- А кто справится? - взъярился Гром. - Как же мне быть дальше?

Архимаг уперся локтями на стол и уставился на Грома.

- Вообще-то есть еще один способ. Но он крайне опасен для тебя.

- Говори!

- Ты должен сам с ним сразиться.

- Чтооо?! - обалдел Гром. - Где? Как, если мы нераздельны? Я и есть он.

- Садись и слушай. - При этих словах из воздуха перед ними соткались бокалы до краев полные алого вина.

Гром послушно опустился на стул и подобрал свой бокал. А архимаг продолжил:

- Наша реальность не единственный план Аркадии. Она соткана из кусков множества.

- Из шести, автоматически уточнил Гром.

- А ты откуда знаешь? - ошарашено уставился на него Архимаг. - Да. Действительно из шести реальностей... Но ты же не мог прочитать Книгу тайн бытия!

- Не отвлекайся, - махнул рукой Гром. - Говори, какой еще способ есть.

Архимаг с подозрением поглядел на него и продолжил:

- Так вот. Если ты перейдешь на другой план реальности, то окажешься разделенным от Дракона. А если убьешь его там, он погибнет и здесь. И ты освободишься от него.

- Сказать просто, - сердито кивнул Гром. - Убей страшилище, который в десять раз мощнее тебя.

Архимаг пожал плечами:

- Я только рассказал тебе про оставшийся способ. А решать тебе самому как поступать дальше.

Гром молча, глотками допивал восхитительное кровяное вино и думал, думал, думал. Наконец, робко спросил:

- Шанс есть его одолеть там?

Архимаг пожал плечами:

- Есть наверное. И думаю, не такой уж маленький. - Он залпом выдул вино и добавил: - Ты владеешь таким оружием, которого у зверя нет. Интеллектом.

- Думаешь? - Большое сомнение звучало в голосе. - Он у меня на сегодняшний день равен всего пятидесяти.

- А у Дракона всего трем равен. Чуть ли не в двадцать раз у тебя больше его. Вот этим и можешь воспользоваться.

- Так он меня вместе с моим интеллектом за раз схарчит.

- Не беспокойся об этом, - улыбнулся архимаг. - В тех реалиях он не будет на это способен. Бойся только его клыков и когтей.

- Вот как! - оживился Гром. - Тогда это другое дело. Тогда есть шанс победить его.

- Говорю же, и не малый.

Гром задумчиво поглядел на иероглифы на стене за спиной архимага и задал очередной вопрос:

- Скажи. Ты знаешь, что из себя представляют те реальности?

- Ну... Кое что описано в Книге тайн бытия. Не совсем внятно, но в общих чертах сказано, что это разрушенные миры, где можно встретить полу-существующих, полу-несуществующих обитателей. Что там есть провалы, заполненные ничем. Там день и ночь сменяются непредсказуемо. А самое ужасное - там нет аркадских богов вовсе.

- Ну да, - иронично ухмыльнулся Гром. - Это самое ужасное, что может быть.

Архимаг принял за чистую монету эту реплику и согласно покивал.

- Ладно. А как туда попасть-то можно?

- О! Вот это очень интересный вопрос, - оживился архимаг, снова плеская кругом багряными комьями, и заметно стал ростом выше. - Есть всего один единственный такой способ. В Книге описан он, как полу-существующий портал на дне Безымянного озера. До него, как сам понимаешь, никто из аркадцев не способен добраться живым. Но, слышал, иномиряне умеют нырять. Ты способен надолго задерживать дыхание?

- Я способен и дышать под водой, - усмехнулся Гром. - Ты, давай, рассказывай дальше.

- Ну, так вот. Указано там же где именно этот полу-портал.

- И где же?

- Открывай карту, покажу.

Гром внутренним взором открыл исчирканную светлыми полосами карту и увидел в еще неизведанном ее участке, вправо от своей собственной нынешней индикации во мраке пульсирует красное пятно без всякого обозначения.

- Вижу, - кивнул Гром. - Еще подскажи, если знаешь, как назад возвращаться из тех реалий?

- Ну, наверное, тем же порталом, - пожал плечами архимаг. - Точнее тебе никто не скажет. - Потом испытующе поглядел ему в глаза, спросил: - Решился-таки?

- Решился, - вздохнул Гром. - Деваться мне просто некуда. Ладно уж. Пойду я тогда по новому адресу. - поднялся Гром и уныло направился к щели между книжными шкафами. Оттуда оглянулся на полыхающего багрянцем архимага. - Спасибо тебе за попытку помочь. Еще встретимся.

С этими словами полез в опциях до списка личных порталов, и тут заметил, что перед башней Круга до сих пор остается забытая им тренога. Кликнул на переход до нее, чтобы шкафы фрагментировались и мгновенно превратились в суровый пейзаж Валгоры, а он уже стоял перед высокой башней с легким головокружением.

"Зачем тут нужен портал?" - подумал он, подбирая с земли зеленую треногу. У него же есть прямой доступ в кабинет. Этого достаточно.

Был поздний день. Багровое небо на востоке уже отливает вечерними фиолетовыми оттенками. Издали доносится разноголосье местной живности.

Гром подправил сползший с плеч плащ и скорым шагом двинулся по направлению нового обозначения на карте. Никаких троп в том направлении не было. Шел по рытвинам, ухабам, по базальтовым нагромождениям, пересекал мелкие ручейки на пути, порой пуляя в обнаглевших до предела мелких хищников магические стрелы. Меткости у Грома было маловато для его уровня, но он и не собирался на них охотиться. Достаточно было и того, чтобы быстро отстали от него. Чтобы просто добираться без задержек до цели.

Совсем темнело, когда он уже достиг берега Безымяного озера.

Перед ним плескалась попахивающая серой, совершенно мутная с разводами вода. Словно таз, в котором постирали грязное белье. Оно и понятно, почему сюда не ведут никакие тропы. Аж противно стало от мысли, что в нее придется погружаться. Да делать нечего.

Гром кликнул на "водолаз", брезгливо морщась, пошел в эту отталкивающую воду.

Привычная легкость в теле, но рвотное состояние не покидало его пока. Ничего не различая вокруг себя, он по карте добирался до красного пульсара. И только уткнувшись носом обо что-то твердое и торчащее перед ним, он догадался, что достиг этого проклятого полу-портала, будь он неладен.

Ощупал овал, сориентировался в направлении и шагнул туда.

Что там дальше случилось, так и не понял. Только очухался он уже где-то на суше.

ОКБ "Аркадия" 19 ч. 05 мин.

Пока было свободное окно в делах.

Перумов просматривал бухгалтерские отчеты, когда без стука влетел к нему в кабинет растрепанного вида Кратович и прямо из дверей истеричным голосом заявил:

- Николай Николаевич, подопечный исчез!

Перумов остолбенел.

- Что вы этим хотите сказать, уважаемый?

- Сказал же! Подопечного уже нет в Аркадии.

Перумов медленно поднялся со стула и, не отводя взгляда с Кратовича, переместился к центральному монитору. Включил, задал параметры поиска багового репера и уставился на заработавший экран. Потом вновь уставился на Кратовича.

- Этого не может быть! Куда он подевался?

Кратович платком обтер вспотевший лоб, плюхнулся на стул у письменного стола.

- Много раз перепроверял. Никаких сбоев нет. Просто исчез, и всё.

- Нужно вызывать Борисова, - кинулся Перумов к телефону. - Борис Викторович, аврал! Срочно приходите в мой кабинет. Да, да... Понимаю, что отвлекаю. Но это слишком срочно. Уж извините, - сердито бросил трубку.

Через пару минут в кабинет вошел Борисов с недовольной миной. Без всяких там приветствий прошел, сел рядом с Кратовичем, не забыв бросить на него презрительный взгляд.

- Выкладывайте поскорее. Я спешу.

- Произошло ЧП, Борис Викторович. Подопечный наш испарился из игровой зоны.

- В каком смысле? - потряс головой Борисов. - Излагайте проблему вашу внятней.

- Уж куда внятней, завопил Кратович. - Исчез репер со всех мониторов. Как будто и не было его.

Борисов испытующе поглядел на него, потом так же на Перумова. Но те не улыбались своей глупой шутке.

- Этого не может быть в принципе. Значит, программный сбой прошел. Лучше проверьте данные поисковика.