– О чем ты? – не сразу сообразила подруга о причине моих вскарабкавшихся на лоб бровей.

– О картинке! Как она у тебя очутилась?! Имею в виду здесь – на этом сервере! – обвиняюще уперся мой указательный перст в глянцевую картонку с воительницами.

– Красиво получилось, правда? – «Ночная фурия» отдалила карточку на вытянутую руку и пару секунд полюбовалась ею, после чего, словно полному «чайнику» в компьютерных делах, осветила мне техническую сторону вопроса: – Сперва сохранила полученную от тебя копию экрана на жесткий диск в виде jpg-файла, потом нажала логаут на «Каре», перезашла сюда, залила изображение из внешнего источника на флэш-память смартфона и распечатала в фотостудии, что находится в нескольких кварталах отсюда. А что?

– Да нет, уже ничего, теперь все ясно. Просто как-то раньше не задумывался о том, что возможен подобный обмен информацией между серверами, – с налетом легкого разочарования прозвучал мой голос. Эх, а я-то было подумал! Кстати, а о чем, собственно, подумал? Увы, ни о чем конкретном не успел, но однозначно что-то внутри шевельнулось в ожидании чуда.

– Должна заметить, обмен возможен не прямо-таки между всеми подряд серверами, – отозвалась девушка. – А лишь между теми, уровень развития цивилизации которых достиг определенного состояния. Таковых не так уж много в «Мирах Бессмертных»: этот, еще штук пять вселенных на тему космического будущего, столько же об альтернативных XX и XXI веках, три-четыре сервера техно-магических, два со стимпанком, один, где в современность замешаны упыри, и, пожалуй, все. И, между прочим, обратный фокус не пройдет – с «Земли» на «Кару» посылку, даже из пикселов, не отправишь.

– Спасибо за справку! Но ответь, зачем ты вообще это сделала? Почему выбрала именно образы Эрики и Фрэйи?

– Хи-хи-хи, нет-нет-нет, я не столько твоих ненаглядных женушек печатала, сколько себя, – похихикала с моей огорошенной физиономии сестренка. Затем, продемонстрировав свой новый гаджет, подаренный вчера морпехом, смущенно добавила: – Просто хотела перед Воеводой похвастаться своим персонажем из мира меча и магии. – В доказательство своих слов Настя извлекла из сумочки и продемонстрировала еще целый пресс фоток, с командиршей львиной стаи в разных ракурсах и снаряжениях. – И вообще изначально собиралась ограничиться показом картинок на экране, но потом попалась на глаза реклама фотостудии, и я решила попробовать перевести на бумагу. Но прикольно же ведь вышло, согласись? А твои совершенные близняшки совершенно случайно попали под общую гребенку, так как они у меня тоже в папке «Даунлоад»[7] лежали.

И впрямь, вышло неожиданно качественно и забавно, в этом я с собеседницей согласился. Однако где-то на задворках сознания маячила мысль о том, что «фокус» с обменом скриншотами можно использовать в своих наполеоновских целях. Каким образом, сам пока не знаю, но на досуге обязательно рассмотрю идею еще раз, поближе, изучу повнимательнее.

Пока же дорасскажу Насте историю о приключениях в стране Северных Островов. Продолжил с того места, где заявил, что хочу жениться на царских дочках:

– Надо отдать должное Харальду Разящее Копье, тот тоже хоть растерялся, но виду не подал. А принялся усердно думать, как и против слова своего нерушимого не пойти, и честь семьи не запятнать, и дипломатически все провернуть так, чтобы у соратников не возникло сомнений в сплошной выгоде предстоящего предприятия. Как там обстояло дело у настоящих средневековых скандинавов, я не в курсе, но у виртуальных многоженство вполне практикуется. Не то чтобы приветствуется, но и не порицается. Если способен мужчина ублажить сразу несколько жен и прокормить большое потомство, пожалуйста, воля его. К тому же среди сурового народа практиковалась передача жен по наследству. Например, при гибели братьев или близких родственников их вдовы вместе с племянниками и племянницами частенько переходят под покровительство младших. При этом детишки усыновляются и воспитываются как собственные, но взамен от женщин требуется полное исполнение супружеского долга. В принципе, обычай не новый, в чем-то даже разумный, и никто против него ничего не имеет. Но есть нюанс. Иерархия спутниц жизни в семье викинга. Первая жена – она всегда, подчеркиваю, ВСЕГДА, хозяйка и самая главная после мужа. Статус же остальных – наложницы. То есть служанки с расширенным, так сказать, функционалом. Которых сначала с утра до ночи заставляют выполнять все черновую работу, а потом еще и с ночи до утра используют в другом амплуа.

– М-да, незавидная участь, – покачала головой Настя.

– И если в гаремах восточных султанов должность «любимой жены» переходящая, то тут нет. Первая, с кем мужчина связал пред богами судьбу, – главная. Это закон! – добавил я.

– А тебе-то откуда все это известно?

– Ну, тогда тоже многого не знал, но в процессе общения Снорри Стурлуссон – менестрель их местный и тот самый корабельщик Велунд Вальгард, что ошивались подле меня, растолковали, отчего Харальд резину тянет, про подвиги славных предков, про воинскую породу, да про назревшую необходимость разбавления их «голубой» крови разглагольствует. Паршивцы разными способами инсинуировали идею о том, что, дескать, раззявил я рот на рыбку не по зубам. Ведь перед великим князем возникла нешуточная дилемма: отдать своих ненаглядных чад в рабство чужестранцу гололицему или нарушить клятву. И что лучше будет для всех, ежели кто-то откажется от награды и унесет ноги подальше, пока цел.

Но я же смекалистый! И упрямый! А когда пьяный – вообще смекалистый, упрямый и дурак дураком!

Настя хмыкнула. Я улыбнулся:

– К тому же мне нужны были рогатые шлемы! Короче, я заявил седоусому королю викингов, что он заблуждается, что с листоухой девой леса у нас сугубо деловые и дружеские отношения. А коли сие ложь, пускай немедля разверзнутся небеса и меня лично покарает Один!

– Сработало? – скептически спросила девушка.

– Еще как! Свадьбу решили сыграть немедленно. Раз уж все собрались, и стол накрыт, да и я спешу. Приволокли заспанных Фрэйю и Эрику…

– Наверное, горемычные ошалели от такого «счастья»? – предположила Настя.

– Ага, было такое!

– Представляю, будят их: «Вставайте скорее, лежебоки, замуж вас выдаем!» Страшный сон – не иначе!

– Кстати, я, впервые увидев барышень, ошалел не меньше! Это они на фоне горы такие… м-м-м… изящные, – промолвил я, указывая на репродукцию и подбирая подходящее слово. – В действительности же девицы под два метра ростом!

– Под два метра?! Такие высоченные?! – ахнула Настя. – Вот это кобылицы!

– Угу. И не кобылицы скорее, а буйволицы! На сей счет запротоколировано даже, как, к стыду своему, я ляпнул Харальду: «Уж не обещаю насчет улучшения вашей славной воинской породы, но кровь разбавлю точно!»

– Ушам своим не верю! Ты произнес такую похабщину? – осуждающе покачала головой слушательница, однако с улыбкой на лице.

– Угу, каюсь. А помимо прочего ликовал, как мне повезло с будущей покойной тещей, которая на две жены у меня всего одна. И даже тост в ее славу поднял: «Идеальная теща – мертвая теща!»

– Кош-мар! – по слогам произнесла изумленно вытаращившаяся Настя, прижимая ладони к щекам и медленно оттягивая их вместе с нижними веками вниз. Отчего рожица подруги стала напоминать испуганного лемурчика.

– Нет-нет, ты не так поняла: я вовсе не намекал, что мать супружниц в скором времени должна стать покойницей. А в том смысле, что на тот момент эта уважаемая женщина, как мне доложили, хоть и приходилась мне будущей тещей, но уже давно скончалась – еще при родах дочек, – поспешил исправить я оговорку.

– Все равно кошмар! – упрямо повторила Рысенок, уже не знающая, то ли смеяться ей, то ли плакать.

– И вообще, все это не я творил, а алкоголь во мне! – тоном не желающего каяться преступника озвучил я, наверное, самое распространенное, но не самое действенное оправдание в залах суда, где рассматриваются дела, совершенные на не совсем трезвой бытовой почве.