Тем временем Тистл дважды поднял копыто вверх, после чего ткнул в синий цилиндрик, висящий на поясе дезертира. Грей медленно склонил в голову в согласии и отошел назад в темноту. Зеленогривый стрелок тут же закричал что-то неразборчивое и дважды выстрелил в потолок над разведчиком, оставив на нем приличный черный след. О копыто рядового тут же ударилась импульсная граната, окружившая тело пегаса энергетической сетью. Лишившись управления, Тистл неуклюже повалился на пол, громко лязгнув напоследок.

— Командир, вход охраняют Грин и Роза. Она постарается отвлечь стрелка, так что у вас есть все шансы. — Теперь, когда с системами костюма вырубилась и радиосвязь, он мог говорить свободно.

— Спасибо за заботу, — искренне поблагодарил серый пегас. — Но у меня другие планы. Если все сложится удачно, то я вернусь за тобой.

— Это глупо, — фыркнул рядовой. — В любом случае не трогайте Розу, она тоже за вас.

— Спасибо. — Грей тяжело вздохнул и бросился в сторону коридора. Он и так слишком задержался на лестнице, дорога была каждая секунда.

***

Разведчик осторожно подошел к комнате, откуда раздавался злой голос Саммера. Ответы другой пони оказались слишком тихими, чтобы разобрать слова.

«Наверняка они наткнулись на ту единорожку, а значит, мне на копыто играет элемент неожиданности».

Грей сделал несколько глубоких вдохов и осторожно вытащил импульсную гранату, способную за две секунды обездвижить любого пони в силовой броне. Игнорируя предупреждения систем, серый пегас осторожно выглянул из-за угла да так и замер с открытым ртом – Солнечная Принцесса во плоти привела дезертира в состояние полнейшего изумления.

— Обнаружено излучение артефакта высокого уровня. Идет анализ. — Система управления броней очень вовремя вывела Грея из ступора. — Подключение дополнительных фильтров. Активация боевого режима.

Комната окрасилась во все оттенки серого. Яркими мазками на холсте оставались излучение раскрытого хвоста Стрима да красный огонек в глубине лазерного минигана Саммера. Но они меркли перед Принцессой Селестией. Фигура аликорна словно состояла из яркого солнечного света, выжигающего всяческие детали.

Пол под ногами ощутимо пошатнулся, пространство за окнами заволокло паром. Ярчайшая вспышка солнечного света на секунду залила всю комнату, после чего наступила тьма. Ослепленный Стрим забился в угол, схватившись копытами за забрало шлема и беспорядочно атакуя хвостом воздух перед собой. Саммер, которого защитил режим Тени, медленно повернулся к Грею.

— Спасибо за облегчение задачи твоей ликвидации, — торжественно фыркнул крупный жеребец, маскируя страх. — Я постараюсь не слишком долго пытать тебя.

Не тратя время на теплые приветствия, Грей бросился вперед. Скрученный спиралью хвост ударил в забрало шлема массивного пегаса. Прочная поверхность с честью выдержала столкновение, зато внутренний интерфейс выдал десятки предупреждений, полностью перекрывая визор.

Множество новоиспеченных офицеров не переживало свой первый бой, поленившись разобраться в настройках выданных костюмов. После этих случаев инструкцию к ним стали писать красными чернилами, вот только читать их так никто и не стал. Идиотов в рядах разведки не жаловали, поэтому никто особо и не распространялся об особенностях офицерской брони. Если у нового командира не хватает мозгов даже прочесть инструкцию, то зачем он вообще нужен?

Саммер яростно взревел и выпустил целый сноп лазерных лучей в место, где еще секунду назад стоял Грей. С легкостью увернувшись от слепой атаки, серый пегас сократил расстояние и одним резким ударом хвостового жала пробил горло своего противника. Отличный сапер и штурмовик, Саммер всегда отличался слабостью в ближнем бою, проигрывая девять учебных схваток из десяти.

— Наконец-то мы узнаем, кто из нас лучший хвостопашник в Крыле, — раздался елейный голос.

Грей резко повернулся к своему последнему противнику. Стрим удивительно быстро оправился от вспышки света, медленно подбираясь к бывшему командиру. Признанный мастер хвостопашного боя, сиреневый пегас просто мечтал нанизать дезертира на свой хвост.

— Это вряд ли, — возразил Грей, отправив в полет импульсную гранату.

Стрим изящно отбил ее хвостом и подчеркнуто приложил копыто ко рту, словно зевая. В коридоре вспыхнул сноп ветвистых молний, не причинив никому вреда.

— Не разочаровывай меня, ты способен на большее, — со скорбью произнес Стрим. — Давай уже скрестим хвосты.

Вместо ответа Грей несколько раз выстрелил во врага, вынудив того уклоняться. Воспользовавшись шансом, дезертир подскочил к разведчику и атаковал его хвостом. Стрим успел перехватить его своим, и на секунду пегасы застыли, пытаясь повалить друг друга.

— Совсем неплохо! — воскликнул сиреневый пегас, изящно высвобождаясь из захвата. — А если так?

Стрим резко развернулся, попытавшись сбить Грея мощным ударом по ногам. В последний момент дезертир успел взлететь и контратаковать. Жало бессильно скользнуло по панцирю, зацепив врага по касательной. Около минуты пегасы обменивались стремительными ударами, так и не найдя бреши в обороне друг друга. В какой-то момент Стрим отпрыгнул к окну, тяжело дыша и угрожающе покачивая жалом.

— Грин, он здесь, сними его, если рискнет сунуться! — азартно закричал жеребец, не обращая внимания на тишину в эфире.

«Бой не может продолжаться вечно, нужно пойти на риск, пока сюда действительно не приперся Грин».

Приняв непростое решение, Грей отважно бросился вперед. Две стремительные молнии скорпионьих жал устремились навстречу друг другу. Дезертир попытался перехватить хвост противника и задержать его в воздухе, но сумел всего лишь изменить траекторию. Адская боль пронзила крыло, от которого по всему телу словно потекли потоки расплавленного металла.

— Ха! Я достал тебя! — восторженно закричал рядовой. — Теперь ты мо-хр-хр-ррр...

Слишком сосредоточившись на хвостах и крыльях, Стрим потерял из вида другую угрозу. Подскочив на расстояние удара, Грей резко поднял правую ногу и вогнал копыто с выдвижным лезвием прямо в приоткрытое горло пегаса. Как и большинство бойцов ближнего боя, Стрим предпочитал носить облегченную броню, дающую ему преимущество в скорости. В итоге он почти всегда побеждал за счет своей ловкости, но первый же пропущенный удар в слабое место стал для него последним.

Победа далась дезертиру дорогой ценой. Организм нагло игнорировал попытки жеребца остаться в сознании, из которого его выбрасывала пучина адской боли. Наконец он не выдержал и рухнул на передние ноги, чтобы следом завалиться на бок и погрузиться в милосердное забытье.

***

По прекрасно сохранившейся дороге медленно брела пони в силовой броне Стального Рейнджера. От абсолютного большинства братьев и сестер ее отличал аккуратный белый рог, торчащий из специального отверстия в шлеме. В подавляющем большинстве случаев единороги присоединялись к писцам, но Уайт оказалась исключением из правил. Пони-альбинос с кроваво-алыми глазами всегда с честью носила рыцарское звание, со временем завоевывая признание среди своих собратьев. К сожалению, орден Стальных Рейнджеров никогда не мог похвастаться единством, будучи традиционно расколотым на несколько альянсов. Обычно Старейшинами отделений становились настоящие лидеры, способные объединить враждующих пони хотя бы на короткое время. Власть их была незыблема, а авторитет достигал заоблачных высот.

Уайт остановилась посреди дорожной ленты и сердито цокнула копытцем. В последнее время единорожка набирала популярность среди молодых рыцарей и паладинов. Вместе с известностью стало возрастать и влияние кобылки, что вызвало явное недовольство сразу у нескольких группировок. Чтобы не накалять обстановку, Старейшина поспешно выслала Уайт на разведку, мол, дальние сенсоры на давным-давно заброшенной станции обнаружили подозрительную активность, и кому, как не ей, проводить полную проверку? Единорожка сердито фыркнула и продолжила рысить по направлению к городу, совсем недавно считавшемуся запретной территорией из-за облака ядовитого газа.