозгов! Подходи-разбирай!

— Металлолом! Этими трубами еще можно пробить чей-нибудь череп!

Грей досадливо поморщилась и поежилась под отсыревшим одеялом. Само собой, сливающиеся в непрерывный гомон пронзительные крики никуда не исчезли. Тяжело вздохнув, пегаска медленно разлепила глаза и подняла голову.

Разведчица отстояла предпоследнюю стражу и легла спать прямо на землю в тщетной надежде урвать себе побольше часов сна, однако утренние торговцы с ней явно не были согласны. Вокруг уже совсем рассвело, и площадь заполнило множество пони, пытавшихся всучить караванщикам свои товары. Фестралы-часовые никак не реагировали на зазывающие крики, лишь изредка тыкая стволами в особо ретивых крикунов. Большинство членов отряда уже встали и занимались последними приготовлениями, за исключением Лайт, прикорнувшей на спине полюбившегося боевого робота.

«Все равно ведь уже не засну».

Серая пегаска медленно встала на копыта и как следует встряхнулась, прогоняя утреннюю скованность и усталость в мышцах. День обещал быть долгим и трудным.

«Надеюсь, успеем дойти до той фермы к наступлению темноты».

Зевнув напоследок, кобылка направилась к центру лагеря и без обиняков ткнула в бок развалившегося в тени одной из телег Арчера.

— А, крылатик. — Ухмылка грифона почти смахивала на приветственную. — Ну и горазд же ты спать! И не стыдно тебе?

— Кто бы говорил о стыде, — фыркнула Грей. — Лежишь тут, ничего не делаешь. Докладывай.

— Да как-то не о чем докладывать. — Наемник пожал плечами. — Недавно новенький пошел за своим стадом в сопровождении клыкастой. Обещал привести всех в течение часа.

— Отлично, значит, надолго здесь не задержимся. У нас остались бананы?

— Там вроде была связка. — Арчер ткнул лапой в неизвестном направлении и потерял к разговору интерес, вернувшись к задумчивому созерцанию полицейского гранатомета.

Разведчица позволила себе тихий вздох. В груди нарастало чувство беспокойства. Ей хотелось поскорее покинуть этот город. Она еще не знала, что опоздание переселенцев, толкучка в городе у ворот и стражники-взяточники задержат их почти до середины дня.

***

Облачная пелена окрасилась в кроваво-алый закатный цвет, придав окрестностям зловещий багровый оттенок. Охранник у ворот по имени Монтенегро протяжно зевнул, одарив своего соседа непередаваемым амбре из перебродившего сидра, свежего лука из Стойла и прокисшего сена. После закрытия ворот он, наконец, сможет смениться и сходить повеселиться в казино, ведь в кармане вовсю позвякивают крышки от недавно сваливших караванщиков. Немного удачи – и он купит себе новую накидку от дождя, да и на приличную шлюху должно остаться. А уж если на автомате выпадут три подковы…

Ленивые размышления стражника прервал трубный рев, моментально раскатившийся по всей равнине и достигший холмов. На горизонте появилась черная волна, стремительно приближавшаяся к воротам. Послышался топот сотен копыт вперемешку с яростными криками и бряцаньем железа. У Монтенегро едва не подкосились ноги при виде огромной толпы рейдеров, со всей мочи несущихся к городу.

Протяжно завыла сирена боевой тревоги. Выходившие было из поселения торговцы тут же ломанулись назад вместе с внушительной частью охранников. За их спинами моментально закрылись ворота. Кто-то ретивый успел заклинить колеса с помощью лома, чтобы налетчики не смогли откатить их назад. Немногочисленные оставшиеся за стеной стражники судорожно становились на свои позиции, направив стволы винтовок и пулеметов на приближающуюся толпу. Заскрипела башня врытого в землю танка.

«Да их тут в десять раз больше! Храни нас Принцессы!»

Монтенегро уже мог разглядеть грязную ржавую броню нападающих, смотревшуюся особенно зловеще в багровых оттенках заката. Дробовики, биты с гвоздями, разнокалиберные винтовки и пистолеты. Огромную рейдерскую банду сопровождали грифоньи Звенья в алых шлемах. Не оставалось сомнений, что их город атаковали Мастера. Еще немного – и они подойдут на расстояние выстрела.

Трубный рев вновь перекрыл собой все звуки. Впереди приближавшейся волны налетчиков показалась огромная закованная в металл туша. Всего за несколько скачков Молот развил поразительную скорость, наполовину сократив разделявшее их расстояние. Грохнул выстрел. Танковый снаряд врезался в землю у ног монстра, окатив его градом осколков и волной огня. О стальную оболочку часто застучали заряды пулеметов. Взревев еще громче прежнего, мутант одним гигантским прыжком достиг охранного поста и врезался в танк.

По ушам защитников ударил оглушающий лязг. О металлическую оболочку Молота застучали винтовочные пули, не причинившие тому никакого вреда. Раздался взрыв осколочной гранаты, который тот попросту проигнорировав. Все так же яростно трубя, демон войны все сильнее и сильнее пер вперед, вминаясь в корпус и вбивая свои рога в танковую броню. Она поддалась как раз, когда рейдеры добежали до деморализованных стражников. Сражение у ворот моментально превратилось в бойню.

Грифоны осыпали защитников на стенах градом пуль и гранат, заставив их отступить назад под прикрытие домов с уцелевшими крышами. Яростно заклекотав, Алые Клювы бросились в погоню. Их путь отмечали тела убитых и раненых, оглашавших окрестности стонами отчаянья и боли.

Победно протрубив, Молот дернул рогами вверх, отрывая танковую башню от корпуса и поднимая ее в воздух. Экипаж боевой машины моментально стал добычей налетчиков, соскучившихся по свежему мясу за недельный переход.

Тем временем монстр резким движением головы отправил в полет трехтонный метательный снаряд, играючи сбивший ворота. Рейдерская орава победно заулюлюкала и бросилась в Сейф Роут. Несмотря на больше сотни стражников, город был обречен. Примерно половине его жителей предстояло умереть, а несчастным выжившим оставалось примерить рабские ошейники и принять роль ублажателей своих будущих хозяев.

***

В часе хода от Сейф Роута на высоком холме залегла группа наблюдателей. Атака рейдеров на город началась уже после того, как последний боевой робот торговцев из Стойл перевалил через вершину и пошел по другой стороне, тем самым скрывшись от взглядов налетчиков. Внимание замыкающего дозора привлекли слитный рев сотен луженых глоток, эхом разнёсшийся по округе, и трубный клич разъяренного Молота. Шэд вызвала Грей по коммуникатору, а за ней уже увязались остальные. Таким образом они почти не пропустили начало яростной атаки прислужников Мастеров на город ЛТС.

— Вот Дискорд! — Серая пегаска выругалась при взгляде на ходячую гору металла. — Он выжил!

— Кто это? — Шэд даже потрясла головой, когда монстр пережил попадание танкового снаряда. — Или что это?

— Сам не знаю, — пробормотала разведчица. — Не могу даже представить, кем нужно быть, чтобы пережить взрыв трех плазменных гранат.

Когда Молот выбил ворота с помощью танковой башни, все на секунду забыли о дыхании.

— Твою мать! — воскликнул Арчер. — Я и раньше слышал об этом парне, но большинство слухов казались мне полным бредом.

— Мы должны им помочь! — При виде забегающей в город толпы рейдеров Лайт вскочила на копыта и едва не понеслась вниз по склону. — Скорее!

— Ты что, головой долбанулась?! — Скратч схватила волшебницу за загривок и подняла ее в воздух. — Их там не меньше двух сотен!

— Но… но у нас есть роботы! Силовая броня! Вы! — Единорожка начала задыхаться. — Отпусти-и-и-и!