- Ясно, - кивнула в ответ кейп, глядя, как сидящий рядом мужчина пробегает пальцами по рычажкам и переключателям, готовя суспендолет к вылету. Пожалуй... - Есть что-то, что мне необходимо знать о команде, с которой мы будем работать?

- Пожалуй... есть, - мельком взглянул на нее удильщик. - Лиен - одна из наших инструкторов, которая натаскивает команды новичков. Она - адепт света, бастард одной малой семьи, реально по силам может выйти на нижнюю планку D-ранга... пожалуй, в ее присутствие лучше не говори о своих знакомых из великих семей, если не хочешь поссориться. Что до ее учеников? Они из детей Средней Зоны.

- Это что-то должно значить? - недоуменно произнесла проводник.

- А Хва Рьюн тебе еще ничего не рассказала по этой теме? - нахмурился ее учитель, не отрываясь от работы. - Не рассказала, значит... Ладно, все равно у нас есть время поговорить. Видишь ли, в Средней Зоне существует запрет на рождение детей из-за угрозы перенаселения - и поэтому как таковых коренных жителей Средней Зоны не существует: это либо изгнанники из государств Внешней Башни, либо обитатели глухих этажей, выбравшиеся оттуда в поисках лучшей жизни, либо же зашедшие достаточно далеко избранные, сдавшиеся и осевшие там. Даже с естественной убылью, численность всех трех категорий растет, отсюда и запрет... но далеко не все его соблюдают - и не все могут справиться с последствиями. У рожденных в Средней Зоне детей, по существу, нет особого выбора: либо стать избранными, что случается достаточно редко, либо бродяжничать из-за отсутствия документов, либо присоединиться к какой-либо банде... либо же попасть в руки скупщикам. Гоонг Банг всегда нужны испытуемые, работорговцам - живой товар... Так мы, собственно, и набираем часть пополнения. Некоторых детей их родители сами отдают нашим людям, чтобы те не попали в рабство или на лабораторный стол, некоторых мы забираем чуть ли не с аукционов. Собственно, Лиен так и получила свою последнюю команду.

- И они были достаточно благодарны, чтобы присоединиться добровольно? - скептически произнесла Тейлор. Как-то это все...

- Не знаю, я обычно не работаю с такими командами, - покачал головой Джин-Сунг. - Думаю, раз они прошли все проверки - да, они были достаточно благодарны. Кстати, присмотрись к ним. Тебе все равно потребуется команда для восхождения, и, может быть, у кого-то из подобных команд окажется достаточный потенциал, чтобы не замедлять тебя, когда придет время. Во время операции у тебя как раз будет возможность оценить их способности.

- Хорошо, я присмотрюсь, - волнение в голосе сей удалось скрыть. Собственная команда, да? Вряд ли ей доверяют настолько, чтобы однажды позволить собрать свою команду... - И, раз уж мы вылетаем... Что это будет за миссия? Рьюн говорила мне что-то про разведку и про тестирование моих навыков...

- Ну, не так уж это и неверно, - покачал головой ее собеседник. - Твой прогресс действительно нужно оценить в боевых условиях... а нам надо обеспечить новое убежище, на этот раз - в достаточно густонаселенной зоне, чтобы для нашего поиска нельзя было повторить тот же метод. На двадцатом этаже у нас есть законсервированное убежище на самой границе с Внешней Башней, однако, судя по последней информации, это убежище не так пусто, как хотелось бы. Задача команды Лиен, к которой ты приписана на время операции - провести разведку, и в случае отсутствия противников выше Е-ранга, зачистить территорию.

Зачистить территорию? Значит...

- Я подстрахую вас, но советую быть осторожными, - голос сидящего рядом мужчины доносился словно издалека. - Инструктаж я проведу перед высадкой, а пока что можешь наслаждаться видами и отдыхать.

- Я воспользуюсь этим шансом, - кое-как выдавила девушка, искренне радуясь, что собственный голос не дрогнул. До того, что суспендолет покидал ангар, и что за стеклом в темноте виднелась довольно живописная скалистая местность, никакого дела ей уже не было - все меркло перед услышанным. Черт... и ведь он сказал "отдохни"! Да как можно отдыхать после такого? Аргх... - Разрешите идти? Раз уж мне придется работать с командой, не мешало бы хотя бы с ними познакомиться...

- Вот как? - Ха одарил ее нечитаемым взглядом. Вот же... - Ну, иди. До двадцатого этажа у вас еще достаточно времени...

А значит - достаточно времени, чтобы известись сомнениями и переживаниями. Просто великолепно.

Искать команду, с которой ей придется работать, долго не пришлось - не таким уж большим был суспендолет. Буквально через одну дверь по коридору оказалась совмещенная с кухней - или правильнее говорить "камбузом"? - столовая, где и обнаружились искомые ей личности, правда, не в полном составе. Стянувший капюшон и снявший визор темноволосый парень, которого Лиен назвала Пуонгом, шарился в холодильнике, рыжеволосая девушка сидела за столом, хрустя печеньем и листая какой-то текст на экране светоча, тогда как их третий, Джай, сейчас сидящий без капюшона и привлекающий взгляд контрастом белых волос и смуглой кожи, устроился в уголке, обхватив обоими руками кружку, от которой на все помещение несло горячим шоколадом.

И все они обернулись к двери, стоило только той открыться.

- О, это же наш новенький! - только и выдохнула рыжеволосая девушка, едва завидев ее. - Тебя тот мужик послал с какими-то новостями, парень?

Кхм... парень? Ах да... Будь проклят бронежилет, вместе с ее фигурой двенадцатилетнего мальчика!

- Нет - инструктаж будет перед высадкой, - спокойно произнесла она, так и застыв на пороге. Ч-черт, и как бы начать беседу...

- Тогда просто посиди с нами, - неожиданно дружелюбно отозвался Пуонг, возвращаясь к изучению содержимого холодильника. Кхм... что? - Чая, кофе? На горячий шоколад лучше не покушаться - Джай не любит конкуренции, Ангел может подтвердить.

- Иди нахер, - беззлобно отозвалась рыжеволосая девушка. Ангел, да? Больше на прозвище похоже... - Кофе не советую - у Пуонга он получается настолько крепким, что на зубах скрипит. Впрочем, если хочешь убить свои вкусовые рецепторы...

- Я не против чая, - лишь покачала головой Тейлор, проходя в столовую. - Спасибо.

- Неужели к нам прислали хоть кого-то, имеющего представление о манерах? - хмыкнула Ангел, сворачивая текст на экране светоча, когда Тейлор уселась рядом. - Приятно, конечно... Слушай, тут наш лидер сказал, что тебя лишь временно к нам приписывают. Это правда?

- Насколько я знаю, этот вопрос еще не решен, - брюнетка замялась на секунду, прежде чем определиться с ответом. - Мне сказали, что это будет зависеть от этой операции.

- Ну, тогда выложимся! - открыто улыбнулась рыжеволосая девушка. - Я не против заполучить еще одного парня в команду...

- Эй, а мы тебя не устраиваем, что ли? - прежде чем она успела что-то ответить, подал голос брюнет, захлопывая холодильник и включая чайник. - Вот это наглость...

- Ничего не наглость, - невозмутимо отозвалась его собеседница. - Просто Джай еще слишком мал, а ты скорее домохозяйка, чем парень...

- Ты будешь разочарована, - неожиданно произнес Джай из своего угла. Голос у него оказался тихим и слишком низким для ребенка. - Наш новичок - девушка.

Какое-то время Ангел лишь ошеломленно открывала и закрывала рот, переводя взгляд с нее на Джая и обратно. Ну, хоть самой не пришлось что-либо говорить...

Но все равно не помешает что-то сделать с этой неловкой паузой.

- Как ты заметил? - лишь склонила голову к плечу Тейлор. Ей самой это казалось не настолько очевидным...

- Кадыка нет, - негромко ответил мальчик. Ну... это да... - Голос недостаточно низкий. Капюшон у шеи топорщится, будто спрятала длинные волосы. Дернулась, когда Ангел назвала тебя парнем...

- Так, стоп! - перебила его вышеупомянутая. - Эй... это что, правда? Ты действительно девушка?

Тут даже не знаешь, плакать или смеяться...

- Действительно, - кивнула Тейлор, стаскивая капюшон и снимая визор. - Меня зовут... Арлен. Приятно познакомиться.