Жил Бенедикт один, как бог...

Ада вышла из воды, но не решилась войти в божий чертог...

Бенедикт увидел ее и вздрогнул, невольный трепет его охватил от ее вида, от ее тела, от ее рыжих кудрей, от ее глаз, слегка покрасневших и вспухших от воды...

"Кто она?.. - размышлял Бенедикт... - Откуда она?.. на берегу ни лодки на веслах или под парусом... да и берег бурливый, рифы и слева, и справа..."

Бенедикт глянул на деву и отвел взгляд, а дева подумала, что он не бог, а бес...

Видом Бенедикт был, как и я, рыжий, худой и хромой на обе ноги... и уже на пороге старости... некому нас от нее избавить...

Ада стояла и молчала, стыдясь своей наготы... пыталась ладонями заслониться...

Бесполезно... и так все видно...

И Бенедикт молчал, не знал, что сказать..."

Женщина в мантии остановилась у лестницы, спускающейся к набережной...

"Кто этот незнакомец?.. стоит у афишной тумбы и разглядывает меня или делает вид?.. он так похож на Бенедикта... помню, как он рассказывал мне о своих пристрастиях, от которых и я не могла избавиться, изгнать из души образы воображения и вернуть себе голос и красоту того, кто ее дал мне... он позволял себе делать много из запрещенного... говорили, что Бенедикта его дядя окрылил к созерцанию творения божьего, побывал он и в чертогах преисподней, и на небе... вообразил себя богом...

Кто-то написал на Бенедикта донос, и он исчез... случилось это перед нашествием грязи..."

Тревожась в сердце, женщина в мантии вспоминала, как грязь гналась за ней, и невольно задрожали ее колена...

Она пошла еще быстрее, оглядываясь, но волна грязи догнала и заплескалась у ее ног...

"Она как живая..." - подумала женщина в мантии...

Кто-то вскрикнул за ее спиной... она обернулась и увидела незнакомца... он кружился в водовороте грязи... грязь увлекала его в глубину... и сил у него не было вырваться из плена...

Незнакомец вынырнул, вскинул руки и исчез...

* * *

На подмостках стоял уже другой оратор... толпа слушала его, не прерывала:

-- От скверны греха мы очищаемся невольными скорбями... не хочет бог, чтобы мы оставались неискушенными, но хочет, чтобы мы подвергались испытаниям, напускает на нас грязь, собак, огонь искушений... и на время скрывает данную нам свыше благодать...

-- О чем он говорит?.. - заговорил незнакомец, похожий на монаха...

-- О конце света...

-- Он думает, что бог бичует нас, чтобы полюбить...

-- Ну да... пока мы не исполнимся ненависти к видимым благам... и горесть удовольствия от них не потопим в слезах...

-- Бес блуда был причиной и моего падения в ров тинный... - пробормотала женщина в мантии...

-- О чем это вы?..

-- Так, ни о чем...

Женщина в мантии уже шла по песчаной косе между волной и волной... она шла и пела...

Порыв ветра обдал женщину пеной, толкнул в воду, но она устояла, прислонилась спиной к скале...

Марк тронул ее за плечо, потряс...

Веки женщины задрожали, приоткрылись...

-- Кто вы?.. что вам нужно?.. - прошептала женщина и попыталась идти, но силы оставили ее... она опустилась на песок, почти бездыханная... утратила сознание и память...

В беспамятстве ей было видение, будто она была нимфой и играла с дельфинами у рифов... она и говорила на языке рыб...

Кто-то окликнул женщину, тронул за плечо, потряс...

Женщина очнулась, привстала, с изумлением глянула по сторонам...

На площади у руин театра толпились люди... они с терпеливым смирением ждали конца света...

-- Они собрались здесь из-за примадонны?.. - спросила женщина в мантии...

-- Вовсе нет... они ждут конца света... а вы ждете примадонну?.. - спросил Марк...

-- Нет... не знаю... бог дал ей собачий нрав и вложил внутрь лживую, двуличную душу...

-- И не ей одной...

-- Вы, наверное, писатель?.. все пишите, пишите... я тоже... пока был жив дядя, я жила в замке... редко кто посещал его, если только какой-нибудь бездомный скиталец, свой богу... говорят, к примадонне вернулся голос, и она хочет выйти на сцену...

-- Чего только люди не говорят о ней... я слышала, будто бы она покончила с собой... и ее тень бродит ночью вокруг руин театра с петлей на шее, пугая своим видом прохожих...

-- Вы слышали, а я видела ее... как-то даже попыталась приблизиться, но страх удержал... мне показалось, что не руки, а крылья вдруг выросли из ее плеч... и она исчезла в темноте...

-- О ком вы говорите?.. - спросила женщина в шляпке с искусственными цветами...

-- О примадонне... это она прокляла город... грязь свела с гор... а потом собак натравила...

* * *

"Многое я мог бы поведать о делах примадонны... - размышлял Марк... - Она была красива, вожделение будила в мужчинах, властью красоты своей подчиняла их и губила...

Что только не творила она с Бенедиктом, однако он устоял, не поддался... не смогла она и меня увлечь, обольстить...

Помню, мне приснилось, будто бы она натравила на меня стаю псиц...

И что?..

Появился Бенедикт... псицы окружили его, виляя хвостами... уподобились одалискам... на лапах их ярко блестели витые запястья, а на шеях свивались ожерелья, точно змеи...

Бенедикт владел языком собак, внятен был ему и птичий язык...

Была среди волчиц и Рая... она хотела иметь детей от Бенедикта, но он вдруг исчез, ничего не объяснив...

Так и осталась Рая девой, любви не познавшей... впрочем, точно не знаю, дева ли она?.. помню, я плыл на пароме и мне приснился сон... паром потерпел крушение и я очутился на острове в пещере с Бенедиктом и Раей... Бенедикт спал на ложе, а Рая рожала ему сыновей одного за другим...

Двоился, блуждал мой разум во сне...

Я видел, как Рая рожала и кормила младенцев... их было шесть или семь, по числу мужей...

Перед нашествием грязи у нее пропал голос, но не молоко...

Помню, я смутился, оставил на ложе свою мантию и ушел...

Всех, кто видел Раю в этой мантии, она приводила в восторг..."

-- Она была божественно красива в этой мантии... - забывшись, вслух пробормотал Марк...

-- Вы это о чем?.. - спросил незнакомец, похожий на монаха в длинном до пят плаще...

Марк не отозвался:

"И все же, кто эта женщина в мантии?.. или она видение, мираж?.. не сходи с ума, перестань... однако она не дурна... и не без лоска... пленяет красотой... похожа и на Аду, и на Раю... просто вылитая Рая... или Ада?.. бог вернул ее мне... свел ее с запруженной грязью площади у руин театра на мыс, а я описал все это... и нашествие грязи, и войну с собаками...

Где теперь Бенедикт?.."

Марк глянул на женщину в мантии и отвел взгляд...

"Нет, она не Ада, и не Рая... а я не бог... волны принесли меня на остров на своих спинах... или мое воображение... и я нашел ее в камнях, укрытую водорослями...

Я стоял и молча смотрел на нее, думал:

"Кто она?.. она устала, надо устроить ей ложе, дать отдохнуть, забыться...

А волны все грохотали... и цикады звенели, сводили с ума...

Помню, веки незнакомки задрожали, приоткрылись...

-- Где я?.. такое впечатление, что я на краю света... - прошептала она...

И это было почти правдой...

Незнакомка уснула...

Весь день прибой исполнял что-то нежное, волнующее..."

* * *

Вдруг вокруг сделалась тишина...

Площадь опустела...

"Где все?.. куда делись?.. - размышлял Марк, нелепо озираясь... - Какая нелегкая их унесла?.. исчезли даже вороны... исчезла и женщина в мантии, похожая и на Аду, и на Раю... и куда делась эта проклятая книжка?.. ага, вот она... тетя мне ее подсунула, чтобы я целыми днями сидел и писал, а не бегал по клубам и не играл в биллиард...