Удивление отразилось в глазах Грома, когда понял, что перед ним не очередная пещерная полость, а великолепный мраморный зал полный латников да магов в серых балахонах. На дальнем конце сверкающего зала высокий постамент стоит, на котором в большом кресле восседает трехметровый скелет с вычурной короной на непропорционально малой черепушке.
Как только Гром распахнул дверь, услышал слева истеричный крик:
- Вот он!!!
Быстро глянул туда и увидел недобитого стража из первой пещеры. Шагнул на мраморный пол, поигрывая сполохами клинков:
- Да. Это я. Пришел освободить моего друга из плена, а вас наказать за его пленение.
Латники разом с треском обнажили двурушники, у магов сразу над головами заискрились по пять-шесть черепов. Все в зале свирепо уставились на неожиданно пробившегося до них самоуверенного пришельца.
Но тут скелет на троне зашевелился, поднял костяную кисть, от чего все остальные разом притихли; клинки уперлись на мрамор, черепа-снаряды стали почти невидимыми. А у скелета, в глазницах засветился фиолетовый огонек, синхронно челюсть подвигалась.
Тут же к Грому посеменил дряхлый дроу в таком же балахоне, что на магах, только черного цвета и прохрипел:
- Вечный спрашивает: кто твой друг, которого ты ищешь тут?
- Его зовут бер Гуоно, рыцарь ордена Заката. Вы его пленили.
Старик сначала закатил глаза, и так простоял с минутку, потом снова глянул на Грома, удивленно сказал:
- Вечный говорит, нет тут твоего друга. И никогда не было. Вечный говорит, что ты ошибся.
Гром недобро оскалился:
- Врете. Я знаю точно, что неделю назад ваши служители приходили по его душу в таверну "Звенящая тетива" и забрали его.
Старик снова закатил глаза. Морщинистое лицо его задергалось, но потом опять обернулся к Грому:
- Вечный говорит, что тебя обманули. Никто не был отправлен в таверну. И о друге твоем никто тут не слышал.
Гром на минутку растерянно задумался: не может быть, что это они со страху перед одиноким пришлым так говорят. Что им стоит подтвердить его слова и атаковать его самого сворой своих латников и магов. Они еще не знают о подчиненных богомолах за дверью. Это для них будет "приятным" сюрпризом под конец. Так, почему отрицает этот скелет его утверждение? И он насупился, но упрямо повторил:
- Врете. Я вам не верю.
Старик в третий раз закатил глаза. Вдруг пронзительно закричал: "А-а-а!", и на глазах у очумевшего от этого Грома, сам стал преобразовываться в бесформенную костяную кучу, наподобие тех, в пещере. Только в два раза выше прежних.
Но Гром не стал дожидаться завершения метаморфоза старика. Тем более, что остальные тут вновь разъярились на него. И даже пуще прежнего. Поэтому, решил тоже действовать. Мгновенно распахнул дверь за спиной с одновременной мысленной командой: "в атаку!", и еле успел податься в сторону.
В мраморный зал стремительно потекла полусотенная зеленая "армия" Грома. Только как можно плотнее прижался у входа к стене, чтобы его тоже заодно не снесло этим потоком.
И тут началось настоящее безумие! Зал сотрясался от грохота разрывающихся черепов-снарядов, визг богомолов реально оглушал перемешанный трубными воплями латников.
Гром не остался на этот раз в стороне. Активировал все свои боевые атрибуты, рванул в сторону скопившихся у пьедестала магов. Их было не больше десятка там. Гром врезался в их толпу как мясорубка. Завертевшиеся в комбо клинки просто взбесились сполохами. Растерзанные сыпались маги под ноги, чтобы вновь возникать в ослепительных вспышках и вновь осыпаться истерзанными. Его атака на магов многих богомолов спасла от окончательного истребления. Черепов их атакующих не стало. Все маги на свою голову безуспешно сконцентрировались на нем, никак не соображая, почему ничего из их смертоносной ворожбы на него не действует. А он тем временем клал их на последнюю смерть одного за другим. Последний окончательно пал у подножья трона, на котором все еще недвижимо застыл трехметровый скелет.
Бросив быстрый взгляд назад, увидел латников, облепленных богомолами. Там шло отчаянное соревнование кто большее число раз прибьет противника. И вроде, верх брали латники. Их было гораздо больше.
Но вот тут ожил до сих пор недвижимый вождь. Скелет поднялся на весь свой немалый рост, вперил горящие глазницы сверху вниз на Грома. Мороз по коже пробежал от этого мертвецкого взгляда.
Вечный медленно спускался по ступенькам на мраморный пол. Дерганой походкой пошел прямо на Грома, не обращая внимания на набежавшего до него богомола. Только пинком отбросил назойливое насекомое далеко от себя.
Неожиданно в костяных пальцах его из ничего стал образовываться огненный меч. И продолжал все больше и больше удлиняться, поливая кругом огнем. Адское пламя не гасло на мраморе пола, и даже глубоко выжигало его, прежде чем погаснуть.
Гром еле успел отпрыгнуть назад, когда скелет взмахнул им в его сторону. Брызги огня попали на кольчугу и продолжали гореть на ней, выжигая ее, словно она из сухой деревесины. Почувствовал острую боль в местах попадания брызг, потому что кольчугу уже прожгло в тех местах насквозь. И жизнь скачком пошла вниз.
- Что за чертовщина! - заорал он не столько от удивления, сколько от множественности очагов боли в теле.
Последние два выжившие еще богомола разом кинулись на защиту Грома, позабыв о наседающих латниках. Но их атака захлебнулась, так и не начавшись. Скелет небрежно взмахнул мечом и в их сторону, а сам продолжил движение на главного врага. Богомолов, посмевших сзади напасть, пожирал тот же адский огонь при каждом новом их возрождении, пока окончательно не истребил.
Ситуация становилась чрезвычайно угрожающей, потому что с другой стороны на него уже двинулись оставшиеся в боевом строю с десяток латников.
Грому ничего не оставалось, как попытаться сбежать отсюда, провалив задание либо... стать берсеркером. Мгновения, что еще ему предоставили враги, это слишком малый срок, чтобы принять взвешенное решение, а внутренний взор уже сделал свое черное дело: вынужденный клик на черную планку "берсерк".
В голове грянул оглушительный набат. Моментально всего его неестественно изогнуло в дугу, одновременно с головы до ног в него потекла невиданная по силе ненависть к этому мерзкому скелету-переростку и к этим латным его прислужникам. Мышцы рывком раздались вширь, а рост - в высоту. Он увидел как замер Вечный и позеленели лица латников. В очередной раз физически почувствовал себя страшилищем Аркадии.
Гром вскинул лапы ввысь, увидел, как перчатки пробиваются длинными острыми кинжальными когтями. Сапоги уже пробились острыми когтями с пальцев ног.
Деформированная перед ним тень приблизительно показала Грому, каким он становится тут и сейчас. Тень эту не его стройный аватар отбрасывает. Такую тень мог отбрасывать только дракон из Инферно. Только крыльев нет у него в отличие от собратьев, но их тени все равно еле заметно отбрасываются на белом мраморном полу.
Гром вскинул глазища к своду потолка и неистово зарычал. Раскатистый рык пронесся эхом по залу, парализуя латников. И даже ставший теперь низким Вечный окаменел с занесенным для удара огненным мечом.
Перед ними возвышался ужас всех долгих веков - инфернальный черный Дракон, питающийся страданиями разумных!
Гром, а может быть уже Дракон, увидел, как от всех тут присутствующих латников сизыми комьями отдирается нечто прозрачное и струйкой впитывается в его торс, прибавляя ему силы. И с каждым комком страдальчески корчатся они, падают сначала на колени, потом вообще сползают на пол. Сохнут там, пока в яркой вспышке вновь не становятся новой порцией его пищи. И все повторяется трижды.
Но это все он фиксировал периферийным зрением. А сам гулко шагнул к уменьшенному Вечному, что все еще замер с вознесенным мечом. Вырвал из костных пальцев опасное его оружие, швырнул в сторону. Но не упало оно со звоном там; испарилось в воздухе, как и возникло.
