- Помню, - прозвучал короткий, лаконичный ответ.

- А как его зовут? Я так хочу поскорей с ним встретиться.

Некоторое время молодой человек шел молча, пребывая в глубокой задумчивости. Со стороны озера долетало шумное гоготание обитающих в парке гусей, отчаянно борющихся с обнаглевшими голубями и воронами за последний кусок хлеба. Сгустившаяся в аллеях тишина казалась почти сказочной.

И поэтому, когда, наконец, прозвучал ответ, девчонка невольно вздрогнула, так как не ожидала услышать его:

- Его зовут Морфей. И он тоже с нетерпением ждет встречи с тобой.

***

- О чем ты вообще думала, когда соглашалась на это? - накинув поверх рубашки ветровку галечного серого цвета и глубоко спрятав руки в карманы, без остановки брюзжал Мори. Он начал бурчать сразу, как только они вышли из офиса и останавливаться, судя по всему, не собирался. Валери давно перестала вслушиваться в его не прекращаемое шипение. Для нее оно превратилось в маловажный фоновый шум.

На самом деле девушка успела смириться со своим хроническим невезением, которое преследовало ее с тех пор, как она с золотой медалью окончила школу. Едва окончив курсы частных детективов, Валери очень долго оставалась без работы, пытаясь найти подходящее агентство. В итоге по знакомству вышла на Сэма, который без особой охоты принял ее на новую должность. А чтобы дама не скучала одна, к ней подрядили Мори - бестолкового, непутевого, непунктуального, вечно ноющего, недалекого мальца, в котором присутствовали всякого рода вредные привычки и отсутствовала логичность ума, присущая любому сыщику. Однако если отсутствие разумности и четкости мыслей - дело поправимое, то как быть с извечным бездельем, привычкой доставать всех вокруг и останавливаться на пол пути? Как прекрасно известно - от лени лекарства нет. А чтобы перебороть себя, о том вообще речи не могло быть. Если бы Валери ежедневно не пинала напарника под зад и не будила еже утренними звонками, вряд ли рыжий стал бы утруждать себя работой. И почему только Сэм не выставит оного обалдуя из агентства? К тому же, Валери сильно не повезло и в том, что они оказались довольно близкими соседями. Девушка жила в небольшой съемной квартире, на другой стороне города. Быстрым шагом туда можно было добраться примерно за час. Обычно по утрам приходилось ездить в общественном транспорте, однако с работы можно было пройтись и пешком. Номер, золотая краска на котором облупилась от времени, висевший на ее двери, обозначал цифру "11". Номер квартиры Мори оказался под цифрой "13". Причем их двери располагались напротив друг друга. У Валери квартира находилась с левой стороны коридора, у Мори - с правой.

И сейчас они как всегда вместе направлялись по домам, выслушивая опостылевшие жалобы друг друга. Вернее, Валери выслушивала надоедливое нытье Мори.

Но рано или поздно любому терпению приходит конец. Когда "фоновый шум" прямо над самым ухом стал совершенно невыносим, девушка резко развернулась к напарнику, и они едва не столкнулись лбами. От неожиданности рыжий встал как вкопанный и смерил беловолосую недоуменным взглядом.

- А о чем ты думал, когда шел работать в сыскное агентство? - лицо Валери пылало от гнева. - Уже давно стоило бы привыкнуть к тому, что в такой профессии как наша очень часто возникают трудности подобного рода. Да, иногда бывает, что мы заходим в тупик. Это свойственно любому начинающему детективу! Так что привыкай, иначе мой тебе совет - увольняйся, не мозоль глаза Сэму. Старик и так едва ли не бьется в истерике - куда же тебя, бедолагу, пристроить. Мы не раз справлялись с безнадежными заданиями. Вспомни только дело о самоубийстве того парня, который коллекционировал капканы. В итоге выяснилось, что это был только несчастный случай. Ибо не стоит расставлять медвежьи капканы на ночь по всей квартире.

- А помнишь тот случай с пропавшими серьгами одной бабульки? - Мори, судя по всему, ударился в ностальгию. Недовольная физиономия приобрела мечтательное выражение.

- Да, в конце концов, мы нашли их под матрасом внучки, - кивнула Валери. То дело и последующий за ним скандал, разыгравшийся прямо на их глазах, они действительно будут вспоминать до самой старости.

- Но самое замечательное происшествие, которое мы когда либо распутывали - это пропажа голландского стабихуна...

- Песик так радовался, когда его воссоединили с хозяевами. Нам пришлось преследовать похитителей на машине, когда они пытались пересечь страну на поезде.

- И нам посчастливилось побывать во многих городах. Как сейчас помню, когда мы впервые оказались в Крикере...

- Ага, ты еще долго не мог отойти от вида местных зданий, - с усмешкой припомнила Валери.

- У них ведь на каждом доме дымовые трубы сделаны в форме попугаев! А ты видела лавочки в их парках! Закачаешься!

В итоге, предаваясь различным воспоминаниям из прошлых поездок, они сами не заметили, как дошли до небольшого приземистого здания, расположенного недалеко от городских окраин. Мрачноватого вида, покрашенный в желто-серый цвет дом не внушал никаких радостных мыслей. Но, невзирая на это, оба детектива были рады ему после долгого, утомительного и не слишком продуктивного дня.

Не застав на своем привычном посту, на невысокой ступеньке обветшалой лестницы, хозяйку квартир, они вошли в коридор и поднялись на третий этаж. После чего, пройдя по коридору, устланному пропахшим табачным дымом коричневым ковром, который когда-то, несомненно, был красного цвета, остановились напротив своих дверей. Молча кивнув друг другу в знак прощания, отворили ключами двери в свои собственные миры и почти одновременно захлопнули их за собой.

Валери оказалась несказанно рада избавиться от надоедливого общества Мори. В свою очередь и он вздохнул с облегчением, скрывшись от раздраженного, уставшего взгляда напарницы. Теперь они оба могли на некоторое время побыть наедине со своими мыслями, отдохнуть от общества друг друга, чтобы на следующий день в том же духе продолжить трепать друг другу нервы.

Сняв верхнюю одежду, Валери босиком прошествовала в ванную, осторожно обойдя пыльный аквариум, в котором раньше жили гекконы и мимоходом переступая через разбросанные по полу резиновые игрушки. Ее кот Зак - забавный на вид белый манчкин с черными ушами - любил потешить себя подвижными играми. Валери не могла без улыбки наблюдать, как он, поразительно похожий на таксу, потешно семенит по полу короткими лапами, догоняя любимый ярко желтый мяч.

И сейчас Зак был занят любимым делом. Совершенно безразличный к проблемам, тяготившим его хозяйку.

***

В мастерской правило безмолвие. Сквозь окно с плотно закрытыми жалюзи проникала тонкая полоска серебристого лунного света. Она прямой линией ложилась на пол, подобно стреле, вонзившейся в хлипкие доски. Лишь настенные часы без устали отмеряли ход беспощадного времени. Беспощадного к живым и милосердного к мертвым.

Над столом, ярко освещенным мощной настольной лампой, сгорбившись, склонился силуэт. Чем-то он отдаленно напоминал летучую мышь, как если бы она была размером с человека. Он сидел неподвижно, похожий на статую из черного мрамора.

Юноша с видом чрезвычайной задумчивости на лице, держал в руках отполированный до блеска человеческий череп. Парень разглядывал его так пристально, будто пытался отыскать в нем смысл жизни. По черепам очень многое можно сказать о людях. Судя по квадратной форме орбит, некоторой угловатости и шероховатости рельефа, а так же нижней челюсти, он когда-то принадлежал мужчине. Ну а если брать во внимание степень стертости зубов, обладателем этого черепа был дряхлый, немощный старик. Однако молодому человеку оное было известно и без детального обследования.

Поставив череп на стол, рядом с аккуратно разложенными в ряд нитями, темноволосый осмотрелся вокруг. По полу были в хаотичном порядке разбросаны деревянные обручи всевозможных размеров. Одни можно было носить в качестве браслета, другие крутить как хула-хуп. На кровати в лунном свете чернели совиные перья. Складывалось такое впечатление, будто совсем недавно там почивало многочисленное семейство сов.