Снова на лесной дороге послышался цокот копыт. Буббер испугался, что старик обнаружил потерю и возвращается. Он спрятал шахматы за пазуху и побежал в кусты.

На поляну выехал конный латник. Увидев бревно, он спешился. Сев на него, всадник снял шлем и почесал лохматую голову. Потом, неспешно достав флягу, он стал пить вино.

Буббер хотел было по привычке потянуться за дубиной, но вспомнил, что он маг. Точно прицелившись, он нанёс всаднику удар волшебным кулаком, мгновенно его вырубивший. Выпрыгнув из кустов, бывший студент ограбил несчастного и, сев на его коня, поскакал в деревню.

— Как хорошо уметь думать! — говорил себе Буббер Фрай. — Теперь даже с этим кулаком я горы сверну, а потом поступлю в другую академию и стану магом хотя бы третьего уровня и весь мир будет мой!

Про добрые дела он даже и не вспомнил.

***

Время шло к ночи, и небо заволакивали облака. В воздухе появилась прохлада, и Арт решил больше не заказывать мороженное, а просто выпить чай. Герой перед этим продал амулет предпринимателя, решив, что ему понадобятся деньги. Ему за него дали только пятьдесят золотых, сказав что некромантия у них не популярна, и если хочет получить больше пускай идёт туда, где она в почёте. Он уже два часа сидел в том самом маленьком кафе, где утром они обедали с Эльмором. Дожидаясь темноты, герой хотел пойти на помощь товарищу. И перед этим он набирался силы для вершения этого великого подвига.

Хозяйка кафе и официантка сидели напротив него и слушали рассказы о далёких странах. Арт рассказывал, как он сражался в Альбене, о том как уничтожил полный вампиров мавзолей, о том, как раскидал бесов в старой башне, о том, как победил чудищ на лесной поляне.

— У вас, я смотрю, в городе одни люди, — заметил он, устав от рассказа.

— Да, — кивнула официантка. — Я никогда не видела эльфов.

— И я тоже, — заметила тридцатилетняя хозяйка.

— Да, у вас, однако, странный город, — произнёс Арт. — Я ещё нигде не видел такого огромного количества артефактов.

— Священный Собор для того и существует, чтобы собирать артефакты, — подняла голову официантка. — Рыцари Священного Собора охраняют его от посягательства различных воров.

— Но это же не правильно, — сжал кулак герой, недовольный таким раскладом. — Артефакты должны быть у героев. А так получается, они просто лежат без пользы и гниют.

Он проболтал ещё пол часа, а после пошёл на спасение Эльмора.

Быстро добравшись до сумасшедшего дома с помощью сапог скороходов, в которых весь день у него жутко потели ноги, Арт понял, что артефакты, а в особенности крутые артефакты с которыми герои никогда не расстаются годами, смердят неимоверно. Именно об этом он думал, когда бежал. По достижению цели его мысли несколько изменились.

У ворот сумасшедшего дома его поджидал Эльмор при параде. Даже потерянный меч стремительности болтался на его поясе.

— Что случилось? — открыл рот Арт, осматривающий радостного мага.

— Ничего особенного, — ответил тот.

— Разве тебя не упекли в сумасшедший дом?

— Да нет. По пути туда стражники заметили на мне крутые артефакты и подумали что я маг, на которого наложено заклятье безумия. Они отвезли меня в гильдию магов. А там меня напоили зельем очищения. Эффект зелья радости был снят и я стал вменяемым. Я рассказал им о том, что потерял меч стремительности и пять колец силы. И они помогли мне их разыскать. Мальчишка сам принёс их. В общем, я всё вернул себе.

— И что теперь будем делать? — опустил де Петро, разочарованный тем, что приключение сорвалось.

— Я думаю, утром нужно отправиться в свободные города, поскольку здесь слишком много правильного. Нет ни разбойников, никого плохого на победе кого можно было сделать репутацию героя.

— В городе героем не станешь, — кивнул Арт.

— Я тоже так думаю, — поддержал его ученик волшебника Пена. — Поэтому, думаю, утром стоит отправиться на север в свободные города. Там порубить монстров и разбойников.

— Это хорошая мысль, — улыбнулся де Петро. — Я уже давно никого не рубил. Аж скучно стало.

— А пока пошли в один отличный трактир, — выдвинулся Эльмор. — Конечно, сюда надо будет как-нибудь выбраться в ближайшее время. Да и меня приглашали в клан искателей приключений.

Они пошли по ночной улице.

— Обязательно, — кивнул Арт. — Даже думаю купить здесь квартиру или домик.

— Для этого надо тысяч десять золотых, — заметил Эльмор. — Приличная недвижимость стоит дорого.

— Хорошее место, — смотрел по сторонам Арт. Подняв голову, он посмотрел на звезды, которых почти не было видно в ярком свете фонарей.

Пара героев пошли к трактиру, где их ждали мягкие кровати и хороший ужин.

Свобода в свободном городе

Сандрэн — большущий и шумный город, обнесённым мощной кирпичной стеной с бойницами. Вокруг стены на три километра простирался луг. От жаркого солнца трава пожелтела, а земля усохла. Вдалеке за жёлтой полосой луга зеленели густые леса.

Арт и Эльмор стояли рядом с воротами и смотрели на массивные оббитые железом двери, замершие распахнутыми по краям прохода, где стояло четверо стражников.

На стене рядом с воротами Арт увидел множество чугунных и железных табличек с надписями. Он подошёл к ним и начал читать.

«В 9117 году 21 мая, великий герой Эдвин Торкийский защитил Сандрэн от дракона».

Остальные таблички имели подобное содержание, и не вызвали интереса у героя. Затем к Арту присоединился и Эльмор, и они прошли около стены, пока не заметили табличку, где было написано следующее — «В 10112 году 2 апреля, здесь отлил добрый волшебник Пен». Арт посмотрел вниз, под табличкой рос небольшой куст.

— Два года назад дело было, — маг Воздуха вытащил кинжал отчаянья и выцарапал на стене под табличкой большими буквами следующие слова:

«ЗА ЧТО ЧЕСТЬ ЕМУ И ХВАЛА!»

— Теперь пошли в город, — посмотрел на открытые ворота Арт. — Может быть, очень скоро здесь появятся таблички и с нашими именами.

— Несомненно, — кивнул Эльмор. — Тем более что я уже проголодался.

Начался полдень, и солнце безбожно палило землю. На голубом небе не оказалось ни одного облачка, способного защитить людей от жарких лучей. Путешественники вошли в ворота и растворились в толпе снующих по городу людей.

На мощёных улицах было не протолкнуться. Трёхэтажные дома песчаного цвета ограничивали пространство. Над городом возвышался замок, расположенный в его центре. Высокие башни со шпилями, поднимались над Сандрэном, привлекая к себе внимание. Над ними развивались флаги города. Канализация работала плохо: воды не хватало. Местами на улицах сильно смердело, и в канавах текла зловонная жижа. Горожане в поношенных одеждах придавали улицам захудалый вид.

Идя по площади, герои ощутили вкусный запах и услышали крики — «Чебуреки! Чебуреки!»

— Пойду куплю, — направился к палатке Эльмор. Он встал в очередь из двух человек и стал ждать. Арт, стоя в сторонке, наблюдал за людьми.

Когда подошла очередь Эльмора, перед ним вклинился толстяк.

— Мне пять штук.

Магу Воздуха такой расклад дел совершенно не понравился. Он вытащил из ножен кинжал отчаянья и уколол наглеца в задницу. Весёлая гримаса толстяка исчезла. Его круглое и розовое лицо начало мрачнеть. Из глаз покатились слезы, и он, не дожидаясь пока ему подадут чебуреки, бросился бежать.

Эльмор вернул кинжал в ножны, достал из кармана толстый кошелёк, открыл его и бросил на прилавок блестящую золотую монету. Это не обошлось без внимания незаметного наблюдателя — он попал на прицел гильдии воров.

— Из чего этот чебурек сделан? — плевался де Петро.

— Из коня, видимо, — скривился Фертэнзи, выбрасывая треугольный пирожок на мостовую. Его тут же подхватил нищий и с жадностью стал жрать.