Капитан Манин шел по полуразрушенному помещению, которое еще недавно было мостиком военного американского корабля "Феррел". Слышались стоны и надсадный сухой кашель умирающих людей. Но не было видно никого и ничего – в воздухе висело плотное облако дыма и пыли.

До взрыва корабля оставалось меньше минуты, хотя сейчас время словно бы растянулось и каждая прожитая секунда казалась вечностью. Необходимо избавить людей от долгой и мучительной агонии. Дилор остановил капитана. Манин попытался успокоиться. Не стоило тратить время на бессмысленное раздражение.

Шагнув еще раз, капитан споткнулся о распростертое тело. Точно слепой, Манин неторопливо ощупал туловище, затем голову, нашел маленькое углубление с закрепленной в нем антенной. На мостике был только один андорианец – именно он и оказался мертвым. Пожелав офицеру гладкой дороги в загробную жизнь, Манин двинулся дальше, пытаясь добраться до капитанского кресла. Когда придет его смертный час, он встретит его на боевом посту.

Сделав еще шаг, капитан снова споткнулся. Кто-то больно пнул его в коленную чашечку.

– Убирайся отсюда. Мне не нужна компания, – процедила Рут и тут же закашлялась.

Ее раздражение в сложившихся обстоятельствах казалось нелепым и даже смешным. Манин был достаточно чутким человеком, чтобы оценить комичность ситуации. Он засмеялся, изо рта хлынула кровь. Капитан вытер губы и двинулся дальше. Где-то рядом с Рут находится тело Дилора.

– Смерть от выстрела не так мучительна, – тихо произнес Манин. – Ты умер легко.

Дейта увеличил изображение "Феррела" на главном экране – звезды расплывались, мигали и медленно плыли куда-то. Пикар и Райкер стояли плечом к плечу перед экраном, наблюдая за гибелью корабля. Прорыв энергетической сети произошел слишком поздно. Корпус "Феррела" дернулся и задрожал. Райкер переступил с ноги на ногу и опустил глаза.

Первым заговорил капитан Пикар.

– Мы не успеем их спасти. По меньшей мере минут двадцать уйдет на то, чтобы уничтожить весь...

– Смотрите, капитан, корабль взрывается, – перебил ля Форж.

Облако белого дыма окутало корпус корабля и тут же рассеялось. Обломки "Феррела", усыпанные кристалликами замерзшей воды, медленно кружили за иллюминаторами "Энтерпрайза".

– Уорф, выпусти шаттлы, – распорядился Пикар. Он понимал, что затеял бессмысленное дело. Но необходимо попробовать спасти хоть кого-то. – Дейта, следи за обломками "Феррела". Возможно, кто-то и остался в живых.

– Не совсем так, капитан, – заметила Таша Яр. – На борту находился весь экипаж, – она замолчала. Ошеломило число людей, выданное компьютером. – Все тридцать человек, – тихо сказала девушка.

Пикар был буквально ошарашен словами лейтенанта. Тридцать человек. Девять лет назад капитан потерял "Старгейзер". Сердце сжала знакомая боль. Но тогда экипаж не погиб вместе с кораблем. Посмотрев на Райкера, Пикар заметил, что первый офицер встревожен не на шутку. Все хорошо понимали происходящее.

Но Пикар знал и другое. Обеспокоенность может перерасти в страх, парализующий волю и разум.

– Первый, проверьте транспортные станции. Возможно, среди оставшихся в живых капитан или кто-то из старших офицеров. Пусть этот человек срочно выйдет на связь с нами.

– Есть, капитан, – мгновенно отозвался Райкер, бросаясь к выходу. Роль стороннего наблюдателя, которой он тяготился, закончилась.

Спасательная миссия была еще очень далека от завершения, но Пикар чувствовал, что кризис миновал. Во время сражения капитан напряженно думал, анализировал возможные пути исхода битвы. Сейчас нельзя отвлекаться на мелочи. Только теперь он сообразил, что красные огоньки тревоги все еще мигают, сирена завывает чересчур неприятно.

– Лейтенант Яр, на какое расстояние удалился от нас противник?

– Судя по показаниям сенсоров, капитан, вражеский корабль ушел от нас. Сенсоры его не улавливают.

В ответ на ее заявление запротестовал ля Форж:

– Но, Таша, он не мог удалиться за пределы сектора. Прошло совсем мало времени.

– Энергетическая сеть оставила ионизированное облако, – заметил Дейта заинтересованным тоном. – Облако быстро меняет форму. Но, может быть, именно ионное облако влияет на показания сканера?

– Что ты думаешь по поводу наброшенной на нас энергетической сетки? – спросил Пикар. – Первую атаку мы отразили, а вот со вторым нападением, возможно, справиться будет не так легко, – капитана не оставляло предчувствие, что еще одной встречи не миновать.

– Энергетическое поле корабля противника обладает необычной структурой. Разумно предположить, что враг владеет более развитой, радикально измененной технологической базой, – ответил Дейта.

– Лучшими мышеловками, – пошутил Пикар.

Когда Джорди раздраженно вздохнул, капитан перестал улыбаться. Дейта удивленно посмотрел на приятеля.

– Яр, разверните корабль. Меняем курс, – приказал Пикар.

Неизвестно, на какое расстояние удалился противник. Возможно, "Энтерпрайз" все еще в опасности. Но даже если затишье перед бурей кратковременно, им необходимо воспользоваться для передышки.

Женщина молча нажала на кнопки приборной панели. Погасли красные огоньки, перестала завывать сирена. Выражение лица Наташи Яр осталось по-прежнему озабоченным.

Капитан встал.

– Спасибо всем за четкую работу, – поблагодарил он членов экипажа. – Надеюсь, что вы будете вести себя особо бдительно, так как вероятность повторной атаки не исключена.

Пикар разрешил офицерам немного подискутировать. Действительно, противник оказался довольно странным. Капитан и сам высказал некоторые предположения. Но сейчас ему нужны были реальные факты, а не расплывчатые теории и предположения.

Диана Трой внимательно вглядывалась в лица фермеров Орегоны. Люди встревожились не на шутку. Они собрались в каюте Патриции и бурно о чем-то спорили. Как только Трой вошла, взволнованные голоса затихли. Ее появление вызвало резкую перемену в настроении присутствующих. На советника смотрели с подозрением и опаской.