И все же я выдержал. Мокрый от пота, я отключил реверс и дрожащими еще от напряжения пальцами, даже не чувствуя радости от нежданной капитуляции Рея и Гастона, набрал команду к развороту. Теперь около получаса нам предстояло идти, описывая гигантскую дугу, в обычном режиме. Потом все должно было начаться сначала.

Пошатываясь, я подошел к двери и, взяв бластер наизготовку, левой рукой распахнул ее. Однако коридор был пуст. Гастон с Реем на этот раз не ждали меня. Я понимал, что раз давление восстановилось, значит, у кого-то из этих негодяев сдали нервы и они закрыли шлюз. Но этого мне было мало - я должен был их отыскать.

Вытянув вперед руку с бластером, я, крадучись, пошел по коридору. Несмотря на закрытие шлюза, опасность не исчезла. Она могла подстерегать меня за любым поворотом. Тем не менее, до конца коридора я добрался без происшествий.

Повернув налево, я, наконец, увидел шлюз-тамбур. Дверь его была, как обычно, закрыта, и я не заметил ничего угрожающего. Тем не менее, там, где я стоял, ощущался такой отчетливый запах смерти, что я невольно прижался к стене, напряженно озираясь по сторонам.

"Ну, хорошо, - думал я, - Ну, не выдержали, сломались, закрыли шлюз. Но сами-то где? Может быть, потоком воздуха их вытянуло наружу? Такое вполне могло случиться. Но тогда кто закрыл шлюз?

Кен, - вспомнил я. - А вдруг он все-таки успел выбраться из саркофага, спугнул Гастона, закрыл шлюз, и теперь ищет меня? Но почему он, в таком случае, ищет меня где-то, когда ясно, что я в рубке? Странно, что я не столкнулся с ним по дороге сюда".

Надо было подойти поближе и поискать у дверей какие-нибудь следы. Однако иней на стенах и полу уже растаял, а само покрытие, хоть и оказалось слегка влажным, не было ни порвано, ни смято, Я уже совсем было собрался уходить, как вдруг словно что-то толкнуло меня, и я интуитивно, еще не понимая, что делаю и зачем, поднял руку и нажал кнопку, открывающую тамбур.

Дверь медленно пошла вверх, и я, холодея от ужаса, увидел вытянутую вперед руку, а потом и самого Кена, без сознания лежащего на противоположной стороне тамбура головой ко мне.

- Кен! - воскликнул я, подныривая под толком еще не открывшуюся плиту. - Кен! Ты здесь?

Что-то было не так, но я не сразу понял - что. А когда понял, остановился, как вкопанный.

Кен не просто лежал у наружной двери. Он был раздавлен ею. В шлюзе находилась только его верхняя половина. Обрезанное по бедра туловище Кена упиралось в отблескивающую радужными разводами сталь.

В два прыжка я преодолел расстояние, отделяющее меня от Кена, бросился рядом на колени, едва не попав в вытекающую у него изо рта лужицу крови, и, чувствуя подкатывающую к горлу тошноту, ухватил его за выброшенную вперед кисть. Рука Кена была совершенно безжизненной, но теплой. Впрочем, это ничего не значило. Она просто могла еще не успеть остыть. Я стал лихорадочно щупать запястье, пытаясь найти пульс. Наконец я ощутил неуверенный толчок, потом еще один.

Сердце пока работало, то останавливаясь, то снова слабо, словно нехотя, сжимаясь. Я содрал со своей груди тонко пискнувшую коробочку реаниматора и с маху налепил ему на шею. Кен был еще жив, и если оставался хоть один шанс на его спасение, реаниматор должен был этот шанс использовать.

Только теперь мне стало ясно, что здесь произошло на самом деле. Кен успел все-таки подняться на эту палубу, прежде чем автоматы отрезали ее. Следуя за потоком воздуха, он добрался до открытого тамбура и каким-то образом сумел его закрыть. Рей с Гастоном уже спрятались, и поэтому ему никто не помешал. Но сама эта попытка стоила ему очень дорого. Может быть он поскользнулся на инее, а может быть напор воздуха был так силен, что просто свалил его с ног - и то, и другое равновероятно. Но как бы там ни было, он упал и, увлекаемый воздушным потоком, заскользил по покрытому инеем полу к бездне. Если бы он до этого не разблокировал двери, то просто вылетел бы в открытый космос. Но он успел снять блок, и закрывшаяся дверь остановила его. Вот только опустилась она на долю секунды позже, чем было надо.

Я стоял на коленях перед умирающим Кеном, и слезы бессилия душили меня. Я поймал себя на том, что держусь левой рукой за горло - так же, как десять минут назад хватался за него в предсмертной судороге.

"Кен! Кен, дружище... Что же это?! Зачем?! Мы все готовы были погибнуть. Но так!.. Убийцы!"

Я поднял голову и мутным взглядом обвел тамбур. Огненная волна ненависти взметнулась во мне, сдавила челюсти, брызнула в сжатые до белых костяшек кулаки. И в это мгновение Кен застонал и открыл глаза.

Сначала взгляд его был пусто устремлен в пространство, а потом в глазах появилась боль, и почти одновременно они стали осмысленными. Кен с трудом шевельнул головой и замер, скосив глаза вниз, к своим ногам, не замечая еще, что я стою рядом.

- Кен! - позвал я.

Он дернулся и так же медленно повернул голову ко мне.

- А-а-а... - прохрипел он. - Ты...

Потом он помолчал, пожевал губами. Лицо его было серым. Близкая смерть заострила черты.

- Кто-то открыл дверь... - Он явно пытался сказать главное.

- Знаю, - отозвался я. - Я все знаю. Но как, каким образом?

Кен разлепил губы.

- Термостат... - с трудом выговорил он.

Я оглянулся. Ниша, где обычно стоял термостат, была пуста. И я вдруг понял.

Под внутренней дверью была кнопка. Простая кнопка, без всяких хитростей, которыми отличались внешние запоры. Когда дверь опускалась, она нажимала на кнопку, и срабатывало реле, не позволявшее до того открыть внешнюю дверь.

Они поставили на кнопку термостат.

Может быть я сам подсказал им эту идею, остановив с помощью дроттера лифт.

Я почувствовал, как исказилось мое лицо от пронзившей сердце острой боли. Словно наяву, я вдруг увидел Кена, вцепившегося в ручку крайней двери выходящего к тамбуру коридора, - Кена, застывшего на мгновение перед последним своим шагом туда, где в клубах пара зиял бездонной тьмой ледяной провал его могилы.

- Иди... - услышал я страдающий шепот.

Кен был обречен и понимал, что жить ему осталось недолго.

- Кен... - Я коснулся его руки.

Кен молча смотрел куда-то в сторону, и тут я заметил, что взгляд его остекленел.

Деревянными пальцами я закрыл ему глаза и выпрямился, безуспешно пытаясь сглотнуть горький комок. Внезапное предчувствие беды сдавило мне грудь. Рей с Гастоном! Я совсем забыл о них. За те несколько минут, что я находился в шлюзе, они могли... Охваченный тревогой, я бросился обратно. И вовремя.

Когда я выбежал в ведущий к рубке коридор, я услышал щелчок запираемой двери. Не раздумывая, я сунул бластер в замок. Видно было, как вздулось под белым металлопластиком красное пятно, а потом руку мою резко откинуло назад, и дверь с хрустом открылась.

Рей с Гастоном еще ничего не успели сделать. Гастон только садился в пилотское кресло, а Рей возился у пульта внутренней связи. Увидев меня, Гастон замер, а Рей выпрямился и отпрянул к стене.

- Стой! - рявкнул я, выскакивая на середину рубки. - Гастон! Втяни конечности! Рей! От пульта - живо!

Я чувствовал, как колотит меня мелкая нервная дрожь, возникающая всякий раз при встрече с чем-нибудь невообразимо мерзким и опасным.

- Ты чего, Серхито? - попытался удивиться Рей. - Объясни нам толком, что случилось?

Пытаясь совладать с собой, я изо всех сил сжал челюсти. Десять лет Дальний космос воспитывал меня, и мне казалось, что нет таких ситуаций, в которых я мог бы потерять голову. Теперь же, когда передо мной стояли люди, бывшие моими друзьями и пытавшиеся убить меня, внутри у меня все дрожало, и больше всего на свете я боялся непроизвольно нажать курок. Видимо, Гастон почувствовал мое состояние, потому что послушно вылез из кресла и отошел к Рею.

- Прекрати, - сказал он Рею, не поворачивая голову. - Будь мужчиной. Ну что, - обратился он ко мне, - как же ты собираешься поступить с нами?

До этого я не думал, что делать с ними дальше, Однако ответ нашел быстро.