– Мальчику нужен дядя, – заявила Долора, укладывая очередную рубашку в большой дорожный чемодан, стоящий на полу каюты.

– Ну что же делать, если у него нет дяди, – печально ответила Патриция. Женщина сидела в глубоком кресле и наблюдала за действиями Долоры. При других обстоятельствах она наслаждалась бы уютом и роскошью кают "Энтерпрайза". Фермерам не возбранялось иметь красивую мебель и уютные дома, но такое удавалось крайне редко. Однако неделя, проведенная Патрицией в одной каюте с тетей, сделала путешествие совершенно невыносимым, даже несмотря на физический комфорт.

– Моя мама поступила слишком легкомысленно, она умерла очень рано.

Долора недовольно надула губы. Временами юмор Патриции казался ей весьма сомнительным.

– Если бы ты попросила Томаса, он вполне мог бы заменить Дннису родного дядю.

– Томас и так пытается играть роль моего брата, хотя его никто не просил.

– Он твой кузен.

– Он...

Патриция вовремя прикусила язык. Конечно, Томас слишком глуп и несдержан, но он все-таки сын Долоры. Несмотря на то, что он слишком часто раздражает Патрицию, женщина понимала, что кузен честный и добрый человек.

– Он очень добрый, но с Дннисом я разберусь сама, – заявила Патриция.

Долора критически осмотрела полный чемодан, прикидывая, что еще можно в него впихнуть.

– Ты очень упряма оттого, что была единственным ребенком в семье.

– Слава Богу, – фраза сорвалась с языка прежде, чем Патриция успела остановиться. – Извините, тетя Долора. Просто меня расстроила новость, которую принес Дннис.

На щеках старушки все еще горели красные пятна, но она простила племянницу.

– Ты веришь, что мальчик сказал правду?

– Да, конечно, – ответила Патриция, – он абсолютно уверен, что корабль изменил курс. Мы направляемся не на новую Орегону.

– Вероятно, мальчик не извлек урока из прошлого наказания, – заметила Долора и поджала губы. – Он по-прежнему использует любую возможность, чтобы уйти с пассажирской палубы.

Женщины снова принялись спорить о том, как следует воспитывать Днниса. Патриция, как и раньше, заступалась за сына, пытаясь увязать заступничество с интересами фермеров.

– Для того, чтобы отстаивать свою правоту, необходимо иметь представление об устройстве "Энтерпрайза".

С практической точки зрения довод был неоспорим. Даже такой нерациональный человек, как Долора, ничего не мог бы возразить. Но старушка нашла другую зацепку.

– Если бы Дннис был девочкой, то мне легче было бы с ним говорить. Мальчики очень падки на сомнительную притягательность сложной техники.

– Если бы он был девочкой, то у Кри не было бы брата, – возразила Патриция.

– Кстати, о Кри, – с горячностью заговорила Долора, забыв о том, что занимается упаковкой вещей.

Вероятно, женщины спорили бы еще очень долго, если бы не появился Дннис. Патриция попыталась спровадить мальчика из каюты, но он избавил и себя и мать от прямой атаки Долоры.

– Мама, тебя хочет видеть капитан Пикар. Он уже здесь.

Патриция резко поднялась, а Долора заявила, что забыла в другой каюте свой лучший свитер и поспешно ретировалась, выскользнув за дверь почти незаметно. Патриция прекрасно понимала, что пока капитан будет находиться в ее каюте, возвращения тети можно не ждать.

– Рад встрече, – сказал Пикар, входя в каюту. Он держался так же самоуверенно и с достоинством, как и в первый раз. Но прежнего нетерпения не было заметно.

– Да, капитан Пикар, – Патриция решила незамедлительно перейти к деловой беседе, что не было принято у фермеров. – Люди обеспокоены тревожными слухами. Кое-кто уверен, что "Энтерпрайз" отклонился от курса на Новую Орегону.

Пикар быстро взглянул на Днниса.

– Кажется, вы подружились с Уэсли Крашером? – спросил он мальчика, намереваясь запугать его.

– Да, подружились, но он ни о чем таком мне не говорит, если вы это имеете в виду, – Дннис поморщился. – Конечно, я всего лишь фермер, но у меня достаточно мозгов, чтобы понять, когда корабль сменил курс. Для этого необходимо просто-напросто выглянуть в иллюминатор.

– Да, совершенно верно, – согласился Пикар и обратился к Патриции:

– Должен заметить, что ваш сын одарен редкой наблюдательностью.

Комплимент не мог обмануть женщину, но она не подала вида, что тревожится за сына.

– Значит, мы, правда, летим не на Новую Орегону?

– Нам пришлось несколько отклониться от курса, – сказал Пикар. – Получен приказ с Десятой Звездной Базы встретиться с кораблем в данном секторе. Мы должны заключить торговую сделку. Как видите, кроме исследовательской работы, у "Энтерпрайза" хватает других функций. Приходится перевозить пассажиров, торговать, спасать попавших в беду.

– Спасибо, что нашли время для объяснения.

– Не за что, – ответил Пикар. – Капитаны для этого и существуют.

После того, как Пикар ушел, Патриция воспользовалась отсутствием Долоры и спросила у сына:

– Он говорил правду?

– Не знаю, – хмуро отозвался Дннис, – Уэсли ни за что не скажет мне, что происходит на самом деле.

Лейтенант Яр стояла перед монитором на мостике и изучала показания сенсора. Райкер и Дейта находились рядом с ней.

– Вот! – воскликнула Наташа. – Тридцать четыре на двенадцать.

Дейта согласно кивнул.

– Когда определены границы, то остаток вычислить совсем несложно.

Выйдя из турболифта, Пикар сразу, же обратил внимание на группу офицеров возле монитора.

– Что за волнение?

– Сэр, мы напали на след противника! – возбужденно сообщил Дейта. – Нашли кровавые следы!

– Кровь? На моем корабле? – возмутился Пикар.

Райкер улыбнулся, заметив растерянность капитана.

– Это просто метафора, капитан. Мы докопались до возможности выйти на след корабля чораи.

– Отлично, – произнес Пикар и направился к капитанскому креслу.

Дейта последовал за капитаном.

– Хотя слово "кровь" употреблялось метафорически, исследования обломков корабля противника, собранных после сражения, показали, что аппарат чораи состоит из сплава органических и неорганических веществ. Мы уничтожили несколько шаров и практически серьезно повредили корабль. Сенсоры засекли особенную комбинацию элементов, освобожденных из обломков.