-- Как ты думаешь, куда нас денут?.. - спросил Бенедикт... - Где мы проведем 3 дня, потом 9 дней, и еще 40 дней...

-- В ожидании...

-- В ожидании чего?..

-- Не знаю... не я бог...

-- А кто ты?.. ради чего ты явился, лежишь тут?..

-- Захотел тебя видеть, вот и явился... а ты изменился...

-- Ты тоже...

-- Я пережил нашествие грязи, войну с собаками... столкнулся с изменами, предательством... ты, что не узнаешь меня?.. помнишь портного, он еще перешил мою шинель в пальто...

-- Ты полковник, которому никто не пишет... рад тебя видеть... ты всегда желанен, даже если это не ты...

Бенедикт огляделся...

"Странно... площадь у руин театра опустела... от людей остался лишь мусор...

А тучи остались... дождь собирается...

Где-то здесь должны быть руины женского монастыря..."

Бенедикт пересек трамвайные рельсы, спустился чуть ниже по улице, повернул налево, потом направо и очутился у руин женского монастыря...

Сдвинув решетку, он протиснулся в щель...

"Келья сырая и темная... гроздьями мыши летучие висят на своде...

-- Меня пустишь к себе...

Марк просунулся в щель...

-- Заползай...

-- Верны ли слухи?..

-- Что за слухи?..

-- Говорят, ты на самом деле стал богом...

-- Скорее призраком... тощий, рыжий и хромой на обе ноги...

-- Где тебя носило?..

-- Жил на острове в расселине, потом в пещере с высоким сводом... а ты?..

-- Я пел плачи с хором твоих жен, потом монахинями... почему бы и тебе не примкнуть к хору...

-- Я не против, только это не безопасно...

"Что это с Марком?.. взглянул с таким выражением, как будто увидел во мне не хромого бога, а беса... или испугался моей божественности?.. вряд ли...

-- Что с тобой?..

-- Опять эти жуткие видения...

-- Что ты увидел?..

-- Хор детей и примадонну...

-- Проснись... ты спишь... сны творят чудовищ... здесь нет примадонны... и у нее никогда не было детей...

-- Это ее приемные дети... приглядись... вон они... стоят у стены... ждут... - промолвил Марк...

-- Это тени... а поют сквозняки... бесам они служат... сердце у них хитрое и лживое...

-- Ну не знаю... - Марк торопливо омыл лицо рыжей водой, сочащейся из стены, пригладил волосы... мне пора... надо идти...

-- Куда ты пойдешь?.. там ливень... почти потоп...

-- Пойду тем же путем, каким пришел...

Марк исчез...

"Чего он испугался?.. - размышлял Бенедикт... - Что он увидел?.. моих жен?.. вряд ли... хотя, все может быть... он с такой опаской протиснулся в щель, как будто это был вход в преисподнюю, убежище бесов... или чистилище?..

Кажется, дождь перестал... и уже светает..."

Бенедикт выполз из расселины и наткнулся на Марка...

-- Меня ждешь?.. - спросил Бенедикт... хочешь что-то сообщить неприятное... все пишешь...

-- А ты все проповедуешь... обманываешь народ своей ложью... и скрываешься под обманными видами...

-- Посмотри на себя... у тебя рога на лбу...

-- Что?..

-- Не что, а рога... ты кто теперь?.. говорят, раньше рога придавали величие...

Ветер снова тучи нагнал... из струн в эоловых арфах он стал извлекать печальные звуки...

Бенедикт вернулся в руины женского монастыря вместе с луной, разбудил пугливые тени...

Какое-то время он бродил по коридорам, заглядывал в кельи, пытался открыть двери, которые никуда не открывались...

Он как будто что-то искал, не нашел и вернулся в свою келью...

"И все же я чувствую запах серы... и келья стала как будто теснее и уже...

Чувствую дрожь... стены дрожат... и потолок, и пол... как бы в преисподнюю путь не открылся...

В прошлый раз из провала в земле поток грязи истек... трудно словами передать, что я видел и пережил...

Сколько лет я уже здесь чахну... страдаю, то от избытка дождей, то от излишнего солнца...

-- Пора тебе стать человеком...

"Кто это сказал?.. Марк?.. сказал, рассмеялся и исчез... да и был ли он?.."

Бенедикт потер глаза, пытаясь очнуться... зевнул с криком...

Отозвалось эхо...

Бенедикт вышел наружу, ища Марка взглядом...

"Куда он делся?.."

Над городом висели дождевые тучи...

"Однако из туч ни капли не вылилось... и ручей пересох... к чему бы это?.." - подумал Бенедикт...

Ту же фразу он повторил вслух... и увидел деву в платье невесты... она стояла у пересохшего ручья... лишь фата, как обвисшие крылья, укрывали ее плечи и грудь...

-- Кто ты?.. или же мой страх тебя увидел?.. - пробормотал Бенедикт, отступая вглубь руин...

Из темноты он окликнул деву по имени...

Дева испуганно обернулась, лицо ее покрылось невольным румянцем...

Послышался подземный гул, похожий на рычание своры собак...

Бенедикту почудилось, что он увидел в темноте оскаленные собачьи пасти с хлопьями пены...

Он стоял, боясь шевельнуться, ждал продолжения... не дождался... терпение иссякло и он вернулся в келью, лег на ложе...

Он лежал и размышлял:

"С тех пор как я вообразил себя богом, меня преследует этот странный гул... и дева в платье невесты... а иногда и без платья... ей надо бы быть скромнее..."

Осыпались камни... послышались шаги... шаги затихли...

Не выдержав пытки, Бенедикт выглянул из кельи и увидел деву в платье невесты у груды камней, похожих на стаю присевших волков...

"Опять она..."

Дева спустилась к воде... боязливо тронула воду ногой... вскрикнула, отступила, вскинула рыжие волосы, что прядями ниспадали на ее обнаженные плечи...

"Что еще за безумье она затеяла... и это еще не все... брань добавила... язык у нее от отца... ее можно понять... а меня?.."

Дева вошла в воду по колено, по грудь, обернулась, глянула на Бенедикта слегка косящими глазами и исчезла...

"Нет, она не исчезла... всплыла лицом вниз...

Вот и остальные жены явились... все шесть в одеждах печали... поют плач... отпевают несчастную Жанну...

Смерть она приняла от воды... испустила дыхание и губы сомкнула...

Дева лежала наполовину в воде, а жены толпились вокруг ее тала и поодаль...

Помню, одежду Жанны я искал в камнях... не нашел... своим плащом прикрыл утопленницу...

Боже, оставь мне ее живой, молю... только это..."

Ветер шевелил рыжие волосы девы, вьющиеся как у цветка гиацинта... в лицо ее заглядывал, в глаза пустые... ничего в них не осталось живого...

"Но удивительно все же... куда остальные жены исчезли?.. лишь камыш дрожит и осока..."

Бенедикт пошел по воде, остановился у рифов, у которых когда-то нимфы играли с дельфинами, постоял, скорбно склонив голову...

Согнув колени, он сел на камень...

Послышался плеск воды...

Бенедикт поднял голову и увидел в воде покрытой пеной головы жен...

"Кажется, они меня не видят... или видят?.. плавают, следят, наблюдают, щеки надувают... нет, не нимфами, лягушками они стали в этом болоте за все их преступления, совершенные во власти желаний...

Увы, как много в нас тьмы беспросветной, безумья... воображаем то, что не видим...

Я опасался снов, каких-то темных предчувствий... а явь, вот она!..

Путь одной жены закончился в пруду, затянутом ряской... другая утонула в Красном море... третья там же... всех вода забрала...

И теперь они мстят мне, поют хором... даже невинность моя их не смягчила... ведь я невинный до сих пор...

Кажется, я сейчас расплачусь... уже плачу... слезы от странных и страшных воспоминаний, которые погибнут вместе со мной...

Помню, они сговорились, донос на меня написали из мести... и написали... или Марк все это выдумал?.. он писал эту злосчастную повесть, безбожное смешав с благочестивым, а я жил по написанному...

Из всех жен, только Жанна смолчала... слов негодующих не нашла?.. сомневаюсь...

Просто умерла и по этой причине не стала соучастницей заговора...