- Ох ты, болезный мой, мешают с непривычки-то, мешают! А ты не боись, не боись, вот так подтяни, - Никодим сложил одно крыло, придерживая рукой, стал складывать другое, - и иди, иди досыпай. Пусть тебе хороший сон приснится.

Васька поднял на Никодима глаза, увидел сдержанную сочувствующую улыбку, прятавшуюся в бороде, обнял монаха и заревел в голос:

- Это все, да? Я домой больше не попаду, да?

- Не знаю, не знаю, Васька! Но в народе говорят: что ни делается, все к лучшему. А сейчас спать!

Никодим подхватил мальчика на руки, отнес в кровать. Васька заснул. Он не слышал, о чем говорили дальше настоятель и Никодим, а утром проснулся в хорошем настроении, потянулся, влез на окно, расправил крылья и полетел.

***

В воздухе Ваську тут же окружили мальчишки. Они летали вокруг. Кто-то поднялся выше, кто-то пролетел под Васькой, двое пристроились по бокам. Один крикнул:

- Откуда у тебя? Их же не было?

- Появились, - ответил Васька.

Он увидел в окно бородатого Никодима. Помахал ему рукой, тот взмахнул в ответ и крикнул:

- Не опоздай на завтрак!

- Мы проследим, - прокричал один из мальчишек.

Никодим ушел. Васька вглядывался в горы и узнавал знакомые вершины. Радость полета охватила его. Птица! Точно птица! Но тут подлетел совсем близко один из мальчишек, сказал:

- На завтрак пора. Слышишь?

Васька слышал удары колокола, понял - пробили время. Вместе с остальными мальчишками он приземлился возле трапезной, того самого корпуса, где вчера беседовал с настоятелем, а потом ужинал. На ступенях ждал Никодим.

- Пойдем.

В трапезной на длинном столе расставлены маленькие тарелочки с тертой морковью, раздавался терпкий запах чеснока. Но Никодим не остановился в этом зале. Он провел Ваську дальше. В соседней комнате стоял стол поменьше, за ним уже сидели несколько человек в рясах. Никодим усадил Ваську рядом с собой. Вошел настоятель, все дружно встали. Настоятель прочел короткую молитву, Васька понял, что монахи благодарят создателя за помощь и хлеб. Все сели, монах в белом переднике внес большую кастрюлю, быстро наполнил тарелки разваренным картофелем, рядом положил по куску птицы и поставил тарелочки со все той же морковью с чесноком. Васька накинулся на еду, будто не ел несколько дней.

В соседнем зале зашумели. Раздавались отдельные крики, показалось, что кто-то дерется. Но вдруг все резко стихло, нестройный хор детских голосов прочел молитву, и воцарилась тишина. Васька взглянул на Никодима, тот подмигнул и пояснил:

- Школяры завтракают. А ты, я вижу, нагулял аппетит. Понравилось летать? - Васька кивнул. - Ну ешь, ешь, не робей.

Васька быстро справился со всем, что ему подали. Внесли чайники и разлили самый настоящий чай. Поставили тарелочки с мармеладом.

- Это я варю, - с гордостью сообщил Никодим, - могу и тебя научить. Только завтра.

Васька был согласен на любые науки. Ему все нравилось. Только иногда, где-то в уголке памяти возникала мама и братья. Васька представлял, как они рыщут по лесам вокруг развалин Первомайского, в поисках его. Тогда накатывалась на глаза слезинка и Васька низко наклонял голову, чтобы никто ее не заметил.

Завтрак закончился, снова все встали, прочитали короткую молитву. Монахи потянулись к выходу. Никодим поманил Ваську в другую сторону. Они пошли к настоятелю.

- Говорят, ты летал сегодня? - спросил настоятель. Васька кивнул. - И как? Понравилось?

- Очень, - ответил Васька.

- Это хорошо. Вот только бездельников у нас не держат. Так что, пойдешь с Максом, он выяснит твои знания. Для начала будешь учиться. Согласен?

- Да.

Молодой монах поманил Ваську за собой.

Глава восемнадцатая

Бездна

После двух часов полета Аглая, почувствовав усталость, решила остановиться на излучине реки. Она опустилась на траву, села. Мужчины, сопровождавшие ее, приземлились поодаль. Тюк с Кирой опустили, не очень церемонясь, девушка ойкнула. Аглая пальцем поманила их к себе, подхватила на руки кошку.

- Освободите ее и подведите ко мне. Да придерживайте, чтобы птичка не упорхнула.

Мужчины быстро сняли сеть. Идти Кира не смогла, ноги затекли. Подхватив Киру под руки, мужчины приволокли ее и бросили к ногам Аглаи. Та долго рассматривала девушку. Спросила:

- Как ты, чужестранка?

Кира молчала. Затекшие от сети руки и ноги дрожали, крылья, казалось, прилипли к спине. Она не могла пошевелить ими. Киру захлестнул страх, она чувствовала, что сердце вот-вот выскочит из груди. В горле образовался ком, мешающий дышать. Мужчины пытались поставить ее на ноги.

- Отпустите ее, - приказала Аглая.

Девушка кулем упала на траву.

- Надо же, какая нежная. Впервые такое вижу, - Аглая встала, подошла ближе. Босой ногой дотронулась до руки Киры, - теплая.

Аглая отошла к обрыву над рекой. Вода бурлила и заглушала все звуки. Аглая наблюдала, как поток переворачивает огромные валуны, несет камни. Лицо шаманки, освещенное солнцем, расплылось в зловещей улыбке. Она оглянулась. Кира уже сидела и пыталась размять руки и крылья.

- Тащите ее сюда!

Мужчины подхватили девушку и быстро поднесли к обрыву.

- Красиво? - хозяйским жестом Аглая повела вокруг рукой. - Это все мое. Ты сейчас стоишь на моей земле. Кто ты?

Кира не знала, что ответить. Сказать: "чужестранка"? Не совсем правильно. Она понимала, что находится на Кавказе. Даже узнала вдали в ясном небе снежную двугорбую вершину Эльбруса. Сказать: "дончанка"? Но эта старуха вряд ли знает о существовании Дона.

- Молчишь? Ну, ну... - Аглая подошла ближе. - Как крылышки? Работают?

Кира с видимым напряжением подняла крыло. Оно плохо слушалось, двигалось с болью, Кира даже поморщилась.

- Ясно. Попробуй, полетай.

Аглая молниеносно толкнула Киру вниз. От страха у Киры закружилась голова, бурный поток стремительно приближался, но уже через секунду, почувствовав на лице брызги, Кира взмахнула крыльями и полетела. Она сообразила, что лететь надо не вверх, а вперед или назад. Повернула назад и помчалась вдоль ущелья против течения реки.

- Скорее, - взвыла Аглая, - догнать! Поймать!

Она бегала по краю обрыва, ругаясь в голос самой непотребной бранью. Рядом прыгала кошка. Ей передалось настроение хозяйки, она рычала и шипела, как взрослая пантера. Вслед за Кирой кинулся один из мужчин. Ему понадобилось десять минут, чтобы догнать девушку. Услышав за спиной хлопанье крыльев, Кира взмыла вверх, оставив преследователя внизу. Развернулась в воздухе и заметила на крутом склоне горы узкий выступ. Перелетев через поток, встала, прижавшись спиной к скале. Далеко внизу бурлил поток, а прямо перед ее глазами простиралось ярко зеленое высокогорное плато, где пятнами выделялись участки с цветущими оранжевыми маками.

Подлетевший преследователь направился к ней, не раздумывая. Кира взвилась в воздух и с лету в повороте корпуса, ударила ногой в челюсть. Мужчина потерял сознание и свалился в пропасть. Кира увидела, что оставшиеся мужчины взлетели. Она повернула в сторону леса. Уже показалось то самое ромашковое поле, когда в руку ей впилась стрела. Боль пронзила насквозь, Кира потеряла сознание. Преследователи подхватили в метре от земли и вернули беглянку. Они поставили пришедшую в себя Киру рядом с Аглаей. Та с размаху ударила пленницу по лицу, оставив на щеке ярко-красное пятно.

- Ах ты, дрянь! Нет, от меня тебе уже не уйти. Заверните ее!

Мужчины быстро завернули Киру в сетку. Они держали сеть на вытянутых руках.

- Над потоком! Держите ее над потоком! - вскричала шаманка, она подхватила на руки кошку, подошла ближе к лицу пленницы, глядя ей в глаза, спросила: - Что тебе хочется больше? Погибнуть в потоке или на острове? Там, я думаю, еще есть кошка!