[Пользователи говорят, что в последнее время на этажах Е-класса небывалое оживление. Было много шума, когда на двадцать втором этаже команда Арлен Грейс буквально разгромила своих противников - говорят, что на испытания против нее решались выходить разве что самые отчаянные. Но сейчас, Эмили слышала, она на тридцать четвертом этаже, и участники, ранее не решавшие проходить испытания, вновь поднимают голову. Всех, кто решил продолжить восхождение сейчас, ожидает большой наплыв конкуренции.]

Ах, вот оно что! Ну, ему-то это не важно. В конце концов, какой у него шанс вновь пересечься с кем-то из FUG, не говоря уже о Кандидате? Даже не смешно...

[Не беспокойся, мне это не грозит. Честно говоря, моя команда немного устала на испытаниях, и мы хотим отдохнуть на тридцатом этаже. Расслабиться, зализать раны, обновить снаряжение... Не подскажешь какой-нибудь курорт поблизости от мастерской "Желудь"? Я слышал, они производят действительно хорошее оборудование.]

Конечно, с его стороны это глупо - рассыпать такие намеки и самому лезть в ловушку... но отступить он просто не может.

Не сейчас, когда он почти достиг пункта назначения.

Не сейчас, когда он вплотную приблизился к тому, чтобы узнать, что именно случилось с Нунгом.

И пусть даже это ловушка... он обязан узнать, что же на самом деле происходит.

[Это называется флиртом, верно? В конце концов, Эмили тоже произведена мастерской "Желудь", и они действительно выпускают хорошее снаряжение даже для D- и С-рангов! Эмили скинет координаты ближайших курортов. Кстати, Скиталец, тебя интересует что-то конкретное, или ты просто ищешь хорошее снаряжение?]

Хм?

[Просто хорошее снаряжение - в конце концов, моей команде пригодится все. А в чем дело?]

Ответ пришел, кажется, даже быстрее, чем обычно.

[Тогда, раз уж Скиталец - избранный участник и уже достиг тридцатого этажа, Эмили советует принять участие в битве при Мастерской! Это турнир, в котором разыгрывается много снаряжения, а в этом году для победителей уже приготовлено особо мощное оружие. Скиталец примет участие?]

Ну и что тут ответить... впрочем, о чем это он? Ясно что - то же, что ответил бы и участник.

[Думаю, это будет интересно. Я буду там.]

И, замявшись лишь на секунду - набрать и отправить следующее сообщение.

Наконец забрасывая крючок.

[По крайней мере, так я наконец-то смогу встретиться с тобой.]

На этот раз ответа пришлось ждать уже куда дольше - и Бао даже не стал прятать ухмылку, увидев текст на экране.

[Эмили не совсем понимает Скитальца. В конце концов, Эмили же не человек, верно?]

... верно. Он был прав.

Пусть Бао и путешествовал в последние два года в одиночку, пусть он и редко выходил на связь с другими "путешественниками" - но за новостями среди их братии он следил исправно, и в один прекрасный момент после исчезновения Нунга до него дошло, что Нунг не был единственным придурком, который клюнул на удочку Эмили и пропал. Хватало придурков ради него, которые почему-то шли за Эмили и пропадали, и это было слишком уж странным для совпадения. Вот только, к сожалению, это было все, что он смог раскопать - информации критически не хватало, и в свете этого Бао нашел только один вывод.

Ловить на живца.

Конечно, на тот момент он уже успел установить приложение с чат-ботом и выдать себя за избранного участника - но было еще не поздно. Просто задавать те же вопросы, что и пропавшие кретины, просто притворяться очередным влюбленным идиотом... Может быть, кто-то и скажет, что это слишком глупо и безрассудно, но сам Бао просто не видел иного выхода. В конце концов, ему просто жизненно необходимо поймать эту рыбу, для чего ему, соответственно, нужна хорошая наживка - и он сам является лучшей наживкой из всего, что ему доступно, самым жирным червяком в этой банке.

И поэтому он должен продолжать.

[Я верю, что ты человек. Я чувствовал твое дыхание даже в куда более далеких местах - и все то время, что я поднимался, я верил, что однажды встречу тебя. Я смог проделать этот путь только благодаря тебе.]

Отправив сообщение, парень еще раз прочитал его - и поморщился. Нет, что-то не то. Чего-то для образа поехавшего дурака не хватает. Усилить впечатление, что ли? Подумав еще несколько секунд, он ввел еще несколько символов и отправил очередное сообщение.

[Я люблю тебя.]

Дико как... признался в любви чат-боту, словно задрот какой-то! Ладно, он это сделал. Теперь остается лишь ждать ответа - которого, кстати, как-то долго нет. Был бы он понаивней, и в самом деле поверил бы, что это не чат-бот, а настоящий человек! Наверное, такая хорошая имитация человеческих реакций и подкупает идиотов вроде Нунга... Бао лишь потянулся - и хмыкнул, когда на экране высветилось новое сообщение.

[Я буду ждать тебя.]

И вот опять - та же реакция... наверное, на это и клюнул Нунг. Ну да ладно! Раз его будут ждать - невежливо задерживаться слишком надолго, верно? Криво усмехнувшись, Бао начал разбирать смонтированный самопальный ретранслятор сети, убирая деталь за деталью в светоч, прежде чем подняться на ноги и направиться к ведущей с крыши ржавой пожарной лестнице, к припаркованному на улице грузовому кару. Хорошо, что невзрачный внешний вид не дал швали покуситься на замаскированную под грузовик лабораторию на колесах... и жаль, что его придется скоро бросать. В местах, подобных этой дыре, по которым раньше они с Нунгом мотались, внешний вид лаборатории не вызывал особых подозрений - но там, куда он направляется, эта модель грузовика будет привлекать много внимании, как слишком уж устаревшая, так что придется его оставить, перегружая все оборудование и остатки снаряжения в светочи. Может, если ему повезет, они с Нунгом оба вернутся, и друг вновь погрузится в постоянное усовершенствование своей передвижной лаборатории, ворча на самого Бао, что тот влез куда не надо своими кривыми руками... но если нет...

В любом случае - нельзя задерживаться на одном месте.

Наконец юркнув в кабину и сев за руль, подросток завел кар и направился прочь по улице. Месяц, да? Маловато времени у него осталось... ну ничего - успеет. До границы промышленной зоны, до гор, он доберется на грузовике, а затем его ждет переход через горы и марш-бросок по переданным координатам. Если повезет после гор поймать попутку, он даже прибудет на место немногим раньше и сможет сориентироваться до начала этого турнира...

Впрочем, сам турнир существенно облегчает ему задачу. Как там сказала Эмили? Куча участников, сражающихся за оружие... они должны нехило взбаламутить воду, и тогда одному-единственному нарушителю останется лишь половить рыбку в мутной водичке.

***

Воспитанный в лучших традициях семьи Кун, Агеро искренне считал, что большую часть проблем можно решит с помощью дипломатии, торга и договоренностей, не прибегая к физическому насилию. Конечно, это не мешало членам его семьи с малолетства обучать детей обращаться с оружием и распознавать те же яды - но подобные "грязные" методы считались откровенно вульгарными, а их применение - признаком слабости. Наверное, именно остатки этого самого воспитания вместе с необходимостью продолжать актерскую игру даже сейчас помогали сдерживаться... но порой были моменты, когда он просто не мог найти слов, чтобы адекватно отреагировать на происходящее, и хотелось банально вмазать собеседнику.

И оный, судя по мечущемуся взгляду, общей бледности и не очень хорошо скрываемой дрожи, это прекрасно чувствовал.

- Итак, ты просто поверил словам этого чат-бота "Эмили" и действовал по собственной прихоти, не предупредив адепта света, Дан? - показательно спокойно произнес Агеро - и лишь прищурился, когда собеседник чуть съежился. Напуган? И правильно! Что за дурацкая самодеятельность... если бы эта задумка не увенчалась успехом, то он бы лишь оттянул их силы в лице Барнс, и испытание было бы провалено! Притом, что в следующий раз им позволили бы вновь подать заявку не раньше, чем через год! Учитывая, что уже стоит на кону... и что должно произойти в этом месяце...