- Ну, давай сюда моё золото, - требует Азурит.
- З-забирай. - Эвнемон от мешка отцепился, обкрутил хвостом талисман и пополз из таверны. - С-спасибо за помощь.
- Не за что, брат змей, не за что.
Перекочевало императорское золотишко в Азуритвы карманы.
А Эвнемона по пути домой тяжёлые мысли одолели. Чего это я всю жизнь в советниках, на побегушках? - думает. Может, получше всяких там драконов из меня император вышел бы. Почему нет? А талисман-то, который любое желание исполнит - вот он...
Решил змей, что Саргону Третий Глаз не отдаст. Но и в ход пустить магическую вещь сразу не отважился: не из смелых был. Отыскал на берегу цветной камень, волнами обкатанный, взял в зубы и нырнул в океан. Проплыл полдороги до императорского дворца, спустился к самому дну, Азуритову стекляшку надёжно в водорослях припрятал. Саргону вместо неё принес камень с берега: вот, мол, ваше величество, талисман Третий Глаз. Какое угодно желание исполняет, но только одно. Перенял змей чужую хитрость, а сам и не понял. Зато понял, что для подложного талисмана единственное желание - очень даже удобно. Небось, призадумается дракон, прежде чем Третьим Глазом распорядиться.
Дракон и призадумался. Раз одно желание - богатств требовать не надо, и так много. И жён новых ни к чему, без того их тридцать. А вот власти побольше... К примеру, восточного императора дракона Вейвунга владения к рукам прибрать - вот это да, на такую цель не жалко единственное желание потратить. Но как действовать-то? Сидя прямо тут, в своём дворце, взять и пожелать? Нет, даже не интересно. Нужно ведь восторжествовать над давним противником, поражением его насладиться. Войной, что ли, на Вейвунга пойти, да наколдовать себе верную победу? А чего, интересно знать, Эвнемон на этот счёт думает?
Змею только и надо, чтобы его совета спросили.
- Вы, ваш-ше величество, отправьте ко двору Вейвунга кальмаров гонцов, пускай предупредят, что из-зволите прибыть с друж-жеским визитом. Вот во время этого виз-зита силу талисмана и ис-спытаете...
А что, пожалуй, дело советник говорит. По его слову Саргон и поступил. Вслед за гонцами вскоре и сам отправился. А Эвнемона на срок своего отсутствия оставил наместником.
Змей не нарадуется. Теперь можно настоящий Третий Глаз из тайника достать. Пока дракон в отъезде, подданные к его, Эвнемонову, правлению привыкнут. И потом, когда он Саргона с императорского трона свергнет, воспримут как должное, что у них змей императором. Это обязательно нужно так, постепенно, а не чтобы сразу нате вам - государственный переворот. Третий Глаз-то всего одно желание исполняет. Неплохо бы, конечно пожелать: хочу себе подводный народ подчинить. Ну а от дракона тогда как избавиться? Нет уж, пусть народ сам потихоньку к новой власти приучится, а вот когда Саргон ни с чем из Восточного океана вернётся, тут и пригодится талисман. Мол, пускай прежний император куда-нибудь подальше сгинет. Или не дожидаться Саргонова возвращения? А сразу сплеча: чтобы лапы его больше в Западном океане не было. Но, может, он и без того от Вейвунгова гостеприимства не отделается? Посадит его восточный дракон в тюрьму, или вовсе казнит... Талисман в сохранности останется, можно будет с его помощью свою власть укрепить.
Так мечтал Эвнемон, строил планы - такие хитроумные, что самого себя перехитрил.
Не заточил Вейвунг западного соседа в темницу и казнить не велел, зато посмеялся над ним вдосталь. Ещё бы не смеяться: Саргон какой-то камень ко лбу начал прикладывать, глаза таращить грозно. Лапу перед собой в царственном жесте вытянул и заявляет: хочу, чтобы Восточный океан под мою власть перешёл. Не иначе, ума лишился. А полоумных зачем казнить? Выдворили Саргона вместе с его свитой из Восточного океана, и вся недолга.
Вернулся император на родину в страшном гневе.
- Эвнемона ко мне!..
А змей-то уж заранее к встрече подготовился. Посмеивается про себя: что, Саргон, не выгорело дельце в Восточном океане? То-то же! А теперь ещё солонее тебе придётся. Хватит, нацарствовался. Пришло наше время, змеево. Тоже, значит, захотелось Эвнемону над противником восторжествовать. Не дожидаясь, пока Саргон рот откроет, чтобы гневную речь на советника-вруна обрушить, изловчился змей, скрутился кольцом - хвостом талисман Третий Глаз держит. Ну и приложил ко лбу.
- Повелеваю, чтобы дракон Саргон, западный император, навек исчез-з, и духу его чтобы не ос-сталось!
Дракон в первое мгновение аж обомлел, гребень к спине прижал. Выходит, не просто так змей ему, Саргону, бестолковый камень всучил, настоящий талисман себе присвоил... А на целый век исчезнуть - это ой как долго! Но стекляшка от забора - она стекляшка от забора и есть. Не исполняется желание. И так змей "талисман" вертит, и эдак, и трясёт - всё бесполезно. Даже в зубы взял зачем-то. И вид у него при этом глупейший сделался. Не выдержал Саргон: вместо того чтобы гневаться, расхохотался так же раскатисто, как недавно восточный дракон над ним самим хохотал.
- А-а, подколодный, тебя, значит, и самого надули! За такую потеху, так уж и быть, не казню тебя. Но чьего духу тут не будет, это твоего.
Ухватил Саргон змея за хвост, раскрутил и так швырнул, что Эвнемон из океана на сушу вылетел.
- Там теперь и живи, в воду не суйся! - прогремел вслед бывшему советнику император.
Шлёпнулся змей на землю. Отбитые бока хвостом потирает, на своё невезение, на обманщика Азурита в голос жалуется. По берегу дети бегают, гоняют мяч, змей на них внимания не обращает, знай себе причитает-шипит. Вдруг видит - рядом с ним Третий Глаз блестит на солнышке. Сам не заметил Эвнемон, как проклятый стеклянный шар из пасти выплюнул.
- Ах ты, подделка мерз-зская! Азурит, поганец, чтоб тебе до конца дней пус-сто было! Укуш-шу тебя, отравлю!.. А сам-то я хорош - ну надо поверить было, что такая безделушка ж-желания мож-жет ис-сполнять!
Эти последние слова один мальчишка и услышал, крикнул друзьям:
- Идите-ка сюда! Тут уж шипит, что вот этот стеклянный шарик желания исполняет!
И стайка детей тут же Эвнемона окружила. Тот ощерился сердито:
- Какой я вам уж-ж? Вот уж-жалю, будете уж-жа знать!..
Но дети не испугались. Тот, который позвал остальных, подобрал талисман, поднял перед собой на вытянутой ладони. В стекле солнце яркой точкой отразилось.
- Красивая какая штучка! - восхитился мальчик. - Я первый нашёл, чур я первый желание и загадываю!
- А давайте лучше одно на всех желание, большое, общее! - предложила рыжая конопатая девчонка.
- Давайте! Давайте! - затараторили все наперебой.
- Глупые вы дети, - шипел Эвнемон. - Это фальшивка, фальш-шивка!.. - но его никто не слушал.
- Конфет! Хотим конфет, много-много конфет!
- Конфет, конфет! - загалдела хором вся компания.
И прямо с неба вдруг хлынул целый дождь конфет. Леденцы, карамель, помадка, шоколад, орехи в сахарной глазури, мармеладки - чего тут только не было. Ребята с радостным визгом хватали сладости горстями и набивали рты.
Эвнемон, не без труда выбравшись из-под конфетной горы, вытянул шею, как кобра, перед которой заклинатель играет на дудочке, и замер в недоумении. Как же это так? Почему у детей талисман работает? То есть, стекляшка, а не талисман? Или всё-таки талисман? Но ко лбам они его не прикладывают... Значит, это не тот, про который говорила Сансевьера, не Третий Глаз? Но, получается, Азурит всё же не обманщик... Или не совсем обманщик? Или...
У Эвнемона голова пошла кругом. Прижался он к земле и медленно пополз по направлению к таверне "Осьминог". Кусать Азурита уже не думал, но надеялся, тот объяснит, что к чему. Только Азурита вместе с мешочком драконова золота в таверне давно не было, и больше он в тех местах не появлялся.
