Скорчившийся и упавший на землю Узумаки исчез в облачке белого дыма.
Выскочивший непонятно откуда настоящий Наруто с рыком нанес удар кулаком, окутанным чуть заметной рыжей дымкой.
Вот это да! И ведь ни словом не обмолвился, зараза! Про призыв жабьего босса хвастался, да и трудно было не заметить эту махину, пусть и скачущую по лесу за пределами Конохи. Еще помянул, что только благодаря нашим упражнениям на контроль чакры смог продержаться у него на голове нужное время. А про чакру Кьюби даже не заикнулся!
Неджи буквально смело. И шарахнуло о ствол дерева так, что я испугалась, что он сломает позвоночник. Но нет, сполз на песочек арены и перевернулся набок, пытаясь откашляться.
— Обещаю, когда я стану Хокаге, я изменю клан Хьюга — ради тебя! — Наруто вскинул кулак вверх.
— Кха, кха… ты самый упрямый бездарь, которого я встречал…
— Так прекрати жаловаться на судьбу, ведь ты-то не бездарь, — фыркнул Узумаки.
— Кх-ха…
Хьюга все-таки попытался подняться на ноги, но снова шлепнулся на песок. И — я смогла разглядеть — он улыбался. Чуть заметно, уголками губ… зато проигрыш в поединке его на данный момент точно не беспокоил.
— Победитель — Узумаки Наруто.
— Да! — я прыгала и орала, как завзятая фанатка на рок-концерте, и мне было ничуть не стыдно.
Карин, впрочем, вопила ничуть не тише, да еще и на четыре горла.
А Наруто улыбался чуть неверящей, но совершенно счастливой улыбкой.
Отступление
Неделя перед экзаменом выдалась для Темари не самой легкой. Как будто мало было Гаары, который, конечно, стал менее пугающим — но зато гораздо более непредсказуемым. Сначала Баки с совершенно безумным сообщением об атаке Конохи. Силами их команды! Да, что-то еще было про Отогакуре и подкрепления — но пока эти подкрепления доберутся до арены? Тут впору заподозрить очередную попытку убрать Гаару… заодно с прочими детьми Казекаге. Если бы не присутствие отца на финальных поединках, Темари точно решила бы, что все это результат каких-то интриг. И отказалась бы от участия в экзамене. В политических играх обычно выигрывают кукловоды, а не марионетки…
Но деваться было некуда — Казекаге попытки отступить на его глазах точно не простит. Темари уже давно не звала этого человека отцом… ровно с того момента, как он запретил ей встречаться с маленьким тогда еще Гаарой под предлогом того, что джинчурики нужны особые тренировки. Так что куноичи ничуть не сомневалась, что при необходимости ими всеми пожертвуют без всяких сожалений — и без оглядки на родственные связи.
Уверенности в предстоящей авантюре это отнюдь не добавляло.
Но, как будто всего этого было мало, еще и жители Конохи отличились. На фоне всего прочего это было так неважно, несущественно… мелко. Темари даже не сразу обратила внимание. Но когда в третий раз слышишь краем уха «милая девочка, но ей бы собой заняться» или «красавица, купи ленты — очень женственно будет. Куноичи, но ведь не парень же» поневоле начнешь прислушиваться. И когда Темари поняла, что ее… жалеют, она пришла в самую настоящую ярость. Нет, ей, конечно, было наплевать на мнение каких-то гражданских, да еще и чужой деревни, но…
Когда тратишь немало времени, чтобы быть красивой — что в условиях пустыни гораздо сложнее, чем в той же Конохе — бесит, что твоих усилий не замечают. А тут не просто не замечают, а вообще низвели к нулю! И кого в пример ставят — каких-то… плоскодонок! Последней каплей стал какой-то бледный тип, внаглую рисовавший куноичи в своем блокноте. Темари тогда была готова сорваться и даже использовать веер — но этот худож-ж-жник очень быстро сбежал. Правда, во время прыжка на крышу его блокнот выпал из кармана. Темари мстительно подобрала, собираясь спалить — и, разумеется, посмотрела рисунки. После этого мысленно пообещала себе при следующей же встрече устроить бледномордому развлечение «догони тебя пинок». Нет, рисунки сами по себе были не так уж плохи… вот только если еще пара девушек, затесавшихся среди прочих рисунков, были тонкими и гибкими, как тростник, то ее изобразили с тщательно прорисованными мускулами и почти без груди. С такими нарочитыми мускулами, которые даже не у всякого мечника Киригакуре найдешь!
В общем, не удивительно, что к финальным поединкам Темари была взвинчена донельзя. И отказываться от поединка, в отличие от Канкуро, не собиралась. Биджу с ними, с тратами чакры. Как будто ее сила — пусть и почти чунина — может серьезно повлиять на результат нападения на целое скрытое селение. Зато хоть пар получится выпустить!
Конечно, эта Сакура не была виновата в проблемах Темари, но такова жизнь шиноби. Да и не выйдет по-настоящему серьезного боя — отборочные поединки позволили составить неплохое представление об уровне противницы. За месяц серьезно изменить его не выйдет, так что куноичи-ирьенин ей не соперница. А вот немного пошвырять ее по арене в потоках ветра, чтобы восстановить собственное душевное равновесие…
Именно так считала Темари, пока не увидела, в чем явилась розоволосая на финальные поединки. Биджу с ним, с кимоно — одевать что-то подобное в бой глупость несусветная… правда, Харуно не производит впечатления дуры, так что стоит быть настороже… — но изящный цветок канзаши в волосах чуть не заставил Сабаку скрипнуть зубами.
Ей-то Гаара так ничего подобного и не подарил — хотя успел наделать целую коробку всевозможных заколок.
Так что — никакой жалости!
Наруто, вернувшегося на балкон для участников, вполне искренне поздравили, а я так без всякого зазрения совести еще и потискала. Было за что: одно дело пафосно превозмочь Хьюгу за счет выносливости, дарованной биджу, и совсем другое — грамотно «раскачать» противника психологически и подловить, когда он потеряет над собой контроль. Умница же! Узумаки сиял улыбкой, слегка смущался от внимания, обещал сегодня за ужином все-все рассказать о своих тренировках… в общем, шум и радостная суета стояли до момента объявления следующего поединка.
Канкуро ожидаемо сдался, не желая зря тратить силы, а вот Темари явно собиралась сбросить пар. Если своим лицом дочь Казекаге владеть вполне умела, то в эмпатическом плане она воспринималась как потрескивающая молниями туча. Хорошо… значит наши с Карин разговоры с многочисленными лавочниками Конохи и беготня под клонами дали результат. Особенно я гордилась последней «операцией». Хенге «под Сая» сделать было несложно, а вот организовать тот самый блокнот с рисунками… Ладно, уговорить Ино сделать карикатуру на Темари удалось легко. Но вот все остальные страницы… повезло еще, что у Карин, в отличие от меня, твердая рука и какой-никакой талант к наброскам есть. Зато и эффект вышел — закачаешься. Хорошо, что Сай сейчас работает в маске и пересечься с Темари никак не должен. А то ведь могла бы и не сдержать темперамента, хи, хи.
Если кто-то отслеживает подготовку претендентов к финальным поединкам, то чунина мне должны дать уже за предварительную деморализацию противника. Только вот вряд ли за мной ходили АНБУ, конспектируя действия.
Хотя, после второго бонсая — могли… В порядке личной инициативы, ага.
Когда объявили следующий поединок, я не стала спрыгивать на арену или пафосно спускаться по стене прогулочным шагом. Не-ет, я неторопливо пошла по лестнице. И к центру арены от выхода тоже «плыла» мелкими плавными шагами. Темари, красиво спланировавшая вниз на веере, кажется, была готова этим самым веером меня стукнуть, не дожидаясь команды «бой». А вот трибуны все время, пока я шла, дружно скандировали «Ко-но-ха» под аккомпанемент «бумц-бумц-хлоп», и замолкли только когда экзаменатор откашлялся, собираясь говорить. Ух, воодушевляет! Хаяте же, словно подыгрывая мне, напомнил о том, на каких условиях заканчивается поединок, что экзаменатор имеет право остановить бой и объявить победителя… Воображаемая тучка Темари разразилась в его сторону молниями. Мужчина закашлялся сильнее, заставляя куноичи песка злиться еще больше, спросил, не хочет ли кто-либо из нас сдаться до начала поединка. И, наконец, объявил бой.
