– Да я только и делаю, что постоянно об этом думаю! – раздраженно ответил юный хакер, которого задели за больное. – Но у этих «Миров Бессмертных» слишком навороченная защита. Их нахрапом не возьмешь.

– А ты бейся лбом не в главные ворота, а ищи хитрую лазейку, – посоветовал я ему.

– Блин, Вован! На, может, сам попробуешь, если такой умный? – совсем разнервничался парень, отодвигаясь от стола и приглашая к клавиатуре меня.

– Ребята, тише, пожалуйста! Еле укачала малышню! – послышался за нашими спинами шепот Ленки, вернувшейся из спальни.

– Ой, прости, – понизил голос Димка и, указывая на меня пальцем, пожаловался: – Просто твой муж под руку тявкает. А у меня и без того уже мозги закипают.

– Зашибись! Я еще и тявкаю! – обиженно фыркнул я, скрещивая руки на груди.

– Так, оба прекратите! – зашипела на нас Комура. – Сережке сейчас как никогда наша поддержка нужна, а вы себя ведете, как дети малые!

Мы с Димычем пристыженно засопели и пожали друг другу руки.

– Прости, дружище, вспылил, – буркнул компьютерный гений.

– И ты меня извини, – ответил я.

– Вот и молодцы! – одобрила Лена. – За это сейчас я вам чайку свежего заварю и еще пирога принесу.

– О, Ленусь, спасибочки! – обрадовался Димыч. Печеные творения моей супруги он обожал.

– Из-за чего хоть ссорились? – прежде чем уйти на кухню, поинтересовалась хозяйка нашего трехкомнатного с лоджией, балконом и разделенным санузлом домашнего очага улучшенной планировки.

– Из-за ерунды, – признался я. – У Димона никак не получалось зарегать новых чаров на «Земле», а я по этому поводу докучал.

– Хм, – задумалась премудрая красавица и, в очередной раз применив женскую логику, нашла простое и гениальное решение проблемы: – Но если мы не можем получить нулевых персонажей, давайте приобретем бэушных?

– Умница ты моя! – обрадованно поцеловал я Ленку. – Это же еще лучше! Сэкономим на прокачке! Денег у нас полно. Продающихся аккаунтов тоже хватает. Выберем наиболее подходящий вариант. Или сразу несколько!

– Верно! Ща, найду нужный сайт. У меня где-то тут даже закладка имеется, – засиял и Димыч, уже отбивая дробь пальцами по кнопкам. – К тому же при этом и договор не нарушим. А то, знаешь ли, идея со взломом софта мне как-то не очень импонировала. И потому, наверное, не двигалось дело. Я-то хоть и не совсем ламер в программировании, но тягаться в этом вопросе с создателями «Миров Бессмертных» все же сцыкотно.

– Ой, Димка, не прибедняйся! Ты у нас самый крутой крякер! – услышав последнюю реплику, улыбнулась вернувшаяся с подносом Ленка. – Просто устал очень. Ведь третьи сутки, считай, без сна. Покушай, а потом приляг, отдохни. И ты, Вов тоже поспи, скоро на работу. А я за вас пока понаблюдаю за Вотаром. Кстати, как он там себя чувствует?

– Нормально. Они с Настюхой сейчас в гимназию направляются.

– Так, внимание! Объект «Мальвина» снова в игре! – доложил дежурный наблюдатель. – Какие будут указания?..

Еще каких-то полмесяца назад я сильно горевал по поводу тяжелейшей утраты – трагически погибла Теона – моя невеста. А уже спустя неделю моему ликованию не было предела! Потому что появился шанс… воскресить возлюбленную!

Вероятно, постороннему наблюдателю покажется, что тут попахивает умственными отклонениями на почве безутешного горя или, по крайней мере, плохим чувством юмора. Но, молодой, я не обезумел. И злую шутку надо мной никто не разыгрывал. Просто мне (между прочим, и самому раньше не верящему в существование мистических сил) случайно (а может, и не случайно) довелось познакомиться с неким потусторонним существом. Существом, называющим себя Коллекционером Душ, но всеми остальными именуемым не иначе как Дьяволом и Лукавым!

Я был в отчаянии, и я решился на столь грешный поступок, как заключение сделки с врагом рода людского. Цена ставки – классическая. А вот предложенные методы борьбы за счастье оказались неожиданно современными. От меня требуется выполнить некоторое задание внутри… виртуальной вселенной?! Иначе говоря, пройти определенный квест!

Знаю, многие меня осудят. Ибо осуждать легко. Гораздо сложнее понять. Но, может, и впрямь, вместо того чтобы беспокоить души умерших и рисковать своей астральной составляющей, мне следовало смириться? Так или иначе, размышлять об этом уже поздно, ибо обратного пути уже нет…

Предводитель нечистой силы отдает себе отчет в том, насколько имеет шаткий авторитет среди людей. Что никто из них в здравом уме и при трезвой памяти не рискнет даже во благо высокой цели поставить на кон свою бессмертную душу, если не убедится в отсутствии подвоха. И потому, перед тем как юридически скрепить наш договор, Сатана предложил провести недельную, ни к чему не обязывающую ознакомительную экскурсию. Тест-драйв одного из тех виртуальных пространств, в которых мне предстояло совершить судьбоносный квест… Короче, в итоге Лукавому удалось меня убедить в своей непредвзятости, и я подписал злополучный документ.

А потом начались «сюрпризы», напрямую или косвенно мешающие мне двигаться к намеченной цели. То из-за неожиданных лагов с лингвопакетами я попал совершенно не на тот сервер, который планировал. То создал персонажа противоположного пола. То нарвался на шайку разбойников и настроил против себя целый клан. То из-за внеочередного обновления долго не мог связаться с внешним миром. То меня в качестве жертвы выбрал виртуальный маньяк. То личное хранилище смонтировал в чужом жилище. То из набора случайных характеристик моему альтер эго далеко не случайно выпадали наиболее бесполезные умения… В общем, целая лавина мелких и крупных неприятностей поглотила меня от пят до макушки. Едва я выкарабкивался из одной ловушки, как оппонент готовил следующий капкан. При этом Коллекционер Душ все подстраивал так, что доказать его вину не представлялось возможным.

Так продолжалось битых трое суток. Все это время я отчаянно кусал локти, не в силах выпутаться из хитросплетений адской западни. Едва вынимал ступню, угодившую в болото, как другой ногой погружался в засасывающую жижу уже по колено. Подсознательные бравады «Ничего, прорвемся!» и «Где наша не пропадала!» мало помогали, самого себя ведь не обмануть. Я прекрасно осознавал, что неприятные события лишь наращивают темп и все неуклонно идет к тому, что неминуемо гореть мне в аду.

Так продолжалось ровно до тех пор, пока в наш спор не ввязалась третья сторона (Боже милостивый, не гневайся, что позволил пошатнуться вере и усомнился в Тебе)!

Дело, напоминаю, было на сервере, не только имитирующем современную жизнь, но и являющемся тезкой нашей планеты – на «Земле».

Находясь под воздействием лошадиной дозы вкачанного в мою бедную мультимедийную тушку ядовитого коктейля из наркотиков, седативных[2] препаратов и прочей химии транквилизирующего характера, я едва-едва умудрился не загнуться. А параллельно с этим совершил еще целый ряд «микроподвигов»: вырвался из плена; избежал погони; не угодил под шальные пули шквального огня в уличном бою, что разгорелся между бандой террористов и приехавшими спасать заложников полицейскими штурмовиками. Вдобавок ко всему наконец-то вышел на связь с друзьями.

Так вот, едва я успел сотворить все эти чудеса, как нарисованное солнце вдруг погасло, словно перегоревшая лампочка, и радужное, теплое утро поглотила кромешная тьма ледяной ночи.

– Настя?!! – за несколько мгновений до этого, не веря собственным ушам, выкрикнул я.

– Она самая! – весело подтвердила из телефонной трубки девушка с ником Рысенок.

Но хвалебный возглас «Аллилуйя!», адресованный главному противнику Люцифера, так и остался непроизнесенным. Ибо уже через секунду сменились декорации, и вместо сервера «Земля» я очутился в уже знакомом мне страшном месте. В кабинете руководителя НИИ Крионики при Международной Академии Космических Исследований. Той самой организации, под чьим патронажем существовал ММОРПГ-шный проект «Миры Бессмертных». Однако весь ужас ситуации заключался не в длинном названии из кучи малопонятных терминов, а в том, что хозяин кабинета по совместительству являлся также генеральным директором Преисподней.