- Она права, господин ДэНайяла, - поддержал ее Марк, - я бы тоже поостерегся в использовании магии. Может, просто попробовать обыкновенные приборы, ведь и Андрей начал работать с кристаллами после допотопного счетчика?

- И что ты предлагаешь?

- Я, - Марк растерялся: сказать, чего нельзя делать, в данном случае было куда проще, чем предложить какие-то реальные действия. Это попыталась за него Диана Нечаева.

- Давайте и начнем с элементарного. Например, пропустим через них силовой поток, разной силы. А там посмотрим.

- Хорошо, - согласился Астэлиас. - Попробуем.

Марк и Диана перенесли перстни в углубление на столе и, затем расправили защитные стенки, закрыв их с днищем прибора, через которое внутрь выходили тонкие негнущиеся металлические провода, с помощью специальных направительных ручек провода подвели к кристаллам.

- Минимальный заряд? - спросил Марк.

- Да, давай сначала так.

Марк опустил маленький рычаг - световая волна пробежала по проводу, оставив безучастными к этому кристаллы. Тем же молчанием они отреагировали и на более сильный разряд и даже на самый максимальный.

- Так, а может, подключить счетчик?

- Что он даст, Марк?

- Ну, Андрей всегда смотрит на графические отображения.

- Если бы еще знать, - вздохнул ДэНайяла, - что они значат, эти графики. Но, все равно, давайте попробуем. По крайней мере, увидим хоть какую-то разницу, и есть ли она вообще.

Разница, действительно, получилась, из чего следовало, что кристаллы все-таки реагируют на силовые внешние воздействия, но что значили витиеватые графики, никто из четверых драконов не знал.

- И все-таки, - печально заметил Сергей Алиев, - это ничего нам не дает: кристаллы реагировали и раньше, ведь Андрей говорил об этом. Где гарантия, что подобный ответ - вовсе не ответ, а всего лишь доказательство их жизнедеятельности, если так, конечно, можно выразиться?

- Да, Сергей, печально, но факт.

- Тогда, может, все-таки воспользоваться магией? - предложил Сметин, но Алиев тут же возразил.

- Нет, Мирон говорил, что Андрей оценил силу демона равной силе его создателя. Вот вы, Марк, вы можете, победить Андрея ДэЭстена Бероева?

- Нет, не могу.

- И я не могу. Поэтому, даже если нам и удастся избежать противостояния со стороны кристаллов, то не удастся избежать в данном случае.

- Тогда что вы предлагаете?

- Перепробовать все, что можно без использования магии, а потом дождаться возвращения князя... с супругой. К тому же, насколько я понял, с ним летит его высочество принц Каримэны. Конечно, у него нет могущества Андрея, но он тоже очень сильный волшебник. Сейчас лично я могу уповать только на помощь выдающихся магов, жаль, конечно, они еще очень молоды и малоопытны, но нам надеяться больше не на кого.

- Да, ты прав - сделаем все так, как ты сказал.

Воздействия не магическими силами на кристаллы продолжились, всю ночь и последующий за ней день, вплоть до возвращения очевидцев трагических событий. В лаборатории не угасал мелькающий свет от силовых волн, от работающих приборов, но ничто не могло изменить формы кристаллов, вернуть их в исходное состояние.

***

Опустошенные, полу сожженные, полу замороженные деревни встречались на пути драконов, им практически не попадались выжившие, но если таковые и показывались, то в страхе, завидев тревожную тень, эльфы бежали в подземные укрытия. Конечно, никто не стал осуждать их за это, если только драконы сами себя, что опасались применить заклинание и скрыть свой образ от окружающих: последнее вызывало у них немалые опасения: они не знали, как ответит измененное пространство на это.

А ведь пространство, действительно, реагировало. И в этом смогли убедиться одними из первых посланные для восстановления порядка на Темном озере отряды магов из Долины Времен Года. Драконы, эльфы, тэнийцы, гномы, люди - все использовали магию, которая теперь не могла представлять собой независимую внешнюю силу.

- Рид! Нет!

С ужасом смотрела на своего мужа Алиса, когда тот, применив заклинание, хотел сковать крылья змия. Вместо ожидаемого результата дракон неожиданно замер, и камнем рухнул вниз с приличной высоты.

"Рид! Что с тобой?" - перешла драконица на мысленный уровень общения. Но внезапно ее саму охватила странная болевая волна, изнутри. Алиса перестала что-либо понимать, она не могла более контролировать полет - она падала вслед за мужем. Смотрящие на это два змия, испугавшиеся поначалу грозных соперников, стремглав пролетели мимо них, нарочито опалив огнем. С ужасом взирали на это двое маленьких эльфов внизу, на земле: если даже драконы не могли помочь им, то кто же тогда мог? Что их ждало кроме страшной гибели?

- Драконы! - воскликнул Георг, увидев два обугленных внизу тела. - Мы опоздали!

- Что это там внизу? - спросила его Руфина, заметив странное движение.

- Разве, не видно!

- Нет, Георг, я говорю о тех мелькающих точках.

- Где? Я ничего...

- Вижу! - воскликнула Беатрис, - похоже, это эльфы. Спустимся? - Автоматически она перевела взгляд на Андрея, уже привыкнув согласовывать свои действия с его мнением.

- Да, может, хоть перевезем их в горы. Все-таки там безопасней.

- И голодней, брат. Долго ли они там протянут?

- Во всяком случае, больше, чем здесь.

- Что лучше: быстрая смерть здесь или...

- И все равно мы спустимся, Руфина!

Девушка безоговорочно повиновалась, хотя в душе и не думала противиться такому решению, скорее оно было продиктовано нарастающим отчаянием.

Маленькие эльфы, мальчик и девочка, семи и шести лет, испуганно спрятались за камни, больше бежать им было некуда: падая, драконы обрушили проход в их подземное убежище, оставшееся от спаленного дома.

- А-а! - девочка вскрикнула автоматически, едва тень накрыла их с высоты.

- Не бойтесь, - вопреки всем страшным догадкам, они услышали разумную речь и приятный женский голос. - Мы вас не обидим.

- Драконы, - прошептал мальчик, на глазах его невольно выступили слезы. - Эля, посмотри!

Нехотя отвела от лица трясущиеся от страха руки девочка, но перед ней, действительно, оказались драконы, две молодые женщины, и двое молодых мужчин. Дети радостно бросились к ним и вцепились в стоявших первыми Андрея и Беатрис.

- Вы ведь хорошие, мы знаем!

- Только, пожалуйста, - умоляющим голосом сказал девочка, подняв глаза на Андрея, - не колдуйте. Те драконы, она тоже хотели помочь...

- Не будем, не волнуйся: мы знаем, какими последствиями это чревато.

Андрей опустился на корточки, чтобы смотреть прямо на девочку - она была очень напугана, и теперь ожидала не менее страшных слов, вроде: "Берегите себя - нам пора". Но красивый молодой мужчина ласково улыбнулся и, взяв ее за руку, спросил.

- Ты очень боишься высоты?

- Нет. Я не боюсь, честно: я на самые высокие деревья вместе с Дином поднималась!

- Дин - это наш старший брат, - печальным голосом произнес мальчик, и совсем мрачно добавил, - был. Он погиб вместе со всеми, со всей деревней.

Ни у кого из драконов просто не хватило духу расспрашивать детей обо всех ужасах, которые им довелось пережить.

- Тогда, ты не побоишься прокатиться вместе с братишкой верхом на драконе. Не бойтесь, - Андрей перевел взгляд с девочки на мальчика, - этот юноша будет рядом вас, если что - он вас поддержит. Мы только сейчас чуть отойдем от вас, а потом преобразимся и поднимем вас наверх, хорошо?

Малышка кивнула. Конечно, она боялась оказаться на спине у дракона, хотя и мечтала об этом как многие маленькие эльфы, но сейчас она со стойкостью, которой мог позавидовать и взрослый, приняла решение отогнать все страхи, в том числе и воспоминания о страшных событиях, унесших за собой жизни и их родителей, и их брата, и всей деревни, в которой они родились и выросли, и в которой еще совсем недавно, всего несколько дней назад, никто и в самом кошмарном сне не мог увидеть всего того, что случилось.