- Стой, - тихо говорит Стас, и Иван останавливается раньше, чем успевает услышать команду.

Опустившись на корточки, Хромой задумчиво смотрит туда, где подрагивает над неприметным бугорком прозрачное марево.

- Видишь? Или мне мерещится? - показывает он присевшему рядом напарнику.

- Нет, не мерещится. Дрожит воздух, дрожит, - Иван всматривается в марево, и оно ему нравится все меньше и меньше.

- А значит, мы туда не пойдем. А пойдем мы в обход с другой стороны, - и Стас двигается вдоль первого ряда столов.

Предметы кажутся неестественно яркими и отчетливыми, взгляд фиксирует малейшую трещинку на столешнице, и она тут же разрастается, заполняет собой пространство, старается затянуть вглубь. Для того, чтобы отвести взгляд, приходится приложить усилие.

- Теперь я быстро перебегаю к столу, хватаю чертову коробку, и мы очень спокойно возвращаемся, - сквозь зубы пробормотал Стас.

- Давай, пошел, - Иван легонько хлопнул друга по плечу.

Хромой в несколько больших шагов преодолел расстояние до нужного стола, плавным движением поднял коробку и застыл. Иван видел, как по шее Стаса медленно ползет капля пота, как закаменели его мышцы в ожидании возможного, ох, какого возможного, удара. Это был едва ли не самый опасный момент внешне совершенно простой операции. Такие вот зачарованные места непредсказуемо реагировали на вмешательство извне. Все могло пройти успешно, а могло пойти наперекосяк. Порой люди погибали, передвинув совершеннейшую безделицу с того места, где ей надлежало быть, а случалось - вывозили целые повозки ценнейших раритетов, а зачарованное место не реагировало никак.

Вроде бы обошлось и сейчас. Стас, не оборачиваясь, шагнул назад, еще...

- Стас, слева, - Иван говорил негромко и очень спокойно.

Хромой застыл на месте, не поворачивая головы, скосил глаза налево. Там, среди окаменевшей травы, виднелась небольшая промоина, оставленная последним, прошедшим более ста лет назад дождем. Сейчас из нее поднимался легкий беловатый дымок, и что-то чуть слышно булькало.

- Неприятный звук, - сглотнул Стас, - и что это может быть?

- Не знаю, - честно ответил Иван, - но думаю, что нам надо идти побыстрее.

Дымок плотным белесым шнурком, чуть подрагивая, поднимался вверх, отчего создавалось мерзкое ощущение, будто какая-то безглазая тварь прислушивается к тому, что происходит в окружающем пространстве. Иван понял, что совершенно не хочет узнавать, что же ее заинтересовало.

- Стас, ты только не пытайся ее верхним чутьем пощупать, - чуть слышно предупредил он друга, не прекращая осторожно, быстрыми мелкими шажками продвигаться к выходу с выдернутой из времени барахолки.

- Не учи ученого, - буркнул в ответ Хромой и тоже зашагал быстрее.

Дымок вроде бы дернулся в их сторону, и Иван почувствовал, как моментально взмокла спина. Не простыть бы, пришла в голову шальная, вызвавшая нервный смешок мысль, но тропка была уже совсем близко, и Стас с расползающейся коробкой, аккуратно ставя ступни посередине пыльной дорожки, шагал туда, откуда веяло свежим, невероятно сладким, зимним воздухом.

- От же ж, м-мать твою неловко, - выдохнул сквозь зубы Хромой, и Иван резко повернул голову, выпуская из поля зрения оставшийся позади слева дымок.

Неторопливо, словно прогуливаясь, со стороны платформы к ним шла молодая женщина. На вид ей было лет двадцать семь, может быть, тридцать, высветленные волосы, уже начинающие темнеть у корней, обрамляют простенькое лицо, легкое летнее платье излишне плотно обтягивает намечающийся животик, на правом плече объемистая коричневая сумка. И отчего-то невыносимо громко цокают каблучки открытых летних туфель. Иван с болезненной отчетливостью видит облезший красный лак на ногте большого пальца, разбегающуюся от мыска туфли сеточку мелких черных трещин, видит, как лениво поднимается пыль, когда женщина делает очередной шаг, а потом в нее бьет невидимый гигантский кулак, светловолосая фигурка складывается пополам и отлетает на несколько метров, пропахивая в снегу глубокую борозду.

- Ваня, бегом! Выбирайся с полосы! - орет Стас, и Иван со всех ног несется вперед, ежесекундно оглядываясь, туда, где продолжает меланхолично тянуться к небу нитка серого дыма. Он замечает, что, добравшись до высоты в два человеческих роста, дымная струя начинает изгибаться, словно площадь накрыта невидимым куполом.

Размышлять над тем, что это может значить, некогда. Убедившись, что непонятное явление не представляет опасности, маг наддает и, сделав несколько отчаянных прыжков, проваливается почти по колено в снег. Впереди Стас стоит на коленях, слева аккуратно опущенная в сугроб коробка-заказ. Запустив обе руки в объемистую кожаную сумку, Хромой пытался что-то в ней нащупать, не отрывая взгляда от лежащей в снегу женской фигурки.

Снег вокруг нее вихрится маленькими злыми смерчами, они танцуют, кружатся, закрывают тело в нелепом посреди белоснежного полотнища цветастом платье, по ушам бьет резкий металлический вой, и из снежной завесы вырывается чудовище.

Длинные голубовато-прозрачные волосы развеваются под порывами ветра, вьются вокруг вытянутой черной морды, змеино-гибкое тело рассекает снежный покров, взмывает перед Стасом, и Иван задыхается от неожиданности. Монстр на две с лишним головы возвышался над Стасом, длинные тонкие лапы, заканчивающиеся длинными, даже на вид кинжально острыми когтями, распахнуты, приглашают жертву в смертельные объятья. Стас вытягивает перед собой руки - в правой короткий резной жезл, в левой - широкий меч. Скрещивает руки на уровне груди, и в раззявленную пасть, готовую исторгнуть жуткий рев, бьет луч голубого сияния. Чудовище опрокидывается в снег, и Стас тут же прыгает вперед, занося над головой меч.

__***__

Иван мягко опустился на пятки прямо в снег и закрыл глаза. Ими он увидел достаточно, поймал рисунок движения твари и мог вести ее теми внутренними чувствами, для которых не было единого названия.

Теперь нежить выглядела как сгусток коричневых, более плотных к центру и дымчатых, полупрозрачных по краям, лент. Извивающихся, выстреливающих в окружающее желтоватое пространство, налитых густой, словно перестоявшая медовуха, прогорклой злобой.

Иван осторожно выпустил мысленный щуп, послал его вперед, незаметно провел между краями лент, сосредоточился на том, что ощутил.

________***____________

Клинок Стаса погружается в грудь чудовища, но оно будто не замечает холодной стали.

Плохо... он надеялся, что хотя бы так скует движения монстра. Скользкое черное туловище извивается, Стас отлетает в сторону. Отплевываясь, вскакивает, и едва успевает отразить удар когтистой лапы. Чудовище отскакивает и снова визжит. В глазах темнеет, искалеченная нога наливается ноющей болью, руки опускаются. Ведун шепчет тайные, сберегаемые в секрете слова заговора и выбрасывает вперед жезл. С навершия срывается злая острая молния, опрокидывает черную тушу в снег, вскипает снежная буря на месте падения.

Тишина.

Но Стас знает, что это лишь передышка.

Слишком короткая. Чтобы набраться сил. Что же Ваня медлит? Хочется поторопить друга, но Хромой знает, что мешать вязальщику в момент поиска нельзя. И все же... быстрее бы.

Он продержится еще минут пять, не больше. Наливается теплом секира Перуна - оберег, носимый на шее, становится чуть легче. И на том спасибо, еще повоюем.

_______***______________

Коричневое... Черное... Тускло-красное... Злоба... Холод... Черное... Грязно-коричневое... Мелькнул едва заметный проблеск зеленоватого света. Настолько мимолетный, что вязальщик едва его не упустил. Но тут же вернулся назад, начал кружить, всматриваясь, стараясь уловить ощущение, исходящее от зеленоватой точки.

Да, это оно.

И он ударил вдоль своего щупа, он бил и раскачивал зеленоватый свет, посылая в него все подходящие образы, что накопились в нем за годы жизни.

И свет отозвался, запульсировал, разросся, пожирая черную злобу и коричневую жажду убийства.